Lloyd contempla les deux hommes brisés. L'un, une force de la nature réduite à la faiblesse d'un enfant. L'autre, un machinateur tombé en imbécile baveux. C'était une démonstration brutale, absolue, et profondément, insondablement troublante du véritable pouvoir insidieux des Yeux à Anneau Noir.
Il les laissa mijoter dans leurs enfers privés pendant une longue minute de silence. Il observa Joseph lutter inutilement contre ses liens, ses muscles puissants refusant de lui obéir. Il observa Jacob jacasser tout seul, perdu dans un monde de poissons chanteurs violets.
Puis, il relâcha les scellés.
La force reflua dans les membres de Joseph par un afflux soudain, brutal. La pensée cohérente s'abattit sur l'esprit de Jacob avec la violence d'un coup physique. Tous deux haletèrent, le visage pâle sous le contrecoup de leurs tourments respectifs. Ils se regardèrent, puis se tournèrent vers la figure silencieuse, masquée de blanc, qui se tenait devant eux. Les ultimes vestiges de leur défiance, de leur espoir, de leur loyauté absurde envers leur mystérieux bienfaiteur, avaient été nettoyés, entièrement, méthodiquement. On venait de leur faire goûter à un pouvoir si loin au-delà de leur compréhension qu'il aurait pu être la colère d'un dieu vengeur.
Lloyd s'accroupit à nouveau, sa voix toujours un murmure calme, doux. « Maintenant, dit-il, le son faisant tressaillir les deux hommes comme sous un coup physique. Reprenons notre conversation. Et cette fois, j'attends de vous que vous soyez bien plus... coopératifs. » Il marqua une pause. « Qui est Jager ? »
La cave était une chambre de volontés brisées. Les frères Croft, qui s'accrochaient encore quelques instants plus tôt à un silence défiant et désespéré, n'étaient plus que deux hommes en pièces, fixant la silhouette au masque blanc avec les yeux grands ouverts, vides de ceux qui ont contemplé l'abîme et l'ont trouvé qui les regardait en retour. Le tourment psychologique qu'avait infligé Lloyd avec ses Yeux à Anneau Noir s'était révélé plus efficace que n'importe quelle torture physique. Il n'avait pas seulement brisé leurs corps ; il avait envahi leurs esprits, les dépouillant temporairement de l'essence même de leurs identités — la force de Joseph, la ruse de Jacob. Il leur avait montré, avec une clarté glaciale, absolue, qu'il pouvait les défaire d'une seule pensée silencieuse.
Leur mur de défiance n'avait pas simplement été percé ; il avait été pulvérisé. La peur de leur mystérieux bienfaiteur, Jager, une peur qui avait paru si puissante l'instant d'avant, n'était plus qu'une ombre pâle, insignifiante, face à la terreur existentielle, brute, de l'homme qui se dressait devant eux.
« Maintenant, » la voix de Lloyd était un murmure bas, calme, mais il résonna dans la cave silencieuse et fétide avec la force d'un marteau de juge. « Essayons encore. Qui. Est. Jager ? »
Jacob Croft, l'intrigant, l'homme dont l'esprit n'était encore qu'une soupe chaotique de poissons violets chanteurs, craqua le premier. Un gémissement aigu, plaintif, s'échappa de ses lèvres. Des larmes, épaisses et grasses, coulèrent sur son visage pâle, terrifié, traçant des sillons nets dans la crasse.
« Je parle ! » hurla-t-il, sa voix une supplication rauque, désespérée. « Dieux, je vous dirai tout ! N'importe quoi ! Juste... ne me refaites pas ça ! Ne me remettez pas dans le... le bruit ! »
Joseph, le bagarreur, lança à son frère un regard de mépris furieux, trahi. « Ferme-la, lâche pleurnichard ! » grogna-t-il, bien que sa propre voix tremblât, le souvenir de sa faiblesse soudaine, absolue, une chose froide qui lui rampait dans les tripes. « N'ose pas ! Tu sais ce qu'il nous fera ! À nos familles ! »
« Ce qu'il fera ? » Jacob hurla en retour, sa voix craquant d'hystérie. Il gesticula sauvagement de la tête vers Lloyd. « Et celui-ci, qu'est-ce qu'il fera ?! Tu ne l'as pas senti, frère ?! Il a réduit mon esprit en bouillie ! Il peut nous effacer ! Jager nous tuera, oui ! Mais cette... cette chose... elle nous effacera ! »
La terreur primitive, brute, dans la voix de Jacob, la conviction absolue de ses mots, semblèrent enfin briser les derniers vestiges obstinés de la fierté brutale de Joseph. Il regarda Lloyd, le masque blanc vide, sans expression, le calme terrifiant, l'immobilité de la silhouette devant lui. Et il comprit, enfin, vraiment. Ils n'avaient pas affaire à un homme. Ils avaient affaire à une force. Et cette force avait déjà gagné.
Les larges épaules de Joseph s'affaissèrent dans une défaite totale, complète. Le feu dans ses yeux mourut, ne laissant que les cendres grises, froides, du désespoir. « Il a... il a raison, » marmonna-t-il, sa voix un chuchotement rauque, brisé. « C'est fini. »
Lloyd observa leur effondrement final avec une satisfaction froide, détachée. La recalibration de la menace avait fonctionné. La démonstration avait atteint son but. Il s'accroupit à nouveau, sa voix toujours un murmure calme, presque doux. « Alors parlez. Et ne me mentez pas. Je saurai si vous mentez. Et les conséquences du mensonge, » il marqua une pause, laissant l'implication peser, lourde et glaciale, dans l'air, « seront... permanentes. Recommencez depuis le début. Qui est Jager ? »
Jacob, le visage un masque de terreur ruisselant de larmes, se mit à parler, les mots jaillissant de lui dans un torrent frénétique, désespéré. Ce fut une histoire pathétique de cupidité, d'ambition, de deux petits criminels à qui l'on avait donné une chance de jouer dans une partie bien, bien au-dessus de leur ligue.
« Il est venu nous voir il y a un mois, » commença Jacob, sa voix tremblante. « Juste... apparu. Dans ce bureau même. Sorti des ombres. Juste comme toi. » Il frissonna au souvenir. « Il s'est fait appeler Jager. A dit qu'il était un... un courtier. Un agent pour un client puissant, anonyme, qui voulait voir le nouveau projet de savon Ferrum... échouer. Spectaculairement. »
Il décrivit Jager. Un grand homme mince, toujours emmantelé, le visage toujours caché dans l'ombre. Sa voix était calme, cultivée, mais ses yeux... Jacob frissonna à nouveau. « Ses yeux... ils n'étaient pas normaux. Ils brillaient. Une lueur verte, pâle, maladive. Comme... comme du gaz de marais. »
Un utilisateur d'Esprit Noir, songea Lloyd instantanément. Les pièces commençaient à s'emboîter.
« Il nous a proposé un marché, » continua Jacob, les mots se bousculant dans sa hâte. « Il nous a tout donné. La formule... pas la totalité, mais les bases. L'idée d'utiliser une lessive plus douce pour un liquide. Le concept de la pompe. Il a même fourni le financement initial. Vingt pièces d'or. Une fortune ! Tout ce qu'on avait à faire, c'était monter la production, créer la contrefaçon, et inonder le marché. Il a dit... il a dit que son client voulait ruiner la réputation de la marque AURA avant qu'elle ne puisse jamais s'établir pour de bon. Il voulait empoisonner la source. »
« Et vous avez accepté, » constata Lloyd, sa voix plate, dépourvue de jugement.
« Nous... nous étions des idiots ! » gémit Jacob. « L'argent... c'était trop tentateur ! On a vu une chance de devenir riches, puissants ! On n'a jamais pensé... on n'a jamais imaginé... »
La patience de Lloyd, déjà mise à rude épreuve, finit par craquer. Il en avait assez de leurs excuses pathétiques, de leurs aveux larmoyants. Il avait l'essentiel de ce qu'il lui fallait — le nom, Jager ; la description, un utilisateur d'Esprit Noir. Mais il lui en fallait plus. Il lui fallait un levier. Quelque chose à ramener à son père, au Roi. Il lui fallait un fil à tirer qui déviderait tout le réseau de Jager.
Et il sut, avec une certitude soudaine, glaciale, que leur peur, si puissante fût-elle, ne suffirait peut-être pas à leur faire livrer leur vrai maître. Il devait leur montrer un pouvoir si absolu, si accablant, que la peur de Jager semblerait un cauchemar d'enfant face à la réalité du dieu du tonnerre dressé devant eux.
Il se releva lentement, l'interrogateur calme, doux, disparaissant, remplacé une fois encore par l'arbitre froid, implacable, des conséquences. « Votre confession est... notée, » dit-il, sa voix un chuchotement glacé. « Mais elle ne suffit pas. Vous cachez quelque chose. Le nom de la maison noble qui vous a financés. Vous avez menti là-dessus tout à l'heure. Vous ne mentirez plus. »
« Non ! Je jure ! » hurla Jacob. « C'était juste Jager ! On ne sait pas pour qui il travaille ! Il ne nous l'a jamais dit ! »
« Belle histoire, » répondit Lloyd, sa voix un murmure soyeux, incrédule. Il tourna son regard blanc, vide, vers le fond de la cave. « Il semble, » soupira-t-il, un son de déception profonde, théâtrale, « qu'une question plus... pointue... soit nécessaire. »
L'air de la cave, qui était épais, nauséabond, devint soudain vif, chargé, électrique. Le bourdonnement bas de la puissance contenue, l'odeur d'ozone, revinrent, cent fois plus puissants qu'auparavant.
Il concentra sa volonté. Il construisit le plan dans son esprit, puisant dans le vaste fleuve déchaîné de pouvoir qu'il partageait avec Fée Croc. Il visualisa la lance. Pas un javelot cette fois. Pas un petit instrument chirurgical. Mais une lance de jugement à grande échelle, dévastatrice, et utterly, comprehensively, terrifiante.
L'air devant lui se déchira. Non pas avec un scintillement, mais par une déchirure silencieuse, violente, qui tordait la réalité. Un point de lumière apparut, si brillant, si impossiblement blanc brûlant qu'il en était douloureux à regarder, puis s'allongea, se solidifia, en une arme de colère pure, divine. C'était une lance de foudre solidifiée, trois mètres de long, épaisse comme un bras d'homme, sa surface un vortex incandescent, tourbillonnant, d'énergie bleue et blanche, sa pointe un point d'une puissance si absolue, si terrifiante, qu'elle semblait consumer la lumière autour d'elle. Elle ne bourdonnait pas ; elle chantait. Une note aiguë, plaintive, cosmique, qui vibrait dans les os, dans l'âme, le son d'une étoile naissant et mourant au même instant.