Les plaines verdoyantes de la Ferme d'Âmes s'étaient muées en un paysage de génocide méthodique et visqueux. L'air, autrefois si pur et neutre, était désormais épais d'une odeur faible, presque sucrée, de slime bouilli et du parfum net, tranchant, d'ozone. L'herbe immaculée était parsemée de centaines de flaques fumantes et gluantes qui crépitaient et pétillaient avant de se dissoudre lentement dans le néant, témoignage de leur travail lugubre et répétitif. Lloyd avait moins l'impression d'être un guerrier puissant que celle d'un exterminateur céleste, engagé dans l'opération de lutte antiparasitaire la plus bizarre, et la plus fastidieuse, de l'histoire de tous les univers.
Le rythme était ancré maintenant, une mémoire musculaire de volonté et de puissance. Manifester les chaînes. Entoiler un groupe grouillant, tremblotant, de créatures inconscientes. Donner le signal à Fée Croc. Une impulsion silencieuse d'azur le long des conduits d'acier. Un chœur de pops humides et pathétiques. Un bref scintillement, presque satisfait, du compteur de kills dans son œil mental. Rincer, et recommencer. Ad infinitum. Ad nauseam.
Il avait perdu toute notion du temps, perdu dans le cycle monotone, presque méditatif, d'abattage. Sa satisfaction initiale face à leur système efficace s'était depuis longtemps évaporée, remplacée par un ennui profond, au niveau de l'âme, qui était presque un poids physique. Le Major Général, l'homme qui avait planifié des campagnes militaires à multiples embranchements et s'épanouissait dans le frisson complexe et à hauts risques de la guerre tactique, se trouvait maintenant engagé dans une bataille contre un ennemi dont la seule stratégie consistait à trembler avec menace et à mourir en émettant un triste bruit d'écrasement humide. C'était une insulte à sa nature même.
Il essaya de se divertir pour faire passer le temps. Il expérimenta avec ses chaînes, ne se contentant plus de lier, mais essayant de trancher les slimes en deux. Le résultat fut décevant ; leurs corps gélatineux se refermaient simplement, leur lumière intérieure clignotant avec ce qui aurait pu être une légère agacement bovin avant qu'il ne fasse électrocuter le tout par Fée Croc de toute façon. Il tenta d'utiliser ses Yeux à Anneau Noir, créant un anneau d'énergie constrictif autour d'un unique slime. Cela le pressa, oui, le transformant d'une sphère en une forme d'horloge à sable grotesque et pulsatile, mais il refusa d'éclater. Il se contenta de trembler avec une nouvelle intensité compressée. Il soupira et fit zapper la chose par Fée Croc.
Fée Croc elle-même semblait partager son profond sentiment d'ennui. Sa quiétude initiale, presque royale, avait cédé la place à une posture d'ennui suprême, divin. Elle restait assise, parfaitement posée, sur une petite butte herbeuse, ses cheveux gris-argent remués par une brise imperceptible, et envoyait, d'un coup de son doigt effilé qui était l'image même de l'indifférence céleste blasée, le jet de foudre nécessaire le long des chaînes. Ses yeux dorés, qui avaient d'abord contenu une étincelle de curiosité analytique, arboraient désormais l'expression plate, vitreuse, de quelqu'un qui a été forcé de regarder la même performance théâtrale incroyablement ennuyeuse mille fois de suite.
Maître, sa pensée silencieuse était un bourdonnement de pur ennui, sans mélange, dans son esprit, l'éradication complète et totale de cette espèce particulière de vie gélatineuse est-elle vraiment critique pour nos objectifs stratégiques à long terme ?
C'est critique pour obtenir les mille Pièces du Système nécessaires à assurer notre survie continue contre les assassins réincarnés, trans-dimensionnels, qui sont probablement en train de comploter notre mort atroce et prématurée pendant qu'on parle, Fée Croc, lui renvoya-t-il, sa propre voix mentale sèche et lasse. Alors oui. L'apocalypse du tremblement continue.
Un soupir silencieux, éthéré, sembla passer entre eux, un moment partagé d'ennui profond, au niveau de l'âme.
Le compteur de kills remontait, une progression lente, agonisante, vers leur but lointain, glorieux, et en apparence inaccessible.
[Élimination de Slimes : 713/1000]
[Élimination de Slimes : 714/1000]
[Élimination de Slimes : 715/1000]
Chaque notification était une goutte minuscule, insignifiante, dans un vaste océan fastidieux. L'esprit de Lloyd se mit à vagabonder, dérivant loin de la tâche monotone à accomplir. Il pensa à son usine. Il se demanda si Mei Jing avait finalisé les nouveaux contrats de distribution, si Tisha avait réussi à calmer la dernière émeute à la porte, si Borin avait accidentellement inventé une patate auto-émaillante qui pourrait aussi calculer des trajectoires pour l'artillerie de siège. Il pensa à sa classe, à ses élèves étranges et brillants. Il se demanda si Borin Ironhand avait réussi à forger une épée d'entraînement avec un pommeau parfaitement équilibré, si Nira de Silverwood avait trouvé comment utiliser sa magie de lumière pour créer un mur défensif solide.
Il en vint même, à sa propre profonde surprise, à penser à Rosa. Il la visualisa dans leur suite silencieuse et froide, la tête penchée sur quelque tome ancien relié de cuir, son visage voilé un masque de concentration froide, insondable. Il se demanda ce qu'elle lisait. Un traité de magie de givre avancée ? Une histoire des anciennes dynasties du sud ? Un manuel détaillé sur l'entretien et la maintenance appropriés d'un mari profondément agaçant, habitant du canapé ? Avec elle, impossible à dire. La pensée, qui aurait once été une source de pure frustration, recelait maintenant une sorte de mystère étrange, presque affectueux.
Sa distraction, cependant, s'avéra être une erreur tactique.
Il était en train d'entoiler un autre groupe de boules rebondissantes et gargouillantes, son esprit à moitié occupé à calculer les marges bénéficiaires potentielles d'une patate auto-émaillante calculatrice d'artillerie, quand une nouvelle variable inattendue entra dans l'équation.
Du cœur de la horde de slimes grouillante, un nouveau son émergea. Pas le habituel glouglou humide et doux. Mais un GLOUMP profond, résonnant, et distinctement, alarmant, en colère.
Une section de la plaine, à une cinquantaine de pas, se mit à trembler. Les slimes plus petits dans la zone rebondirent en une panique soudaine et frénétique. Le sol se bombait vers le haut, et puis, avec un bruit comme celui d'un géant retirant son pied d'une boue cosmique épaisse, une nouvelle créature émergea.
C'était un slime. Mais ce n'était pas un petit slime mignon de la taille d'un melon. C'était un Roi Slime. Une montagne monolithique, tremblotante, de gélatine bleu royal translucide, facilement de la taille du carrosse ducal de son père. Il était couronné d'une petite couronne dorée, presque comique, qui semblait façonnée dans le même matériau gélatineux solidifié. Et en son centre, suspendu dans la masse semi-liquide tremblotante, se trouvait un unique, massive, et distinctement, furieusement, méchant, œil rougeoyant.
Le Roi Slime laissa échapper un autre GLOUMP, encore plus fort, un son qui était moins un glouglou qu'un bourdonnement grave, concussif, qui vibra jusqu'aux semelles des bottes de Lloyd. Il avait manifestement pris exception au génocide systématique et en cours de ses sujets plus petits, plus tremblotants. Son unique œil rouge massif se fixa sur Lloyd, et il sentit une vague d'intention malveillante pure, simple, et étonnamment puissante, le submerger.
Eh bien, maintenant, commenta son monologue intérieur, une lueur d'intérêt authentique, surpris, perçant le brouillard épais de son ennui. C'est nouveau.
Fée Croc, qui s'était prélassée dans un état d'ennui royal, divin, se trouva instantanément sur ses pieds, son ennui disparu, remplacé par une accroupie prédatrice, basse, son aura de foudre flamboyant à nouveau avec une intensité vicieuse renouvelée. Maître ? sa pensée était une requête nette, perçante. Nouvelle cible désignée ? Niveau de menace… modéré ?
Le Roi Slime glouglouta à nouveau, puis lança son attaque. Il ne rebondit pas. Il ne trembla pas. Il compressa son corps gélatineux massif, puis lança un pseudopode, un tentacule épais, fouet, de slime bleu royal, sur lui avec une vitesse surprenante, inattendue.
Le fouet visqueux claqua dans l'air, visant à l'écraser en une fine pâte seigneuriale.
« Fée Croc, interception ! » commanda Lloyd, ses propres instincts de combat rugissant à nouveau à la vie, l'oubli instantané de l'ennui.
Fée Croc bougea, un flou d'argent et d'azur. Elle rencontra le fouet de slime de front, non pas avec une griffe de foudre, mais avec un bouclier crépitant de son Manteau de Foudre. Le tentacule de slime crépita et fuma au contact de l'aura haute tension, une portion significative se vaporisant instantanément en une vapeur bleuâtre nauséabonde. Mais la force cinétique pure du coup était immense. Fée Croc fut repoussée de quelques pas, sa forme éthérée scintillant un instant avant de se stabiliser.
Le Roi Slime, son attaque initiale déjouée, se redressa, son unique œil rouge brillant d'une lumière encore plus intense, furieuse. Il se préparait pour un second coup, plus puissant.
Lloyd grinça, un véritable sourire loupin de joie pure, sans mélange, alimentée par le combat. Enfin. Un défi. Quelque chose pour briser la monotonie. Quelque chose à combattre.
Fée Croc, son ordre mental n'était plus las, mais vif, exalté. Oublie la sanitation. Pleine puissance. Montrons à Sa Majesté Tremblotante à quoi ressemble une vraie tempête. Il leva sa propre main, l'air autour crépitant déjà, le plan d'une belle, acérée, et très, très pointue, Lance de Justice, se formant déjà dans son esprit.
La corvée était finie. La chasse venait de redevenir intéressante.