L'effet fut immédiat, et spectaculaire. Les slimes, dont la conscience amiboïde simple ne pouvait traiter que deux choses — « rebondir » et « s'éloigner de la chose effrayante qui crépite » — réagirent instantanément. Ceux en lisière du passage de Fée Croc firent volte-face, rebondissant frénétiquement loin d'elle, s'écrasant sur leurs congénères, créant un effet de vague qui se propageait vers l'intérieur. La vaste section de la plaine entière se mit à bouger, à couler, une rivière de corps translucides et tremblotants, tous conduits, canalisés, condensés vers un unique point central.
Ce fut un magnifique spectacle de contrôle de foule, presque hypnotique. En quelques minutes, Fée Croc avait réussi à parquer une horde massive de plusieurs centaines de slimes en un seul tas dense, confus et frémissant de désespoir gélatineux. Ils étaient si serrés qu'ils pouvaient à peine rebondir, leurs lumières intérieures individuelles fusionnant en une unique lueur bleu-blanc pulsante, ample.
« Parfait », marmonna Lloyd, observant depuis une distance de sécurité. Il avait sa cible. Contenue. Concentrée. Maintenant, le système de livraison.
Il leva les mains. Il aurait pu utiliser la Lance de Justice, oui. Mais celle-ci restait une arme mono-cible à coût élevé, mal adaptée à ce travail de zone. Il lui fallait quelque chose de différent. De plus large. Quelque chose qui exploiterait le potentiel destructeur pur de son Sang d'Acier rang B d'une manière nouvelle, plus efficace.
Il concentra sa volonté, non sur de délicats fils liants, mais sur la masse brute, brutale. L'air autour de lui scintilla, et une unique chaîne massive d'acier Ferrum étincelant jaillit du vide devant lui. Elle était plus épaisse, plus lourde, plus menaçante que toutes celles qu'il avait créées auparavant, chaque maillon de la taille de sa tête, la chaîne entière facilement longue de cent pieds.
Mais il ne l'envoya pas pour lier. Il avait en tête un dessein différent, plus brutal. Il se concentra à nouveau, déversant sa Puissance du Vide dans l'acier, non seulement pour le façonner, mais pour le contrôler. La chaîne massive s'éleva dans les airs, flottant, s'enroulant et se déroulant comme un serpent métallique monstrueux.
Alors, il la fit tourner.
Lentement d'abord, puis plus vite, et plus vite, et plus vite encore. La chaîne d'acier massive, longue de cent pieds, devint un flou, un tourbillon horizontal scintillant de pure mort cinétique. L'air hurla sous le déplacement du métal en rotation, le son un sifflement aigu montant en puissance, terrifiant, comme un réacteur d'avion se préparant au décollage. C'était un ouragan artificiel, une trombe d'acier solide, inarrêtable, écrasant.
Il regarda le tas dense, frémissant de slimes. Ils pulsèrent, leur unique conscience collective percevant peut-être la nouvelle menace terrifiante, hurlante, dans les airs.
« Maintenant, Fée Croc », la voix de Lloyd fut un ordre calme au milieu du sifflement montant de la chaîne tournante. « L'ingrédient final. »
Il maintint le tourbillon horizontal d'acier en rotation stable. Et il sentit Fée Croc, qui observait depuis une distance de sécurité, canaliser sa puissance. Non pas en lui. Mais directement dans la chaîne tournante elle-même.
Un arc azur éclatant de foudre pure jaillit de sa main tendue et se connecta au vortex scintillant en rotation. L'effet fut instantané. La chaîne massive entière en rotation devint un conducteur, éclatant en une aura aveuglante, crépitante, et absolument, compréhensivement, terrifiante de foudre à haute tension.
Il avait créé une super-arme. Une chaîne d'acier de cent pieds, de plusieurs tonnes, en rotation, ceinte de foudre, d'une annihilation absolue, indiscriminée, et très, très, salissante.
Un sourire lent, froid, et profondément, scientifiquement, satisfait s'étira sur son visage sous son masque. Ceci, pensa-t-il, c'est l'efficacité.
Il fit un unique pas en avant, et avec un grognement d'effort pur et concentré, il lâcha sa création. Le vortex de mort ceint de foudre s'élança vers l'avant, non avec la vitesse perçante de la lance, mais avec l'élan inexorable, tout consommateur, d'une vague de fond, directement au cœur de la horde de slimes dense, terrorisée, et sur le point d'être compréhensivement liquidée.
Le résultat ne fut pas une bataille. Ce fut une opération de broyage à l'échelle industrielle, électriquement chargée. Le grind venait de devenir beau.
L'assaut auditif de la chaîne de mort tournante, ceinte de foudre, fut une symphonie d'annihilation à l'échelle industrielle. Ce fut un testament aux forces fondamentales de Lloyd : la fusion de son esprit analytique terrien avec le potentiel magique brut de son nouveau monde. La stratégie était sans faille, l'exécution brutale, et le résultat… immédiat. La horde dense de slimes luisants, qui avait semblé un océan de travail fastidieux, insurmontable et tremblotant, fut simplement effacée, réduite en une vaste flaque fumante de glu bleuâtre qui sentait faiblement l'ozone et la gélatine bouillie.
Un instant fugace de triomphe, Lloyd ressentit l'enivrante poussée d'un général qui vient de briser la ligne principale ennemie avec une seule, brillante, accablante charge de cavalerie. Une notification de progression clignota dans son esprit, témoignant de l'efficacité pure de sa nouvelle technique. Il laissa la chaîne d'acier massive, son élan s'épuisant, se dissoudre dans l'énergie latente du Vide en lui. Le sifflement aigu terrifiant du métal en rotation s'éteignit, laissant un silence profond, presque bourdonnant, derrière lui, rompu seulement par les doux crépitements de la flaque de slime s'évaporant.
Cela, déclara son monologue intérieur avec une satisfaction suffisante, c'est comme ça qu'on gère une infestation de nuisibles. Travaillez plus intelligemment, pas plus dur. Il ressentit une poussée de fierté en regardant Fée Croc, dont la forme éthérée crépitait encore d'une faible aura résiduelle de foudre azur. Ils formaient une équipe parfaite, une fusion d'esprit et de tempête, d'acier et de tonnerre. Ce grind, qui avait semblé si intimidant, serait terminé en quelques heures.
Mais alors, le coût de cette unique attaque spectaculaire se fit connaître.
Une vague de lassitude profonde, jusqu'aux os, le submergea, si soudaine et si puissante qu'elle faillit le faire trébucher. Ses réserves de Vide, qui avaient paru confortablement pleines quelques instants plus tôt, semblaient maintenant raclées à vif, un vide sourd et douloureux au cœur de son être. La création et l'animation cinétique d'une chaîne de cette taille, imprégnée de suffisamment de puissance pour maintenir son intégrité en tournant à une vitesse incroyable, avaient constitué une dépense massive.
Il jeta un coup d'œil à Fée Croc. La luminescence brillante, presque divine, de sa forme Transcendée avait pâli perceptiblement. L'aura de foudre crépitante avait disparu, remplacée par un faible scintillement, presque contrit. Elle haletait doucement, ses yeux dorés, bien qu'encore vifs et loyaux, portant une nouvelle exhaustion profonde. La quantité de puissance brute qu'elle avait canalisée dans la chaîne, la transformant d'une simple arme cinétique en instrument électrifié de destruction massive, avait drainé une portion significative de leur réserve d'énergie spirituelle partagée.
Lloyd fit un rapide et sombre calcul mental. Cette unique attaque, qui avait nettoyé peut-être trois cents slimes, avait consommé près d'un tiers de leur énergie totale prête au combat. Il pourrait peut-être, s'il forçait, en exécuter deux de plus avant qu'ils ne soient tous deux complètement, utterly, épuisés.
Il regarda à travers les vastes plaines grouillantes. La zone qu'ils avaient nettoyée se remplissait déjà, une marée lente, inexorable, de bulles bleues rebondissantes et gargouillantes, arrivant de la périphérie pour combler l'espace vide. Sa grande victoire décisive n'avait été remportée que contre une unique vague insignifiante dans un océan sans fin.
La satisfaction suffisante se changea en une réalité familière et frustrante. Son super-arme était un canon qui coûtait une fortune à tirer, et il faisait face à une armée de fourmis s'étendant jusqu'à l'horizon. Ce n'était pas une guerre qu'il pouvait gagner par la force écrasante. Le triomphe initial était une illusion. Le grind n'était pas seulement réel ; c'était le seul chemin possible.
« Bon », murmura-t-il à l'air immobile de la Ferme, un sourire ironique et sans humour tordant ses lèvres. « Tant pis pour l'approche "travailler plus intelligemment, pas plus dur". Il semble qu'il faille travailler plus intelligemment et plus dur. Et pendant très, très longtemps. »
Il regarda Fée Croc, dont les yeux dorés croisèrent les siens avec une compréhension calme, inébranlable. Le chemin est le chemin, Maître, sa pensée silencieuse fut une présence apaisante, stabilisatrice, dans son propre esprit turbulent.
Il poussa un long soupir las. « Bien. Retour aux bases, alors. » Il repoussa la tentation de lâcher un autre tourbillon de mort glorieux, mais ultimement insoutenable. L'efficacité n'était pas une question de vitesse d'une mise à mort unique ; c'était une question de soutenabilité de la chasse. Ils avaient besoin d'une solution peu coûteuse, répétable, et profondément, profondément, monotone.
Il revint à la tactique qu'il avait d'abord conçue, mais avec un nouveau sens du but, sombre. Ce n'était plus une expérience ; c'était du labeur. Il étendit sa volonté, son Sang d'Acier rang B répondant à son appel, mais non pas avec une unique chaîne massive. Il manifesta une douzaine de chaînes plus petites, plus fines, chacune un serpent rapide et silencieux d'acier étincelant. C'était moins drainant, requérant de la finesse plutôt que de la puissance brute.
Il lança son filet. Les chaînes jaillirent, se faufilant à travers les slimes rebondissants inconscients, enserrant un groupe de dix. « Fée Croc », ordonna-t-il, sa voix maintenant plate, dépourvue de son excitation antérieure. « Courant de bas niveau. Aussi efficacement que possible. »
Un unique filament fin de foudre azur jaillit de son bout de doigt, se connectant au filet d'acier. Il y eut un bref chœur de crépitements presque pathétiques, et dix slimes de plus se dissolvèrent en glu. Une barre de progression, austère et impitoyable, apparut dans sa vision.
[Slimes tués : 310/1000]
Le chiffre s'incrémenta, un minuscule, presque insultant, pas en avant. Et ainsi commença le véritable grind.