Joynab s'assit à ses côtés, prenant la main de sa fille, son toucher ferme, rassurant. « Et pourtant », l'incita-t-elle doucement, « il est aussi brillant ? Peu conventionnel ? Il t'a sauvé la vie, et l'espoir de ton frère. Il t'a traitée non comme un bel ornement, mais comme une égale, une collègue dont il respectait et défiait le talent. Et lui, un homme que tout le monde rejetait comme un échec, a un feu en lui, une vision, que tu trouves… captivante. » Ce n'était pas une question. C'était un énoncé de fait.
Faria fixa sa mère, stupéfaite. « Comment… comment as-tu su tout ça ? »
Le sourire de Joynab était un chef-d'œuvre de sagesse maternelle et d'acuité politique. « Ma chérie, tes lettres, censées parler de tes progrès en peinture, étaient remplies de lui. Une phrase sur deux était "Lloyd dit…", "Lloyd pense…", "Lloyd et moi avons débattu…". Tu as écrit davantage sur l'économie du branding de savon que sur tes propres coups de pinceau. Une mère apprend à lire entre les lignes. »
Elle se tut un instant, son regard dérivant vers la mer. L'expression douce, maternelle, s'effaça, remplacée par l'évaluation froide, pragmatique, de la Marquise-Consort, une femme qui avait navigué toute sa vie dans les eaux traîtresses de la politique de cour.
« La situation est… compliquée, bien sûr », dit Joynab, sa voix devenant plus réfléchie, plus stratégique. « Il est l'héritier Ferrum. Il est marié à la fille Siddik. Une alliance forgée par deux grandes maisons, bénie par le Roi lui-même. C'est un lien puissant, inébranlable. En surface. »
Faria grimça à la mention de Rosa. La Princesse de Glace. La belle, froide, et entièrement convenable, épouse. Une femme avec qui elle ne pourrait jamais espérer rivaliser, ni en termes de pouvoir, ni de convenance politique.
Mais Joynab n'avait pas fini. Elle se tourna vers sa fille, ses yeux noisette perçants, analytiques. « Mais tu oublies la nature du monde dans lequel nous vivons, mon amour. Tu penses avec le cœur d'une artiste. Tu dois apprendre à penser avec l'esprit d'une fille de Marquis. » Elle marqua une pause, puis lâcha l'affirmation qui était si brutalement, si choquante, si pragmatique qu'elle coupa le souffle à Faria.
« Pour un homme comme Lloyd Ferrum », énonça Joynab, sa voix une évaluation calme, lucide, de la réalité politique, « un homme de sa puissance en ascension fulgurante, de son immense richesse future, de sa prouvée, presque surnaturelle, intelligence… une seule épouse n'est pas une réalité politique. C'est un point de départ. » Elle soutint le regard choqué, incrédule, de sa fille sans ciller. « La polygamie, ma chère, n'est pas juste une possibilité pour un homme de sa stature. C'est une attente. C'est un outil. Un moyen de forger de nouvelles alliances, de consolider le pouvoir, d'assurer son héritage avec de multiples héritiers issus de multiples lignées puissantes. »
Elle pressa doucement la main de sa fille. « La fille Siddik est son épouse principale, oui. Celle qui lui donnera son héritier principal. C'est un fait politique, scellé par l'Archiduc et le Roi. Cela ne peut être changé. Mais une épouse secondaire ? Une concubine ? Une partenaire puissante, aimée, qui tient son cœur, qui partage ses passions, qui se tient à ses côtés non par nécessité politique mais comme une compagne choisie ? » Ses yeux brillaient d'un nouveau calcul. « Cette position, ma très chère Faria… cette position est bel et bien… ouverte aux candidatures. »
Faria fixa sa mère, l'esprit chavirant. Épouse secondaire ? Une concubine ? L'idée était… c'était scandaleux. C'était… c'était la réalité acceptée, si rarement évoquée, de leur monde. Grands seigneurs, rois, empereurs — ils prenaient souvent plusieurs épouses, plusieurs concubines, pour assurer leur pouvoir, pour garantir leur lignée. C'était une pratique aussi vieille que les royaumes eux-mêmes. Elle n'avait juste jamais, pas une seule fois, envisagé cela dans le contexte de sa propre personne.
« Tu… tu suggères que je… ? » bredouilla Faria, la simple pensée faisant monter à son visage un carmin éclatant, mais cette fois, ce n'était pas une rougeur de gêne, mais celle d'une possibilité nouvelle, choquante, et profondément, insondablement, déstabilisante.
« Je suggère », dit Joynab, sa voix un murmure bas, prudent, stratégique, « que tu es la fille de la maison Kruts. Une maison qui doit désormais au Seigneur Ferrum une dette incommensurable. Une dette pour laquelle il a, jusqu'ici, refusé de nommer un prix. Je suggère que tu es une jeune femme belle, intelligente et puissante qui a clairement, indéniablement, capturé la fascination, le respect, et peut-être même l'affection, du jeune homme le plus prometteur de tout ce royaume. »
Elle se leva, marcha jusqu'au bord du pavillon, son regard fixé sur l'horizon lointain, puissant. « Son mariage avec la fille Siddik est une cage de glace. Froide. Politique. Nécessaire. Mais un homme de feu, un dragon comme celui qu'il est en train de devenir… il ne se contentera pas de vivre dans une cage de glace pour toujours. Il cherchera la chaleur. Il cherchera un feu qui égale le sien. »
Elle se retourna vers sa fille stupéfaite, muette. « Je ne te dis pas quoi faire, Faria. Je te conseille simplement d'… envisager les possibilités. De comprendre le jeu tel qu'il se joue vraiment. Notre maison a été puissante, oui. Mais une alliance avec cette nouvelle, cette ascendante maison Ferrum, une alliance personnelle, intime, pas seulement politique… elle assurerait notre avenir pour mille ans. »
Les mots de sa mère, si froids, si pragmatiques, si utterly, si choquante, si stratégiques, flottaient dans l'air tiède, parfumé au jasmin, du pavillon. Elle n'avait pas simplement reconnu les sentiments de Faria ; elle les avait recadrés, transformés, d'une folle et impossible infatuation en un potentiel coup de maître politique. Elle n'avait pas donné à sa fille une leçon, mais une stratégie.
Faria resta assise sur le banc de pierre, le cœur martelant, l'esprit une tempête chaotique, brillante, terrifiante, de possibilités nouvelles, et profondément, insondablement, dangereuses. Le fantôme de Lloyd Ferrum n'était plus seulement une distraction. Il était désormais, impossiblement, un destin.
La Ferme d'Âmes était un monde d'une simplicité crue, presque belle. À gauche, les Plaines de Slimes infinies, sereines, et maintenant bénies, vides, leur herbe d'un vert impossible portant encore les faibles marques de brûlure fantomatiques de sa récente récolte à l'échelle industrielle. À droite, une ligne sombre, déchiquetée, à l'horizon, un mur d'ombre et de menace : la Forêt d'Ombrebourbe. Lloyd se tenait au carrefour de ces deux réalités, l'air pur, neutre, de la Ferme un répit bienvenu après l'atmosphère complexe, étouffante, de politique et de trahison qu'il avait laissée derrière lui dans le monde réel.
Il prit une profonde respiration, se recentrant. Le poids de sa double vie, la performance constante, épuisante, d'être Lord Ferrum et Professeur Ferrum, semblait se lever de ses épaules au moment où il franchissait la porte scintillante, translucide, vers cette dimension privée. Ici, les règles étaient simples. Les objectifs clairs. Pas de motifs cachés, pas de menaces voilées, pas de fantômes au visage de son épouse morte. Il n'y avait que des monstres. Et un quota.
Son récent, brutal, grind sur les Plaines de Slimes avait été un succès retentissant. Il avait validé la première quête fondatrice, accumulé un solde de départ respectable de 200 Pièces de Ferme, et, plus important encore, avait découvert le secret stupéfiant, changeant la donne, de l'effet de dilatation temporelle de la Ferme. Cette connaissance était une drogue puissante, enivrante. Chaque minute passée dans le monde réel lui semblait maintenant une opportunité gâchée, un moment qu'il aurait pu passer ici, dans son accélérateur temporel personnel, à grinder, s'entraîner, et creuser exponentiellement l'écart entre lui et ses ennemis.
Il était rentré dans sa suite au Palais Royal après l'épreuve avec Airin et la confrontation subséquente avec la Princesse Isabella, l'esprit une tempête chaotique. Mais il ne s'était pas permis de s'y attarder. Il avait mangé un repas simple, nourrissant, apporté par un serviteur royal silencieux, avait enduré quelques heures d'un sommeil agité, hanté de rêves, et puis, à la première lueur de l'aube, il s'était retiré ici. Vers son vrai travail. Vers le grind.
Il regarda la nouvelle quête qui brillait dans son interface Système, une directive claire, directe, et merveilleusement simple.
[Quête fondatrice : Suppression des Gobelins]
[Objectif : Une tribu de Gobelins sauvages a établi un point d'ancrage dans la Forêt d'Ombrebourbe. Leur présence est une tache sur l'intégrité de la Ferme. Éradiquer tous les camps de gobelins et éliminer leur chef.]
Des Gobelins. Le mot lui-même était un changement bienvenu par rapport à la réalité gélatineuse, tremblotante, des slimes. Les Gobelins étaient un vrai ennemi. Ils étaient rusés, vicieux, utilisaient des armes et des tactiques. Ils saigneraient quand on les couperait. Ils hurleraient quand on les brûlerait. Ils offriraient un défi bien plus satisfaisant, bien plus engageant. Et, selon la logique interne du Système, un ennemi plus difficile signifiait une plus grande récompense. Plus de Pièces de Ferme par tué. Un chemin plus efficace vers les 500 PF dont il avait besoin pour sa première, cruciale, Amélioration du Système.
« Bon, Fée Croc », murmura-t-il, sa voix un bourdonnement bas, déterminé, dans le silence. « L'ère de la gelée est finie. L'ère du gobelin commence. »
Elle se matérialisa à ses côtés, non par un flash de lumière, mais par une ondulation silencieuse, fluide, dans l'air, sa forme Transcendée une présence éthérée, stupéfiante, sur le décor crû de la Ferme. Ses cheveux gris argent, une rivière de clair de lune liquide, flottaient autour d'elle, et ses yeux dorés, maintenant porteurs d'une profonde sagesse sentiente, scrutaient la ligne sombre, menaçante, de la forêt avec une curiosité calme, analytique.
Ce sont une espèce tribale, primitive, Maître. Sa voix était un accord mélodique, résonnant, dans son esprit, une communication silencieuse, parfaite, qui lui envoyait encore un frisson d'émerveillement. Leur force réside dans leur nombre et leur ruse basique. Ils favorisent les embuscades, les pièges, et submergent leurs proies par une férocité pure, vicieuse. Ils sont… une amélioration par rapport aux flaques, au moins. Il y avait une note faible, presque imperceptible, de sarcasme divin, sec, dans son ton.
Lloyd grinça. « Exactement ma pensée. Plus difficile. Plus rentable. Et significativement moins… collant. » Il se mit à marcher vers la forêt, sa foulée confiante, déterminée. Fée Croc glissait silencieusement à son côté, une gardienne de tempête et de lumière d'étoiles. « Le plan reste le même. L'efficacité est la clé. Nous n'engageons pas de duels prolongés, honorables. Nous engageons une extermination rapide, impitoyable, et écrasante. Nous ne sommes pas des héros, Fée Croc. Nous sommes des moissonneurs. »
Un rôle que je commence à trouver… surprenamment cathartique, Maître, répondit-elle, un éclair de ce qui aurait pu être de l'amusement dans ses yeux dorés.