Un serpent, dévorant sa propre queue.
Il fixa Joseph, l'esprit bouleversé par les implications impossibles, cataclysmiques. Ce n'était pas possible. C'était impossible. Les fantômes de son passé étaient une chose. Mais ceci… ceci relevait d'un tout autre niveau.
Il avait eu tort. Ce n'était pas seulement l'affaire de ses anciens ennemis. Ce n'était pas seulement un complot de sabotage commercial. L'échiquier était plus vaste, les joueurs plus anciens, plus puissants, qu'il n'aurait jamais pu l'imaginer.
Il venait de mettre la main sur un indice, un fil, qui reliait sa nouvelle vie étrange, dans ce monde de magie et de monstres, aux ombres les plus profondes, les plus sombres de l'existence qu'il avait laissée derrière lui.
Une question nouvelle, terrifiante, et totalement, comprehensivement, propre à ébranler le monde, brûlait désormais dans son esprit.
Qu'est-ce qu'une agence de renseignement clandestine du vingt-deuxième siècle terrestre fichait dans les ruelles d'un royaume médiéval-fantastique, au nom de tous les dieux et de tous les diables ?
Il baissa les yeux sur les deux hommes pathétiques, brisés, à ses pieds. Ils n'étaient plus de simples criminels. Ils étaient les premières victimes involontaires, et profondément malheureuses, d'une guerre qui avait apparemment traversé les mondes, traversé les vies. Une guerre dont il était, qu'il le veuille ou non, au centre même.
Sans un mot de plus, l'esprit en tempête silencieuse de questions impossibles, il abaissa la lance. La lumière divine, éclatante, s'éteignit, plongeant la cave dans sa pénombre jaune et grasse. La leçon était finie. Et la véritable nature terrifiante du jeu venait, enfin, d'être révélée.
La lumière jaune et grasse de la lampe à huile sembla vaciller et se rétracter devant le silence profond, résonnant, qui suivit la confession de Jacob Croft. Le nom de Jager, la description des yeux verdoyants d'un utilisateur d'Esprit Noir, et la révélation impossible, propre à ébranler le monde, de l'épingle ouroboros — tout cela flottait dans l'air fétide de la cave, une tapisserie de conspiration bien plus vaste, bien plus ancienne, que Lloyd n'en avait jamais conçu. Il n'avait plus affaire seulement aux fantômes de sa propre vie antérieure ; il avait trébuché dans une guerre de l'ombre qui faisait apparemment rage à travers les dimensions depuis des siècles.
Il se tenait au-dessus des deux frères brisés, la Lance de Justice incandescente s'étant dissipée pour revenir à l'énergie latente de leur lien partagé, ne laissant derrière elle que l'odeur nette, pure, d'ozone et une douleur profonde, résonnante, dans son Noyau Spirituel. La menace physique immédiate était terminée. Les frères n'étaient plus que des enveloppes, leur arrogance et leur cupidité lessivées par une terreur si profonde qu'elle avait probablement réécrit leurs âmes mêmes. Mais les informations qu'ils avaient livrées avaient ouvert une boîte de Pandore de questions nouvelles, et infiniment plus terrifiantes.
Il regarda les formes pathétiques, gémissantes, de Joseph et Jacob, toujours liés dans les chaînes d'acier luisantes qui étaient une extension de sa volonté. Il sentit une lueur de quelque chose — pas de pitié, pas pour ces hommes qui avaient si cyniquement utilisé un enfant — mais une sorte de dégoût lassé, clinique. Ils n'étaient plus l'ennemi. Ils n'étaient plus que… des preuves. Des fils à couper. Un problème à transmettre à une autorité supérieure, pendant qu'il traitait les implications bien plus vastes, bien plus dangereuses, de ce qu'il venait d'apprendre.
Le Major Général, le stratège froid et pragmatique, reprit le contrôle sur l'homme désemparé, désorienté, qui était en lui. La mission avait changé. Son objectif premier n'était plus seulement la protection de sa marque ou la neutralisation d'un rival commercial. C'était désormais le renseignement. La survie. Et la préparation à une guerre contre un ennemi dont les ressources, les motivations, la nature même, étaient une inconnue complète et terrifiante.
Il se tourna, le dos aux hommes brisés, et s'adressa à l'air vide près de l'escalier dans l'ombre. Sa voix était calme, mais elle portait l'autorité nette, claire, du commandement.
L'ombre au sommet des marches se détacha de la pénombre sans un bruit. Ken Park descendit l'escalier de bois branlant, ses mouvements une symphonie de grâce silencieuse et mortelle. Il examina la scène — les ouvriers inconscients ensevelis dans la mer de mousse de savon refroidissante et nauséabonde, les deux frères liés et brisés, l'odeur persistante d'ozone et de terreur — son visage le masque impassible habituel. Mais ses yeux, lorsqu'ils se posèrent sur Lloyd, contenaient une intensité nouvelle, plus profonde. Il avait observé. Il avait vu la lance. Il avait ressenti le basculement de pouvoir, le jugement absolu, indéniable, qui venait d'être rendu.
« Jeune seigneur », accueillit Ken, sa voix un grondement bas, égal, qui semblait absorber les échos persistants du chaos de la cave. Il s'arrêta aux côtés de Lloyd, un pilier silencieux d'une compétence inébranlable.
« La situation a été… réglée », constata Lloyd, les mots formant un euphémisme profond. Il désigna d'un mouvement de menton les frères gémissants. « Ces deux-là nécessitent un transfert. Et un débriefing formel. Par une autorité supérieure à la mienne. »
Il regarda Ken, le regard direct, sans compromis. « Ton rapport à mon père devait être oral, ne détaillant que le plan initial de sabotage. Ceci », dit-il, sa voix baissant, prenant un nouveau poids, « change la donne. L'implication d'un utilisateur d'Esprit Noir, la connexion potentielle avec une organisation externe inconnue… ce n'est plus une simple affaire de rivalité commerciale. C'est une affaire de sécurité d'État. Une menace potentielle pour tout le Duché. »
Il construisait soigneusement, délibérément, le récit. Il ne pouvait pas parler de l'ouroboros, de la Terre, de sa propre connaissance impossible. C'était un secret qu'il emporterait dans sa tombe, à nouveau, si nécessaire. Mais il pouvait présenter les faits qu'il avait découverts ici, dans ce monde : un agent mystérieux, puissant, connu sous le nom de Jager, un manieur de magie interdite, manipulant des criminels locaux pour déstabiliser une entreprise soutenue par le duc. C'était suffisant. C'était plus que suffisant.
« Tu les prendras, Ken », ordonna Lloyd. « Directement dans les cellules de détention privées de l'Archiduc, sous le domaine principal. Pas la garde municipale. Pas de spectacle public. Cela doit être traité avec une discrétion absolue. Je veux qu'ils soient sécurisés, isolés, et préparés pour… un interrogatoire formel. Par mon père. »
Il fit une pause, puis tendit à Ken le registre qu'il avait pris à Debala, celui qui détaillait les opérations pathétiques de la Main Dorée. « Tu remettras aussi ceci. Et un rapport complet, exhaustif, de tout ce dont tu as été témoin cette nuit. L'Esprit Noir. La chimère. L'apparence de Jacob Croft comme adorateur du Diable. Et mes… contre-mesures. » Il soutint le regard stable de Ken. « Omet aucun détail. Mon père doit comprendre la vraie nature de la menace à laquelle nous faisons face. La menace à laquelle *il* fait face. »
C'était un coup calculé, stratégique. En remettant ce problème, cette conspiration, à son père, il accomplissait plusieurs choses à la fois. Il démontrait sa propre maturité, sa compréhension de la chaîne de commande, sa reconnaissance que certaines menaces étaient trop grandes pour qu'un simple héritier les gère seul. Il montrait sa confiance dans l'autorité de son père, sa capacité à traiter les questions de sécurité d'État. Et, surtout, il concentrait les ressources immenses et le formidable réseau de renseignement de l'Archiduc lui-même sur le problème de Jager et de ses maîtres ombrageux. Il transformait son ennemi personnel en ennemi de l'État. C'était un classique du jujitsu politique, utilisant le poids d'un pouvoir plus grand pour résoudre son propre problème.
Ken Park écouta, l'expression inchangée, mais Lloyd vit l'esprit analytique aiguisé derrière le masque impassible traiter les ordres, comprendre les implications stratégiques. On ne lui confiait pas seulement le transport de prisonniers ; on en faisait le conduit officiel d'un renseignement qui pouvait modifier le paysage politique du royaume tout entier.
« Les prisonniers seront sécurisés et remis à la garde de l'Archiduc, mon seigneur », confirma Ken, sa voix une promesse basse, finale. « Et un rapport complet et détaillé sera sur son bureau avant l'aube. » Il regarda les deux frères liés, gémissants, avec une lueur de quelque chose qui aurait pu être du dégoût professionnel. « Ils seront… coopératifs. »
Lloyd acquiesça, une satisfaction grimpe s'installant dans sa poitrine. Il faisait confiance à Ken pour gérer la logistique avec son efficacité ruthless habituelle. Les frères Croft, qui s'étaient crus les maîtres de leur petit monde sordide, allaient découvrir le vrai sens d'un « débriefing » ducal.
D'un dernier hochement de tête, presque imperceptible, Ken s'attela à sa tâche sombre. Il hissa sans effort le corps lié de Joseph sur une épaule, le colosse aussi léger qu'un sac de grain. Il attrapa ensuite Jacob, qui continuait de bredouiller, par le col de sa tunique, le traînants comme un enfant turbulent. Il fit demi-tour, et avec les deux anciens maîtres de la Main Dorée en tow, il remonta l'escalier branlant et se fondit dans les ténèbres dissimulatrices de la nuit du Rais, un nettoyeur silencieux, mortel, qui sort les ordures.
Lloyd resta seul dans la cave silencieuse, puante, couverte de savon. La crise immédiate était passée. La menace de la contrefaçon neutralisée. Les traîtres livrés à une justice bien plus terrifiante, bien plus absolue, que n'importe laquelle qu'il aurait pu infliger lui-même. Il avait joué son rôle, avait utilisé la crise non seulement pour éliminer une menace, mais pour renforcer encore le respect grandissant, encore perplexe, de son père pour ses capacités.
Une lassitude profonde le submergea, la tension des derniers jours, le combat, l'interrogatoire, le rattrapant enfin. Il regarda l'usine en ruine, le monument à son propre pouvoir destructeur, transformateur. Il avait purifié cet endroit, oui. Mais la pourriture plus vaste, celle qu'incarnaient Jager, l'ouroboros, les fantômes de son passé, était toujours là dehors, qui pourrissait dans l'ombre.