L'arrivée du Roi Slime avait constitué une bouffée d'adrénaline bienvenue, quoique profondément salissante, dans la monotonie autrement écrasante de l'abattage de slimes. Le combat servit de rappel brutal du véritable potentiel de danger tapi même dans ce coin en apparence fantaisiste de sa dimension privée. La peau gélatineuse de la créature, dure comme du cuir tanné, avait absorbé les premières décharges de foudre de Fée Croc avec un frisson ondulant, et ses pseudopodes fouettards possédaient une vitesse et une puissance qui exigeaient toute son attention, indivise. La danse chaotique d'esquive des tentacules visqueux tout en coordonnant les frappes ciblées de Fée Croc avait représenté un véritable défi tactique, une brève et exaltante pause dans la chaîne de montage fastidieuse du massacre.
En fin de compte, cependant, même un roi fait de gelée ne faisait pas le poids face à un dieu du tonnerre. Une unique Lance de Justice, parfaitement visée — non pas la lance d'anéantissement à grande échelle, mais une variante « javelot », plus petite et plus rapide — avait constitué l'argument décisif. L'éclair de foudre azur concentré avait percé la masse centrale de la créature, frappant le unique œil rouge massif au cœur de celle-ci. L'explosion de gelée bleu royal qui s'ensuivit fut spectaculaire, éclaboussant Lloyd de la tête aux pieds d'une bave collante, visqueuse, mais heureusement non corrosive, qui sentait faiblement l'ozone et le regret.
La disparition du Roi Slime avait mis le point final, définitif, à la première étape de sa mission. Au moment où sa forme géante et gluante se fut dissoute en une flaque s'évaporant rapidement, la barre de progression dans son esprit scintilla, triomphante.
[Abattage de Slimes : 1000/1000]
Une vague de satisfaction pure, triomphante, si puissante qu'elle éclipsa momentanément le fait qu'il était maintenant recouvert des entrailles royales d'un monarque gélatineux, le submergea. Il l'avait fait. Il avait enduré la répétition abrutissante, la progression frustrament lente, l'ennui complet, absolu, de tout cela. Il avait gagné.
La notification de récompense retentit, un son glorieux, magnifique, et attendu depuis si longtemps dans le champ tranquille, maculé de slime.
[Quête Fondamentale : « Abattage de Slimes » Accomplie !]
[Récompense Attribuée : 100 Pièces de Ferme (PF)]
[Solde Actuel de Pièces de Ferme : 100 PF]
Cent Pièces de Ferme. Il regarda le chiffre briller dans sa vision mentale, un résultat solide, tangible, pour ce qui avait semblé être une éternité de labeur fastidieux et collant. Il avait son premier capital d'amorçage, sa première récolte de ce monde étrange et nouveau. Le Système, avec son design de jeu habituel, exaspérant de malice, lui présenta immédiatement l'étape logique suivante, une offre rayonnante de la promesse d'un gain immédiat et concret.
[Conversion Pièce de Ferme (PF) en Pièce du Système (PS) Disponible.]
[Solde Actuel : 100 PF]
[Taux de Change : 20 PF = 1 PS]
[Convertir 100 PF en 5 Pièces du Système ?]
Cinq Pièces du Système. L'offre était alléchante. C'était une récompense concrète qu'il pouvait utiliser maintenant, dans le monde réel. Cinq pièces de plus à ajouter à sa cagnotte grandissante. Cela représentait une demi-journée de ses conversions limitées en pièces d'or, un petit mais significatif coup de pouce qui le rapprocherait du rang supérieur de ses Puissances du Vide, du déverrouillage des mystères des Yeux à Anneau Noir, de la préparation pour l'inévitable choc avec les fantômes de son passé. C'était le choix intelligent, logique, pour un homme qui avait besoin de puissance immédiate. C'était le prix au fond de la boîte de céréales, la gratification instantanée qui donnait au grind l'impression d'en valoir la peine. Il pouvait la prendre, quitter cette dimension étrange, et retourner à sa vie cinq pièces plus riche.
Il le méritait. Il l'avait gagné. Après des heures à massacrer des abominations rebondissantes et glougloutantes, il méritait une récompense.
Mais tandis qu'il se tenait là, couvert de bave, l'épuisement une douleur profonde et résonnante dans ses os, l'investisseur de quatre-vingts ans, l'homme qui avait bâti des empires technologiques sur le principe de la croissance à long terme, fit le calcul. Et le calcul était… sobre.
Cinq Pièces du Système étaient une misère. Une commodité. Une unique goutte dans l'immense océan de ce dont il aurait ultimement besoin. Il pensa au menu d'Amélioration du Système, aux options grisées, alléchantes, qui promettaient de transformer cette simple dimension d'agriculture — une parcelle de terre qu'il devait labourer à la main — en un moteur de puissance auto-suffisant, sans cesse expansif. Il se souvint du coût de la première amélioration, la plus basique : 500 Pièces de Ferme.
Il regarda son solde actuel. 100 PF. C'était un début, mais c'était bien, bien loin de 500. Pour y parvenir, il devrait répéter ce grind entier, écrasant pour l'âme, quatre fois de plus. La pensée était une vague de pure, absolue, terreur. Plus de slimes. Plus de gobelins. Plus de combats fastidieux, répétitifs, abrutissants.
Ou… il pouvait prendre les 5 PS faciles maintenant et s'occuper du prochain grind plus tard. La tentation était immense. Son corps endolori. Son esprit embrumé de fatigue. La pensée de retourner dans son bureau tranquille, d'un repas chaud, d'un vrai lit — même un canapé bosselé ressemblait à un paradis en ce moment — était un chant de sirène presque irrésistible.
Il regarda au loin, à travers les vastes plaines vertes. Les slimes commençaient déjà à repeupler la zone qu'il avait nettoyée, une marée lente, inexorable, et profondément déprimante, de boules bleues rebondissantes. Le travail était sans fin.
Ce fut dans ce moment d'épuisement profond et de résolution vacillante que le Major Général s'affirma. Le soldat qui avait enduré des semaines d'exercices harassants, sans sommeil, qui avait poussé son corps et son esprit à la limite absolue au service d'un objectif supérieur, vit la situation non comme une corvée, mais comme une mission. L'objectif n'était pas les 5 PS. L'objectif était les 500 PF. C'était le terrain haut stratégique. C'était l'actif qui paierait des dividendes pour le reste de la guerre. Sacrifier cet avantage stratégique à long terme pour un gain tactique mineur, à court terme, n'était pas seulement stupide ; c'était un échec de commandement. Un échec de volonté.
Une nouvelle résolution froide s'installa dans son cœur, gelant l'épuisement, l'ennui, le désir de fuite. Il ne prendrait pas le chemin facile. Il ne se laisserait pas tenter par la récompense immédiate. Il endurerait. Il grinderait. Il construirait son moteur.
Il se concentra sur l'invite du Système, sur l'offre alléchante, tentatrice, de cinq Pièces du Système faciles.
Refuser, son ordre mental fut un éclat de glace, net et absolu.
L'invite disparut, ne laissant que son maigre solde, durement gagné, de 100 PF. Il tourna le dos aux Plaines aux Slimes, son regard se portant vers la ligne sombre et menaçante de la Forêt de l'Ombre-Fange. Les gobelins l'attendaient. C'étaient des monstres de niveau supérieur, valant plus de PF par élimination. Le travail serait plus dur, plus dangereux. Mais il serait aussi plus… efficace.
Fée Croc, son ordre mental n'était plus une demande lasse, mais un ordre net, précis. Recalibrage. Nous n'avons pas fini. Nous nous redéployons. Objectif : Suppression des Gobelins. Protocole de récolte maintenu. Maximiser l'efficacité. Minimiser la dépense d'énergie. Le grind continue.
Un scintillement de ce qui aurait pu être une lassitude divine, profonde, mais qui fut immédiatement sublimé en une obéissance loyale, inébranlable, reflua à travers leur lien. Bien reçu, Maître. Début du processus prolongé et profondément non-stimulant d'extermination de nuisibles. Encore.
Lloyd ignora son sarcasme silencieux, éthéré. Il prit une grande respiration stabilisante et entama la longue marche vers les arbres sombres, menaçants. Il se sentait… fatigué. Incroyablement fatigué. Mais il ressentait aussi un sens du but grimpe, inébranlable. Il était un fermier, oui. Mais il plantait les graines de sa propre victoire, inévitable et absolue. Et la moisson, il le savait, vaudrait la peine.
L'horloge naine sur son bureau continua son tic-tac doux, implacable, chaque clic un minuscule coup de marteau contre la structure fragile de la compréhension de Lloyd face à la réalité. Cinq minutes. Il fixa les aiguilles de laiton poli, le petit espace, presque insignifiant, entre l'endroit où elles étaient et celui où elles se trouvaient maintenant. Il avait passé ce qui lui avait semblé une journée entière — une longue, harassante, épuisante journée de combat acharné, de planification stratégique, de fatigue mentale et physique profonde — et dans le monde réel, dans le monde régi par la marche régulière, impitoyable, de l'horloge de sa mère, à peine trois cents secondes s'étaient écoulées.
Les implications de cette découverte n'étaient pas simplement vertigineuses ; elles changeaient le monde. Elles le frappèrent avec une force bien supérieure à n'importe lequel des coups physiques de la chimère, une onde de choc qui réécrivit complètement, intégralement, chaque calcul stratégique qu'il avait jamais fait.
Il trébucha hors de sa chaise, ses jambes faibles, tremblantes, pas seulement à cause de la fatigue de sa longue journée spectrale de bataille, mais à cause du choc purement vertigineux de cette révélation. Il s'appuya contre le bord de son bureau, les jointures blanches, son esprit un vortex rugissant, chaotique, d'incrédulité et d'une allégresse naissante, presque terrifiante.
Dilatation temporelle, murmura son scientifique intérieur, les mots une prière révérencielle, presque craintive. Un différentiel temporel localisé. Le flux du temps au sein de la Ferme d'Âmes n'est pas congruent avec le flux du temps dans la réalité primaire. Le ratio… son esprit s'emballa, l'ingénieur lançant instinctivement, instantanément, les calculs, …ce qui a ressenti comme au moins douze heures… pour cinq minutes… ça fait… ça fait un ratio d'environ 144 pour 1.
Cent quarante-quatre heures à la Ferme pour chaque heure qui passe dans le monde réel. Six jours entiers d'entraînement, de grind, de pratique, pour un seul jour ici.
La pensée était si immense, si puissante, si radicalement, ludiquement cassée, qu'il faillit rire, un son sauvage, hystérique, qui s'étrangla dans sa gorge. Il s'était inquiété de l'avance de plusieurs décennies de ses ennemis. Il s'était tourmenté sur le grind lent, fastidieux, d'accumulation de puissance, de maîtrise de ses capacités. Il s'était cru engagé dans une course désespérée, perdante, contre le temps.