Les frères Croft restaient là, figés, leurs sanglots pathétiques et terrifiés coincés dans leurs gorges. Leurs esprits, déjà brisés, cessèrent tout simplement de fonctionner. La puissance pure, accablante, divine qui émanait de la lance, de la silhouette silencieuse et masquée de blanc qui la maniait, dépassait leur capacité de compréhension. Ils n'avaient plus seulement peur. Ils étaient en présence d'un dieu. Un dieu très, très en colère.
Lloyd maintint la lance levée, sa lumière projetant sa forme masquée en une silhouette nette, terrifiante, son ombre une chose vaste et monstrueuse qui engloutissait toute la cave. Il regarda en bas les deux hommes brisés, gémissants.
« Ceci, » la voix du Masque Blanc n'était plus un murmure, mais un claquement de tonnerre calme, résonnant, utterly, terrifiantement final, « est ma dernière question. Maintenant… parlons de Jager. »
La Lance de Justice flottait dans les airs, un dieu silencieux, incandescent. Sa lumière était une entité vivante, respirante, un bleu blanc pur qui pulsait au rythme d'un orage contenu. Elle consumait le jaune gras des lampes à huile, bannissait les ombres, et peignait la cave sordide aux couleurs cruelles, impitoyables, d'un jugement divin. L'air était épais de l'odeur d'ozone, si pure, si tranchante, qu'elle brûlait physiquement les poumons après la puanteur qui l'avait précédée. Le bourdonnement cosmique, grave, de la lance vibrait à travers le sol de pierre, à travers les chaînes de fer, à travers les os mêmes des deux hommes qui s'agenouillaient, brisés et en larmes, devant elle.
C'était de la puissance. Pas la force brute, éphémère, d'un bagarreur comme Joseph. Pas l'astuce lèche-bottes, de ruelle, d'un intrigant comme Jacob. Pas même le pouvoir sombre, corruptor, d'un Esprit Noir, qui semblait désormais n'être qu'un jeu d'ombres d'enfant en comparaison. C'était la puissance absolue. Primordiale. Élémentaire. Le pouvoir de défaire des mondes. Et il était tenu, avec une aisance calme, terrifiante, dans la main de la figure silencieuse, masquée de blanc, qu'ils avaient si sottement, si catastrophiquement, sous-estimée.
Les frères Croft ne pensaient plus. Ils ne complotaient plus, ne défiaient plus, ne marchandait plus. Leurs esprits avaient été nettoyés de tout, sauf d'une unique vérité instinctuelle, consumante : la survie. La peur de leur mystérieux bienfaiteur, Jager, une peur qui avait été la pierre angulaire de leur défi, n'était plus maintenant qu'un fantôme pâle, insignifiant, face à cette réalité immédiate, accablante, utterly, comprehensivement apocalyptique. Jager pourrait les tuer demain. Cette… cette chose… pouvait les effacer de l'existence en l'espace d'un unique battement de cœur silencieux.
Lloyd maintint la lance levée pendant un autre long moment d'agonie, laissant le poids purement terrifiant de sa présence faire le travail à sa place. Il regarda leurs dernières vestiges de résistance s'effondrer, leurs esprits se dissoudre en une flaque de terreur pure, abjecte. Il pouvait sentir leurs volontés se briser, non avec un claquement sec, mais sous une pression lente, broyante, inexorable, comme une montagne réduite en poussière.
Il avait leur peur. Il avait leur attention absolue, indivise. Maintenant, il aurait leur vérité.
Il ne bougea pas la lance. Il n'en avait pas besoin. Il parla simplement, sa voix un contrepoint calme, tranquille, au bourdonnement résonnant, cosmique, de la lance. « Jager, » dit-il, le nom une exigence simple, finale. « Dis-moi tout ce que tu sais. Ses allégeances. Ses méthodes. Son vrai but. Ses associés. Chaque murmure. Chaque rencontre. Chaque pièce qui a passé entre vous. N'omets pas un seul détail. Car, » il fit une pause, laissant son regard, caché derrière le masque blanc neutre, se poser sur Jacob, « je saurai si tu mens. Et ma patience, » il jeta un coup d'œil à la lance incandescente, sa lumière semblant s'intensifier en réponse, « est à bout. »
Jacob Craqua. Complètement. Le barrage de sa peur céda, et la vérité jaillit dans un flot frénétique, désespéré, utterly pathétique.
« C'est un fantôme ! Une ombre ! » hurla Jacob, sa voix une chose aiguë, rauque, ses mots se bousculant dans sa hâte d'apaiser le dieu de l'orage devant lui. « On ne sait pas pour qui il travaille ! Je le jure sur mon âme sans valeur, on ne sait pas ! Il ne nous l'a jamais dit ! Il a dit… il a dit que ses clients tenaient à l'anonymat par-dessus tout ! »
Il chercha des détails, n'importe quoi qui pourrait apaiser le démon silencieux maniant la lance. « Il nous a approchés au Flacon Doré, comme Debala l'a dit ! Il savait tout sur nous ! Nos dettes, nos ambitions, nos… nos échecs. » Il frissonna. « C'était comme s'il nous observait depuis des années. Il a dit qu'il représentait un… un "consortium de marchands concernés" qui jugeait la marque AURA comme une menace pour le marché traditionnel. Il a dit qu'ils voulaient… "rééquilibrer les chances". »
Un mensonge, nota instantanément l'esprit de Lloyd. Une histoire de couverture commode, plausible. Mais un mensonge néanmoins.
« Il nous a donné la formule, » continua Jacob à bredouiller, ses yeux grands ouverts d'une lumière terrorisée, folle. « Les bases. Il a fourni les vingt premières pièces d'or pour l'installation, livrées dans une bourse sans marque par un gamin des rues qui a disparu avant qu'on puisse poser la moindre question. Il… il était notre conseiller technique ! » L'ironie de la déclaration semblait lui échapper. « Il m'a montré comment raffiner la lessive de potasse, comment stabiliser l'huile de poisson pour qu'elle ne se sépare pas si vite. Il… c'est lui qui m'a donné l'éclat d'obsidienne. Celui pour… pour Azgoth. »
Sa voix tomba en un murmure terrifié à la mention de son Esprit Noir détruit. « Il l'a appelé un "bienfait". Un cadeau de son maître, pour protéger l'opération. Il a dit… il a dit que ça me donnerait le pouvoir de gérer n'importe quelle… complication imprévue. » Il laissa échapper un court rire hystérique. « Quelle protection ! Ça… ça a failli me coûter la vie ! »
Lloyd écoutait, son esprit absorbant, disséquant, classant chaque détail. Jager. Un utilisateur d'Esprit Noir. Un conseiller alchimique. Un agent pour un client puissant, anonyme. Le tableau devenait plus net, plus tranchant, infiniment plus dangereux. Ce n'était pas un simple saboteur commercial. C'était un opératif, un agent de terrain dans une guerre bien plus vaste, bien plus sophistiquée.
« Ses associés, Jacob, » la voix de Lloyd était un bourdonnement bas, insistant. « L'as-tu déjà vu avec quelqu'un d'autre ? A-t-il déjà mentionné d'autres noms ? »
« Non ! Jamais ! » insista Jacob, secouant violemment la tête. « Il était toujours seul. Toujours dans les ombres. Il nous rencontrait dans des endroits différents à chaque fois — un entrepôt désaffecté, une ruelle, une fois même dans la crypte d'une vieille église oubliée. C'était un fantôme ! Il ne laissait aucune trace ! »
La confession de Jacob était un torrent de détails opérationnels utiles, mais ultimement secondaires. Lloyd savait qu'il disait la vérité maintenant, la vérité telle qu'il la connaissait. Mais ce n'était pas toute la vérité. Ce n'était pas la pièce qui comptait vraiment. Il n'avait toujours pas la tête du serpent.
Il tourna son attention vers l'autre frère. Joseph, qui était resté silencieux pendant le bavardage frénétique de Jacob, son visage un masque de choc pâle, terne.
« Joseph, » dit Lloyd, sa voix tranquille, presque douce. « Ton frère a été… coopératif. À ton tour, maintenant. »
Joseph leva les yeux, ses yeux, qui avaient été vides, se recentrant lentement. Il regarda la lance incandescente, la figure terrifiante qui la tenait, et un dernier frisson tremblant parcourut son imposante carcasse.
« Je… je n'ai rien à ajouter, » marmonna-t-il, sa voix un râle rauque, vaincu. « Jacob… c'est lui qui gérait les relations avec… avec lui. Moi, je… je gérais les ouvriers. La force. »
« En es-tu certain, Joseph ? » ronronna Lloyd, faisant un lent pas de plus. « Rien du tout ? Aucun petit détail que ton frère aurait pu manquer ? Aucun murmure surpris ? Aucune rencontre fortuite ? » La pointe de la lance scintillante s'abaissa presque imperceptiblement, sa lumière brillante maintenant à quelques centimètres du visage de Joseph. « Réfléchis très, très soigneusement. Ta vie, et celle de ton frère, peuvent dépendre de la qualité de ta mémoire. »
La pression pure, accablante, la proximité de cette arme terrifiante, belle, sembla débloquer quelque chose au fond de l'esprit simple, brutal, de Joseph. Un souvenir. Un petit détail insignifiant qu'il avait rejeté à l'époque.
« Attends… » respira-t-il, ses yeux s'élargissant d'une réminiscence soudaine, naissante. « Il… il y a eu une fois. Il y a quelques semaines. On rencontrait Jager dans une cave près des docks. Je montais la garde dehors. J'ai vu quelqu'un partir, juste avant que Jager ne sorte lui-même. »
L'être entier de Lloyd se figea. « Quelqu'un ? » le poussa-t-il, sa voix un murmure bas, dangereux. « Décris-le. »
« C'était… c'était sombre, » bredouilla Joseph, son esprit forçant pour rappeler l'image fugace. « J'ai pas bien vu. Il était encapuchonné, comme Jager. Mais… mais il y avait quelque chose… une épingle. Sur sa cape. » Il fronça les sourcils de concentration. « Elle a capté la lumière d'un réverbère. C'était… c'était argenté. En forme de… de serpent enroulé. Un serpent qui se mord la queue. »
Un serpent enroulé. Qui se mord la queue.
Le monde sembla basculer, pencher sur son axe. L'esprit de Lloyd, l'immense archive de quatre-vingts ans, explosa. Un symbole. Il connaissait ce symbole. Un souvenir, pas de sa première vie à Riverio, pas de ses batailles contre Rubel, mais d'une autre guerre, plus froide, plus moderne. Un souvenir de la Terre.
Un souvenir d'un fichier de briefing classifié, projeté sur un écran holographique dans un bunker souterrain sécurisé. Un dossier sur une organisation rivale. Un syndicat international d'assassins et de courtiers d'information, ombreux, connu pour sa ruthlessité, son efficacité, et son secret absolu, utter. Une organisation contre laquelle il s'était heurté, indirectement, une douzaine de fois. Une organisation qui avait été une épine constante, irritante, dans le pied de ses propres opérations militaires. Une organisation dont le symbole, la carte de visite, était un ouroboros d'argent.