Le Système, dans sa logique infinie, insondable, et d'une beauté, d'une merveille, d'une folie absolues, venait de lui offrir la seule chose qu'aucun guerrier, aucun général, aucun roi, dans l'histoire de quelque monde que ce soit, n'avait jamais véritablement possédée : davantage de temps. Un approvisionnement quasi illimité.
Il pouvait passer une semaine à la Ferme, une semaine entière d'entraînement implacable, ininterrompu, et ressortir dans son bureau moins de deux heures plus tard. Il pouvait maîtriser ses Chaînes d'Acier, s'exercer pendant ce qui lui semblerait des mois, et ne manquer qu'un seul dîner. Il pouvait passer des années, une décennie même, dans cette dimension privée, hors du temps, à affûter ses compétences, farmer des pièces, perfectionner son art, et revenir dans ce monde en n'ayant vieilli que d'un mois ou deux.
L'écart de puissance qu'il redoutait, le fossé entre lui et les fantômes de son passé, n'était plus un abîme infranchissable. Ce n'était plus… qu'un problème de logistique. Une question de gestion du temps. Un grind. Et il disposait désormais de tout le temps du monde pour le résoudre.
Il se repoussa loin du bureau, arpentant le petit cabinet, l'esprit en feu devant les possibilités nouvelles, quasi infinies. Ce n'était pas simplement un avantage ; c'était un absolu. Un code de triche écrit dans le tissu même de son existence.
Il pensa à ses pouvoirs du Vide. À son Sang d'Acier de rang B. Il pouvait passer une année subjective à la Ferme, s'entraîner chaque jour, maîtriser les Entraves de Chaîne jusqu'à ce qu'elles deviennent une extension transparente de sa volonté, jusqu'à pouvoir les tisser à travers la pierre et l'acier comme s'ils étaient des spectres. Il pouvait perfectionner l'art de l'Œil de la Forge, passer d'innombrables heures à tâtonner, apprendre à fusionner ses lignées, à créer des objets permanents, tangibles, par le seul pouvoir de son regard, jusqu'à pouvoir forger une épée parfaite, sans défaut, à partir de rien d'autre qu'une pensée et un coup d'œil. Il émergerait, de simples jours plus tard dans ce monde, avec un niveau de maîtrise qui aurait dû lui demander une vie entière.
Il pensa à Fée Croc. Ils pouvaient s'entraîner ensemble, pendant des années subjectives, dans les profondeurs infestées de gobelins de la Forêt de l'Ombre-Fen, affûtant leur synergie de combat jusqu'à ne former plus qu'une entité unique, fluide, et absolument imparable. Ils pouvaient farmer sans fin, accumulant des milliers, des dizaines de milliers de Pièces de Ferme, les convertissant en Pièces du Système nécessaires pour la propulser de la Transcendance au stade suivant, quasi mythique, de puissance.
Il pensa à son propre savoir. À la vaste bibliothèque inexploitée de ses quatre-vingts ans sur Terre. Il pouvait passer des années dans le cabinet calme et sûr de la Ferme, non pas à se contenter de se remémorer ses connaissances, mais à les adapter activement. Il pouvait redessiner le fusil, en perfectionner la mécanique. Il pouvait rédiger des traités entiers sur la métallurgie avancée, la chimie, la physique, la stratégie militaire, créant un arsenal technologique et intellectuel qui aurait des siècles d'avance sur tout ce que ce monde pourrait concevoir.
Il n'était plus simplement un joueur dans la Grande Partie. On venait de lui mettre la console développeur entre les mains. La capacité de mettre le temps sur pause, d'entrer dans une simulation d'entraînement, de farmer des points d'expérience, pour revenir dans le jeu principal, écrasant, impossible, puissant.
Un sourire lent, froid, et profondément, éminemment, dangereux s'étira sur son visage. C'était le sourire d'un homme qui vient de réaliser qu'il ne joue plus selon les mêmes règles que les autres. Le sourire d'un homme à qui l'on vient de remettre les clés du royaume.
Ben Ferrum, son némésis aux membres d'acier infirme, l'avait prévenu : il n'était plus celui qui détenait la force écrasante. Et il avait eu raison. Pour l'instant. Mais l'horloge tournait. Ou plutôt, pour Lloyd, elle tournait à un ratio de 144 pour 1. Et à chaque minute qui s'écoulait dans ce monde, il gagnerait des heures, des jours, de puissance dans l'autre.
La course n'était pas finie. Mais la ligne d'arrivée, pour ses ennemis, venait d'être repoussée à l'infini. Et ses propres starting-blocks venaient d'être remplacés par une luge-fusée.
Il se tenait près de la fenêtre de son cabinet, contemplant la cité endormie de Bethelham, les flèches lointaines et silencieuses de l'Académie. Il ne voyait pas seulement une ville, mais un échiquier. Pas seulement des gens, mais des pièces. Et lui, le professeur effacé, le fabricant de savon révolutionnaire, le canard un peu terne, s'apprêtait à devenir le grand maître.
Mais d'abord… il avait besoin de dormir. Un vrai sommeil. Dans un vrai lit. Même un demi-dieu en entraînement capable de voyager dans le temps et les dimensions, décida-t-il, méritait une nuit de repos correcte après une longue, dure journée de dix-huit heures à massacrer des gobelins. La guerre pouvait attendre le matin. Pour l'instant, le général victorieux, et très, très fatigué, allait faire une sieste.
L'air dans les appartements privés de la vicomtesse Nilufa Siddik était une chose fragile, préservée. C'était une poche de temps maintenue en stase par la seule force inébranlable de l'espoir désespéré de sa famille. L'odeur était un mélange soigneusement choisi d'herbes médicinales, de linge propre, et du parfum doux et léger des fleurs de pétales-de-lune, ses favorites, disposées en bouquets frais sur la table de chevet chaque matin. La lumière du soleil, filtrée à travers de lourds rideaux de soie crème, projetait une lueur douce, presque révérencieuse, sur la pièce, illuminant une scène d'immobilité déchirante, silencieuse.
La vicomtesse Nilufa gisait au centre d'un vaste lit à baldaquin, figure d'une beauté tragique, endormie. Ses cheveux noirs, jadis une rivière vibrante de soie de minuit, étaient maintenant striés d'argent précoce, étalés comme une auréole sur les oreillers d'un blanc immaculé. Son visage, bien que pâle et amaigri par sept longues années d'une maladie mystérieuse, consumante, qui avait déconcerté tous les guérisseurs des provinces du sud, conservait encore les échos de sa beauté légendaire d'autrefois. Elle n'était pas morte, pas exactement. Elle était… absente. Un beau vaisseau vide, son esprit perdu quelque part dans les eaux profondes, silencieuses, et inaccessibles d'un coma magique.
Rosa Siddik était assise sur une simple chaise à haut dossier, au chevet de sa mère, sentinelle silencieuse vêtue d'émeraude. Son voile était ôté, son visage un masque exquis, impénétrable, d'un calme d'albâtre. Elle tenait la main de sa mère, une main fraîche, molle, insensible à son contact. Ce contact était un rituel, une conversation muette, à sens unique, qu'elle menait depuis sept ans. Elle ne pleurait pas. Elle ne priait pas. Elle se contentait… d'être là, son immense pouvoir enroulé, sa glace imperturbable, formant un contraste saisissant, silencieux, avec la femme fragile, endormie, dans le lit. Elle restait assise des heures durant chaque fois qu'elle rendait visite au domaine familial Siddik, son esprit un moteur logique silencieux, analysant l'état de sa mère, relisant les rapports des guérisseurs, cherchant un schéma, une faille, une clé logique capable de déverrouiller la prison du sommeil de sa mère. C'était une énigme qu'elle n'avait pas encore résolue, et l'échec était un poids froid, dur, constant, au cœur de son être.
La lourde porte insonorisée de la chambre s'ouvrit avec un clic doux, presque imperceptible. Rosa ne tourna pas la tête. Elle savait qui c'était. Il n'y avait qu'une seule autre personne qui osât entrer dans cet espace sacré, douloureux, sans annonce formelle.
« La fixer ne la réveillera pas, petite sœur. »
La voix était fraîche, nette, teintée de ce pragmatisme las, familier, qui était la signature de la lignée Siddik. Mina Siddik, la sœur aînée de Rosa, pénétra dans la pièce. Elle formait un contraste saisissant, magnifique, avec sa cadette. Là où Rosa était toute beauté froide, cheveux de corbeau, Mina était une créature d'or chaud, baigné de soleil. Ses cheveux avaient la couleur du blé mûr, ses yeux un noisette vif, intelligent, et son visage, tout en possédant la même structure aristocratique fine que celui de Rosa, était plus animé, sa bouche perpétuellement au bord d'une observation acérée, mordante, souvent cinglante. Elle portait les sombres et élégantes robes de deuil qu'elle revêtait depuis deux ans, depuis la mort de son propre mari dans une escarmouche frontalière, mais elle portait son deuil non comme un suaire de chagrin, mais comme une sorte d'armure, un témoignage de sa propre résilience pragmatique, inébranlable.
Mina s'approcha de l'autre côté du lit, son regard se posant sur le visage pâle, endormi, de leur mère. Une lueur de douleur, d'un chagrin profond, familier, traversa ses traits, là et disparue en un instant, remplacée par son masque habituel de contrôle froid, compétent. Elle porta alors son regard vif, intelligent, sur Rosa.
« Tu es ici depuis trois jours, petite sœur, constata Mina, sa voix basse mais ferme. Tu as à peine mangé. Tu n'as pas quitté cette pièce excepté pour dormir. Cette… veille… elle est admirable. Mais elle n'est pas productive. Les guérisseurs font tout ce qu'ils peuvent. Ta présence, quelque chose que tu puisses en souhaiter, n'est pas un catalyseur de guérison. »
Rosa finit par tourner la tête, ses yeux d'obsidienne rencontrant les noisettes de sa sœur. « C'est mon devoir », répondit-elle, sa propre voix un murmure bas, frais.
« C'en est un », acquiesça Mina d'un hochement de tête sec. « Mais tu as d'autres devoirs maintenant, Rosa. Des devoirs que tu as, si les rumeurs de la capitale sont fondées, plutôt spectaculairement négligés. »
L'expression de Rosa ne changea pas, mais un raidissement subtil, presque invisible, de sa mâchoire signalait son mécontentement face au changement de sujet. « Les rumeurs de la capitale sont les bavardages oisifs de gens ennuyés, sottes. Elles sont sans importance. »