Il fit demi-tour et entreprit la lente et lasse marche en direction de la lumière, vers le monde des vivants, des cours ducales, des princesses exigeantes et des filles impossibles, déchirantes, qui vendaient des légumes sur le marché. Il était débarrassé de cette menace immédiate, oui. Mais ses pensées se tournaient déjà vers l'avenir. Vers le pouvoir qui lui manquait encore. Vers la guerre qu'il devait encore livrer. Et vers la pile immense, et désormais légèrement diminuée, de Pièces du Système qui constituait sa seule véritable arme dans ce conflit.
Le bureau de la manufacture, qui si récemment encore servait de centre de commandement clandestin et de salle de guerre improvisée, avait désormais des allures de sanctuaire. La lourde porte de chêne était verrouillée, les volets clos contre les premiers doigts pâles de l'aube. L'air était immobile, épais du parfum persistant d'ozone laissé par la forme dissipée de Fée Croc et des fantômes de révélations qui avaient brisé le monde de Lloyd. Il était assis dans le grand fauteuil confortable — une acquisition récente, un petit luxe financé par la première vague de profits d'AURA — et fixait la cheminée froide et vide, son esprit une mer tourmentée.
Les événements des dernières vingt-quatre heures se rejouaient en boucle, implacable et chaotique. La confrontation publique avec Victor, étalage nécessaire mais détestable de dominance. La fierté glaciale, presque parentale, dans les yeux antiques du Directeur. La vision impossible, déchirante, d'Airin dans sa salle de classe, un fantôme d'un autre monde portant le visage de son grand amour. Le registre froid et dur détaillant la pathétique trahison de la Main Dorée. Le combat terrifiant contre la chimère de l'Esprit Noir. Et enfin, la confession. Le nom, Jager. Le symbole de l'ouroboros.
Le poids de l'ensemble était immense, une pression écrasante qui menaçait de l'étouffer. Il menait une guerre sur trois fronts. Le premier était le front public, le jeu délicat aux enjeux majeurs de politique et de commerce qu'il jouait en tant que Lord Lloyd Ferrum. Une partie de construction de son empire de savon, de navigation dans les courants traîtres de la cour ducale, de gestion des attentes de son père, de son Roi, et de ses nouveaux collègues enseignants, féroce ment intelligents et profondément peu impressionnés.
Le second était le front secret, la guerre de l'ombre contre les fantômes de son passé. Jager, l'utilisateur de l'Esprit Noir. Le syndicat de l'Ouroboros, une organisation de sa vie sur Terre opérant maintenant, impossiblement, dans les ombres de Riverio. C'étaient ses vrais ennemis, ceux qui connaissaient son histoire, ceux qui ne seraient satisfaits que lorsqu'il serait effacé de cette vie comme il l'avait été de la précédente. C'était une guerre d'assassins, d'espions, de magie noire et de savoirs interdits.
Et le troisième front… c'était le front intérieur. La guerre au sein de sa propre âme. La bataille entre le Major Général froid et pragmatique et le cœur cru, blessé, de l'homme qui avait aimé et perdu Anastasia. La présence d'Airin à l'Académie était un rappel constant, agonisant, de cette perte, un fantôme beau et terrifiant qui menaçait de briser son sang-froid si soigneusement construit à tout moment.
Il se sentait étiré, fragmenté, un homme de trois vies essayant de maintenir ensemble une réalité qui menaçait de se déchirer aux coutures. Il lui fallait une force unificatrice. Il lui fallait un socle sur lequel bâtir ses défenses contre toutes ces menaces. Il lui fallait du pouvoir. Non le pouvoir éphémère de la faveur politique ou du succès commercial. Mais un pouvoir réel, tangible, absolu.
Il ferma les yeux, plongeant dans le monde frais, logique et béatement simple du Système. Les chiffres brillaient dans l'obscurité derrière ses paupières, un phare de potentiel pur et quantifiable.
[Pièces du Système actuelles : 1110 PS]
Mille cent dix. La prime des Fléaux de Pourriture-bois. Le prix de la justice, délivré par une lance de foudre. C'était une fortune. Une caisse de guerre. Un unique point de décision capital.
Il revoyait les deux chemins qui s'offraient à lui, nets et clairs. La voie du fermier, et la voie du guerrier.
La fonction Agriculture. Elle l'appelait, promesse d'un pouvoir tranquille, durable et, in fine, infini. Il se la représentait : une dimension privée, un monde à lui, où il pourrait cultiver des ressources, générer des pièces, bâtir sa force méthodiquement, en sécurité, à l'abri des regards de ses ennemis. C'était le rêve de l'ingénieur. La solution à long terme. La voie de la sagesse, de la patience, de la construction d'un socle si solide qu'il serait inébranlable pendant des siècles. C'était le coup intelligent. Le bon coup, dans toute évaluation rationnelle et stratégique.
Mais alors, il pensa aux yeux verts brillants de Jager. Il pensa à la broche ouroboros, symbole d'une organisation qui avait opéré à l'échelle planétaire, haute technologie, sur Terre. Il pensa à l'avertissement de Ben Ferrum : *Ils sont déjà là. Ils sont là depuis des décennies. Ils sont plus forts que toi.*
Le long terme était un luxe. Un privilège accordé à ceux qui n'étaient pas activement traqués par des assassins transdimensionnels. À quoi bon une magnifique ferme autosuffisante si le fermier était mort avant la première récolte ?
La voie du guerrier. La voie du pouvoir immédiat, écrasant, et potentiellement téméraire. Verser ses ressources non pas dans l'avenir, mais dans le présent. Améliorer ses propres capacités, Transcender Fée Croc, se forger en une arme si tranchante, si mortelle, qu'il pourrait affronter la tempête qui venait de front. C'était un pari. Un coup à haut risque, haut rendement, qui privilégiait la survie immédiate sur la stabilité à long terme.
Le débat, qui avait semblé si complexe auparavant, parut maintenant brutalement, terrifiantement simple. Le fermier pouvait planifier une récolte parfaite. Le soldat devait survivre à la prochaine bataille.
Une résolution dure, grimpe, s'installa en son cœur. La décision était prise. Ce n'était pas la décision qu'aurait prise l'ingénieur de quatre-vingts ans. C'était la décision du Major Général, un homme qui comprenait que parfois, la seule façon de gagner une guerre était de tout miser sur le premier engagement décisif.
Mais dans quoi investir ? Il avait déjà Transcendé Fée Croc. Son pouvoir était immense, un outil magnifique. Mais il restait, fondamentalement, lié au Noyau Spirituel de Lloyd. C'était une réserve de ressources partagée. Il lui fallait élargir ses propres fondations.
Il pensa à ses pouvoirs du Vide. Son Sang d'Acier de Rang B était formidable, oui. Mais c'était une quantité connue de ses ennemis maintenant, après le tournoi. Ses Yeux à Anneau Noir… c'était son vrai atout caché. Un pouvoir au potentiel terrifiant, insidieux, un pouvoir venu d'une autre lignée, un pouvoir pour lequel ses ennemis terrestres n'auraient aucun contexte. Mais il était encore au Rang F. Non entraîné. Non raffiné. Il avait à peine effleuré la surface de ses capacités.
Il lui fallait le faire monter en rang. Il lui fallait le maîtriser. Mais l'arbre de compétences, la feuille de route vers cette maîtrise, était verrouillé derrière un mur à cinquante pièces. Et les rangs eux-mêmes coûtaient cher.
Non. Il lui fallait quelque chose de plus fondamental. Une nouvelle source de pouvoir. Un nouveau puits où puiser. Il lui fallait cesser d'être simplement le fermier d'un unique petit lopin de terre. Il lui fallait posséder le comté entier, bon sang.
Il regarda le chiffre à nouveau. 1110 PS. La fonction Agriculture coûtait mille. Elle engloutirait presque toute sa fortune. C'était un pari monstrueux, terrifiant. Dépenser tout ce qu'il avait, non pas pour un gain de pouvoir direct, non pas pour une nouvelle arme, mais pour une promesse. Un potentiel. Un nouveau monde.
C'était fou. C'était téméraire. C'était un saut de foi dans l'inconnu total.
Et c'était, réalisa-t-il avec une certitude glaciale soudaine, le seul coup qui avait du sens. Il ne pouvait pas continuer à simplement réagir aux menaces. Il devait changer la nature même du jeu. Il devait créer sa propre ressource, sa propre base de pouvoir, complètement indépendante de l'or de ce monde, de sa politique, de ses limites.
« Il faut dépenser de l'argent pour en gagner », murmura-t-il pour lui-même, le vieil adage terrien une litanie étrange et réconfortante dans la pièce magique silencieuse.
[Fonction du Système : Agriculture]
[Coût d'accès : 1000 Pièces du Système]
Il n'hésita pas. Sa volonté était un éclat d'acier.
L'instant où l'ordre mental fut donné, le monde ne changea pas simplement. Il prit fin.
La transaction fut instantanée. Mille Pièces du Système, une fortune gagnée par le sang, la sueur et le savon, disparurent de son compte avec une finalité silencieuse et clinique. Pendant une fraction de seconde, rien ne se passa. Il était toujours dans son bureau, la lumière de la lampe vacillait encore, le parfum de romarin flottait toujours dans l'air. Une pointe de doute, de regret d'acheteur, le piqua. Venait-il de dépenser toute sa caisse de guerre pour… rien ? Une fonction verrouillée ?
Puis, le monde se dissout.
Ce ne fut pas une transition douce, pas un glissement onirique. Ce fut un arrachement violent, physique. Il eut la sensation d'être retourné comme un gant, ses atômes mêmes défaits et refilés en l'espace d'un unique battement de cœur silencieux et agonisant. Le bureau, le palais, le monde entier de Riverio disparurent, remplacés par un vortex rugissant, déferlant, de non-existence pure, incolore, silencieuse. Il n'avait plus de corps, plus de sens, seulement un unique point de conscience terrifié, culbutant dans un vide infini et sans traits.
Et puis, tout aussi abruptement que cela avait commencé, cela s'arrêta.
Il était debout. Sur un sol solide.
Il cligna des yeux, ses sens revenant avec une ruée soudaine et brutale. Il prit une grande respiration tremblante. L'air ici était différent. Il était pur. Impossibly pur. Il ne portait aucune trace de poussière, de décomposition, ni des odeurs complexes et organiques d'un monde vivant. Il sentait… le rien. Un potentiel pur, neutre, presque stérile.