Il se mit à raconter les histoires, les rumeurs, les légendes, sa voix emplie de l'émerveillement dramatique, aux yeux grands ouverts, d'un gamin narrant une grande épopée. « D'abord, il y eut le tournoi ! On dit qu'il était un outsider, que personne ne croyait en lui ! On dit que son propre cousin, l'arrogant lord Rayan, l'a raillé publiquement ! Mais mon beau-frère… il a été comme une tempête ! Il a battu chaque adversaire d'un seul geste dédaigneux ! Et son esprit ! On dit que c'est un magnifique loup de foudre qui bouge plus vite que le regard et qui crie comme mille oiseaux ! » Il imita le son, un couinement aigu, enthousiaste, qui évoquait davantage une souris surprise qu'un esprit terrifiant.
« Et en finale, » continua Yacob, sa voix tombant dans un murmure complice, émerveillé, « Rayan, dans sa rage, a triché ! Il a utilisé une lame vivante ! Il a invoqué un esprit Ascensionné, un ours monstrueux de fer noir ! Et mon beau-frère… il n'a même pas bronché ! Il a opposé à sa puissance une puissance plus grande encore ! On dit… on dit qu'il a des yeux qui peuvent vous voler votre âme même ! Et il a terrassé le monstre, brisé le tricheur, et remporté le tournoi sans même transpirer ! »
Mina écouta le récit enthousiaste, et manifestement fort embelli, de son frère avec un sourcil levé et un sourire vague, amusé. Elle jeta un coup d'œil à Rosa, dont le visage voilé restait un masque de calme parfait, illisible, mais dont les mains, nota Mina, étaient à présent serrées si fort sur ses genoux que les jointures en blanchissaient.
« Et ce n'est pas tout ! » déclara Yacob, son excitation atteignant son paroxysme. « Le savon ! Rosa, as-tu essayé le savon ? C'est un miracle ! On l'appelle AURA ! On dit que c'est un élixir qui peut rendre votre peau douce comme celle d'un bébé ! Et les flacons ! On dit qu'il les a inventés lui-même, avec une pompe magique qui délivre la dose parfaite à chaque fois ! On dit que même le Roi en a exigé une réserve personnelle ! Le marchand en chef de père a dit qu'un seul pain de savon de mon beau-frère vaut désormais plus qu'une bourse de safran des îles du Sud ! Il n'est pas seulement un guerrier, Rosa ! C'est un inventeur génial ! Un roi marchand ! »
Il arpentait à présent la pièce, son petit corps rayonnant d'une gloire par procuration. « Et il a tenu tête à son propre oncle ! Au perfide vicomte Rubel ! On dit que Rubel a tenté de le piéger, de lui voler son honneur ! Et mon beau-frère, il ne s'est pas contenté de se défendre ! Il a exposé toute la conspiration de son oncle, devant l'Archiduc et tous les nobles ! Il a été brillant ! Impitoyable ! Il a protégé l'honneur de sa famille ! C'est un vrai Ferrum ! »
Il s'immobilisa enfin devant Rosa, le visage rouge, les yeux brillants d'une adoration pure, simple, et absolument, complètement, inébranlable. Il regarda sa sœur aînée, silencieuse, froide et belle, et sa voix s'adoucit, chargée de la logique simple, honnête et profondément poignante d'un gamin.
« C'est un grand homme, n'est-ce pas, Rosa ? » demanda Yacob, sa voix pleine d'une admiration authentique, innocente. « Tu as beaucoup de chance d'être sa femme. »
Les mots innocents, sincères, portés d'une conviction si simple, si inébranlable, portèrent un coup plus puissant, plus dévastateur, à la glaciale contenance de Rosa que n'importe laquelle des accusations acérées, logiques, de Mina n'avait pu le faire.
*Chanceuse.* Son frère de douze ans, son frère adoré, innocent, la voyait comme chanceuse. Il voyait son mari non comme le garçon maladroit, peu impressionnant, qu'on l'avait forcée d'épouser, mais comme un héros. Un génie. Un grand homme. Et dans ses yeux à lui, ses yeux simples, honnêtes, adorateurs d'un héros, sa propre froideur, sa propre distance, n'étaient pas un signe de force ou de pragmatisme. C'était un échec à apprécier le magnifique cadeau qu'on lui avait fait.
Elle regarda le visage lumineux, attendri, de son frère. Et pour la première fois, elle n'eut pas de réponse. Pas de réplique logique. Pas de remarque froide, dédaigneuse. Elle n'eut que le poids de son innocent émerveillement, et le silence profond, retentissant, profondément, profondément dérangeant, de son propre cœur. La légende de Lloyd Ferrum n'était plus une simple rumeur venue de la capitale. Elle était là, dans sa propre maison, dans la voix de son propre frère, et elle exigeait des comptes qu'elle n'était pas encore prête à rendre.
Le silence de son bureau à la manufacture fut un baume bienvenu, sinon temporaire. Les échos de sa vie étrange, émotionnellement chargée, à la capitale — la confrontation avec la princesse, la vision impossible d'Airin, le poids fantôme de ses excuses — s'estompèrent tous, remplacés par la logique fraîche, nette, et d'une simplicité belle, du Système. Ici, dans la solitude tranquille de son propre esprit, il n'y avait pas d'émotions compliquées, pas de champ de mines politiques, pas de fantômes de son passé. Il n'y avait que des objectifs, des récompenses, et le chemin clair, quantifiable, et profondément satisfaisant, de la progression.
Il ferma les yeux, plongeant dans l'interface familière, réconfortante, et franchit la porte translucide, scintillante, de son monde privé.
La Ferme d'Âmes l'accueillit avec sa beauté familière, sereine, et légèrement cartoon. L'herbe impossiblement verte des Plaines des Slimes s'étendait devant lui, une vaste mer grouillante de vie gélatineuse, bondissante, baveuse. L'air était pur, immobile, empli de la douce bande-son glaçante de sa prochaine grande tâche.
Le souvenir de sa première longue corvée, abrutissante, à travers la Forêt des Ombres était encore frais. Il s'était battu avec une détermination brutale, un besoin simple, presque désespéré, d'accumuler du pouvoir. Mais la révélation de l'effet de dilatation temporelle avait tout changé. Elle avait transformé la Ferme en son atout stratégique le plus grand, passant de simple terrain d'entraînement à cela. Un endroit où il pouvait investir des heures, des jours, même des années d'effort concentré, pour le coût de simples minutes dans le monde réel. La corvée n'était plus une corvée ; c'était une opportunité. Une opportunité magnifique, presque illimitée.
Et le général-major, le maître de la logistique, l'homme qui avait bâti des empires technologiques sur les fondations d'une efficacité pure, implacable, était prêt à exploiter cette opportunité jusqu'à sa limite absolue, brutale, et glorieuse.
Son objectif était clair. La première quête fondatrice, l'Abattage de Slimes, était un lointain souvenir, une tâche déjà accomplie qui avait débloqué cet espace pour un développement ultérieur. Maintenant, il avait une nouvelle cible, bien plus ambitieuse, en ligne de mire : les 500 Pièces de Ferme nécessaires pour acheter sa première mise à jour majeure du Système. Il savait par le menu que la première mise à jour était la fonction « Récolte Automatisée », une sirène promettant un avenir où sa puissance croîtrait même pendant son sommeil, un véritable flux de revenu passif d'une monnaie plus précieuse que l'or. C'était un investissement à long terme, le genre de coup stratégique, tourné vers l'avenir, que l'ingénieur en lui adorait. Pour l'atteindre, il devait récolter. Et les Plaines des Slimes, repeuplées et grouillantes, étaient un vaste champ mûr, tremblotant, qui n'attendait que la faux.
« Bon, Fée Croc, » dit-il, sa voix un murmure bas, déterminé, dans l'air immobile de la Ferme. La déesse de tempête éthérée aux cheveux d'argent se matérialisa à ses côtés, ses yeux dorés tenant une amusement patient, silencieux. *Retour à la menace gélatineuse, Maître ?* sa pensée silencieuse était un bourdonnement de puissance contenue.
« Retour à la corvée, » confirma Lloyd, un sourire lent, prédateur, s'étirant sur son visage. « Mais cette fois… on ne travaille pas simplement. On travaille intelligemment. On va transformer cet abattage fastidieux, écœurant, en une belle, élégante, et impitoyablement efficace, chaîne de montage de la destruction. »
Il scruta les plaines grouillantes, son esprit ne voyant plus une horde chaotique de monstres individuels, mais un unique, massif, problème logistique à résoudre. Sa première incursion expérimentale dans l'abattage de slimes avait été maladroite, inefficace. Il avait utilisé ses chaînes pour lier de petits groupes, puis fait électrocuter ceux-ci par Fée Croc. Ça marchait, oui, mais c'était lent. Le lien demandait de la concentration. Les petits chocs de foudre répétés étaient un usage inefficace de l'immense puissance de Fée Croc. C'était comme demander à un maître forgeron d'aiguiser des couteaux de cuisine. Du gaspillage.
Il lui fallait un nouveau système. Un système de production de masse. Un système de destruction de masse.
Ses yeux se rétrécirent, le stratège prenant le relais, son esprit un tourbillon de calculs tactiques. Les slimes étaient faibles, oui. Mais leur force résidait dans leur nombre, leur ubiquité pure, accablante. Et leur faiblesse ? Leur absence d'intelligence, absolue, complète, et presque comique. Ils se déplaçaient au hasard, attirés seulement par la proximité, sans aucun sens de l'auto-préservation, aucun concept de tactique. C'était une marée sans cervelle. Et une marée, il le savait, pouvait être conduite. Canalisée.
« Fée Croc, » son ordre mental fut net, clair. « Nouveau schéma. Oublie l'électrocution à petite échelle. Je veux que tu agisses comme un chien de berger. Un chien de berger très rapide, très intimidant, imprégné de foudre. Ta vitesse est la clé. Je veux que tu fasses le tour du périmètre extérieur d'une grande section du champ. N'attaque pas. Simplement… rassemble-les. Utilise ta vitesse, ta présence, le crépitement de ton aura, pour les pousser vers l'intérieur. Je veux que tu les condenses, que tu les compactes en une seule masse dense, tremblotante, de pur slime sans mélange. »
Un éclair de compréhension intriguée reflua à travers leur lien. *Tu veux que je sois bergère de gélatine, Maître ? Une application intéressante, sinon quelque peu indigne, de mon pouvoir.*
« Considère ça comme du contrôle de foule, » répondit Lloyd sur le ton sec. Allez, vas-y.
Fée Croc bougea. Elle fut un flou gris-argent et lumière d'azur, une tempête vivante traversant les plaines vertes. Elle ne toucha pas les slimes. Elle n'en avait pas besoin. Elle se contenta de courir, un large chemin circulaire, balayant, l'aura crépitante de son Manteau de Foudre, juste assez déployée pour être une menace visible, intimidante, agissant comme une clôture mobile.