C'était un enfer d'une espèce particulière, un purgatoire de gélatine et d'ennui. La vie de Lloyd, toutes deux, avait été définie par des défis à enjeux élevés, d'une intensité maximale. Il avait lutté contre des problèmes d'ingénierie complexes qui repoussaient les limites de la physique connue. Il avait commandé des divisions dans des batailles où une seule décision pouvait signifier la vie ou la mort pour des milliers d'hommes. Il avait affronté des assassins, des monstres et des princesses en colère. C'était un homme habitué au conflit, à la stratégie, à l'exaltation aiguë et grisante d'un défi relevé et surmonté.
Ceci... n'était rien de tout cela. C'était du travail. Fastidieux, répétitif, totalement dépourvu de toute stimulation intellectuelle ou tactique. Enchaîner. Serrer. Décharger. Éclater. Encore et encore. Les slimes n'offraient aucune résistance, aucune variation. Ils se contentaient de rebondir, de glousser et de mourir, leur disparition gélatineuse ponctuant constamment, immuablement, l'interminable phrase silencieuse du grind.
Son esprit, un instrument redoutable habitué aux calculs complexes et à la prévoyance stratégique, commença à se rebeller contre cette monotonie purement destructrice pour l'âme. Il essaya de l'occuper, de se distraire de la réalité tedieuse de sa tâche. Il repassa mentalement les schémas de la chaîne de production de la lessive en poudre Radiance, optimisant dans sa tête les rapports de transmission du nouveau broyeur pulvérisateur. Il composa puis rejeta une douzaine de leçons d'ouverture différentes pour son prochain cours à l'Académie, cherchant la question parfaite, provocatrice, à lancer à ses étudiants. Il tenta même, dans un moment de pure désespérance, de se remémorer les paroles de la chanson de marin grivoise sur la fille du fermier et l'épouvantail qu'il avait entendue sur le marché. Il ne parvint pas à retrouver le troisième couplet, ce qui était, pour une raison quelconque, profondément et profondément irritant.
Des heures passèrent. Du moins, ce qui en eut l'air. Dans le midi perpétuel et intemporel des Plaines de Slime, la seule horloge était la progression lente, agonisante, du compteur de tués dans son œil intérieur.
[Slimes tués : 567/1000]
[Slimes tués : 578/1000]
[Slimes tués : 589/1000]
Son corps commença à souffrir, non par blessure, mais par la tension purement répétitive de maintenir sa concentration, de manifester et contrôler constamment les chaînes d'acier. Ses réserves de Vide, bien que non drainées par des attaques massives, étaient lentement, implacablement, siphonnées, une dépense constante de bas niveau qui laissait une douleur sourde et lancinante derrière ses yeux.
Fang Fairy, sa belle et puissante déesse de la tempête, était désormais assise au sol, les jambes croisées dans une posture d'ennui méditatif serein. Elle ne daignait même plus lever la main pour déchaîner la foudre. Elle se contentait de claquer des doigts, un geste d'indifférence presque méprisante, et la décharge d'énergie nécessaire jaillissait, expédiant un autre groupe de ces abominations tremblotantes. Ils n'étaient plus un guerrier et son esprit partenaire dans un combat glorieux. Ils étaient deux ouvriers d'usine sur une chaîne de montage très longue, très étrange, et de plus en plus collante.
Maître, sa pensée silencieuse était un bourdonnement d'ennui pur, sans mélange. La forme de vie désignée « slime » semble posséder un niveau d'ingéniosité tactique à peu près équivalent à celui d'une flaque. Est-il possible que nous puissions simplement... les ignorer ? Peut-être rebondiront-elles jusqu'à l'oubli par pure futilité existentielle ?
Une théorie tentante, Fang Fairy, renvoya Lloyd, sa propre voix mentale sèche et lasse. Mais malheureusement, le Système semble exiger une approche plus... proactive... pour leur éradication. Nous devons atteindre le millier pour obtenir la prochaine récompense. Encore quelques centaines. Ensuite, nous pourrons faire une pause et contempler la douce, douce libération de l'inconscience.
Il serra les dents, forçant son esprit douloureux à revenir à la tâche. Il lança ses chaînes à nouveau. Il piégea une autre douzaine de slimes. Il donna le signal mental. Fang Fairy claqua des doigts. Une douzaine de petits pops pathétiques et crépitants de plus.
[Slimes tués : 998/1000]
[Slimes tués : 999/1000]
Un de plus. Juste un dernier groupe. Il rassembla les ultimes reliquats de sa concentration, sa volonté effilochée, étirée à l'extrême. Il manifesta les chaînes une dernière fois, l'acier lui semblant lourd, lent, réticent. Il accrocha un dernier petit groupe de ces boules bleues rebondissantes.
Fang Fairy, avec un soupir silencieux qui sembla résonner au travers de leur lien même, porta le dernier coup, miséricordieux.
[Slimes tués : 1000/1000]
Le compteur de tués disparut, remplacé par une nouvelle notification glorieuse.
[Quota de kills atteint : 1000 Slimes Luisants éliminés.]
[Récompense : 100 Pièces de Ferme (PF) octroyées.]
[Pièces de Ferme actuelles : 100 (précédentes) + 100 (récompense) = 200 PF]
Le chiffre brilla dans son esprit, témoignage de sa propre endurance insensée, obstinée et brutale. Il l'avait fait.
Il s'effondra. Pas sur un banc, pas dans un fauteuil. Il se plia simplement, les jambes le lâchant complètement, et s'affala sur l'herbe verte, impossiblement douce, des Plaines de Slime, son souffle venant par hoquets saccagés. Fang Fairy, son devoir accompli, se dissout en un tourbillon de lumière lunaire et d'argent, sa présence se retirant dans leur noyau partagé pour entamer le long et lent processus de récupération.
Il resta là, seul, épuisé, recouvert d'un fin film collant de bave de slime évaporée. Mais il l'avait fait. Deux cents Pièces de Ferme. Il lui en manquait encore trois cents pour atteindre son objectif, mais il avait prouvé la viabilité de la Ferme. Il avait prouvé sa propre endurance. La guerre était longue. Le grind était un enfer. Mais il gagnait. Un slime pathétique, tremblotant, et profondément, profondément satisfaisant à la fois.
Les Contrées du Sud étaient un monde peint de teintes plus chaudes. Les gris martiaux et durs du cœur du Duché de Ferrum laissaient place à des collines ondoyantes d'un vert vibrant, à des champs de blé doré qui miraient sous un soleil plus doux, plus bienveillant. L'air y était plus tendre, portant l'odeur de sel marin venue de la côte lointaine et le parfum sucré, lourd, des fleurs semi-tropicales luxuriantes qui croissaient en une profusion sauvage et joyeuse.
Le domaine de la famille Kruts, perché sur une falaise surplombant le Détroit d'Azur étincelant, n'était pas une forteresse comme le manoir des Ferrum. C'était une villa, une structure étendue, élégante, de pierre crème pâle et de tuiles en terre cuite, ses murs drapés de vignes fleuries, ses cours remplies du clapotis musical et doux des fontaines. C'était un lieu d'art, de culture, d'une richesse ancienne et tranquille bâtie non sur le fer et la guerre, mais sur le commerce et la mer.
Dans un pavillon en plein air baigné de soleil, surplombant l'immensité scintillante du détroit, Lady Faria Kruts était assise devant un petit chevalet portatif. Une brise légère et tiède, chargée de sel et de jasmin, agitait les mèches rebelles de ses cheveux cramoisis-violets. Devant elle, une feuille vierge de vélin fin et texturé. Un bâton de charbon reposait, oublié, entre ses doigts longs et fins. Ses yeux améthyste, d'ordinaire si vifs, si concentrés, si emplis d'un feu compétitif farouche, étaient lointains, déconcentrés, fixés sur l'horizon bleu infini, mais voyant tout autre chose.
Elle était censée faire des croquis. Sa mère le lui avait suggéré, en avait insisté, avec une préoccupation douce mais ferme. « Tu es distraite, mon amour », avait dit la Marquise-Consort, sa voix un contrepoint mélodique et doux à l'énergie agitée de sa fille. « Ton esprit est une mer turbulente. Va au pavillon. Laisse l'air marin t'apaiser. Laisse le charbon t'ancrer. Retrouve ton centre. Ton art a toujours été ton ancre. »
Et Faria était venue ici, à son endroit favori, l'endroit où elle avait créé certains de ses paysages les plus beaux, les plus passionnés. Elle avait installé son chevalet, saisi son charbon, et s'était préparée à se perdre dans la discipline familière et réconfortante de son art.
Mais l'art ne vint pas.
Son esprit, d'ordinaire un instrument aigu et clair, était un chaos emmêlé. Chaque fois qu'elle tentait de se concentrer sur la courbe ample du littoral, sur la danse de la lumière sur l'eau, une autre image s'imposait, nette, vive, et profondément, profondément troublante.
Elle revoyait un moulin poussiéreux, reconverti, l'air épais de l'odeur propre et revigorante du romarin. Elle revoyait un couple d'yeux sombres, intelligents, et überrasivement amusés, l'observant tandis qu'elle défendait avec passion les mérites du lavis en tons de terre. Elle revoyait un croquis au charbon rude mais brillant d'une femme transformée, une histoire racontée en quelques traits nets, dévastateurs d'efficacité. Elle entendait une voix calme, posée, une voix sans la moindre prétention artistique, expliquant les principes de l'éclairage à fort contraste et des narrations aspirationnelles comme s'il s'agissait d'un simple problème d'ingénierie logique.
Elle serrait la mâchoire, essayant de chasser les souvenirs, de forcer son attention vers la mer, le ciel. Mais un autre souvenir remontait alors. Une forêt sombre, infestée de gobelins. Une silhouette silencieuse, masquée de blanc, se mouvant avec la grâce impossible, préternaturelle, d'un prédateur. Une lance de foudre pure, solidifiée, belle et terrible, anéantissant un cauchemar.
Elle soupira, un son long et frustré, et laissa le bâton de charbon tomber de ses doigts sans force sur le sol en pierre du pavillon. C'était inutile. Elle ne pouvait pas se concentrer. Son esprit, son âme même, se sentait... déréglé. Inquiet. Depuis qu'elle était revenue de la capitale des Ferrum, de sa collaboration étrange, intense, et utterly, comprehensivement, déconcertante avec lui.