Il ne rit pas. Il ne répondit pas. Il se leva simplement, rejetant d'un silence définitif leurs pathétiques tentatives de défi et de négociation. Il leur avait offert la voie facile. Ils l'avaient refusée, avec leur mélange prévisible d'orgueil brutal et de cupidité avide. Dommage. Cela signifiait qu'il devrait recourir à la voie dure. Pour eux.
Il leur tourna le dos, fit quelques pas, comme s'il considérait leur offre, comme s'il pesait sa prochaine décision. Les frères échangèrent un regard nerveux, espoir. Cela fonctionnait ? Était-il en train de considérer leur offre ?
Lloyd s'immobilisa, le dos toujours tourné vers eux. Il regarda les chaudrons éventrés, fumants, la boue bleuâtre et nauséabonde qui recouvrait le sol, les formes misérables et inconscientes des ouvriers ensevelis sous la mer de mousse de savon. Il pensa à l'enfant aux rougeurs furieuses, à la terreur dans les yeux de sa mère, si feinte fût-elle. Il pensa à sa propre équipe, son équipe loyale et brillante, et à cette connaissance froide et nauséeuse que l'un d'entre eux l'avait trahi, avait vendu leur rêve commun pour quelques pièces d'argent.
La concentration froide et contrôlée du Major Général se figea en une colère dure, tranchante, absolument impitoyable. Il avait tenté d'être le stratège, l'interrogateur. Mais le poids de la trahison, la vilenie sordide et pure du crime que ces hommes avaient perpétré, exigeait une tout autre réponse. Pas seulement des réponses. Une confession. Une confession arrachée par une puissance qu'ils ne pouvaient comprendre, une douleur qu'ils ne pouvaient endurer.
Il se tourna lentement vers eux. Les frères perçurent instantanément le changement dans sa posture. La figure calme, presque conversationnelle, avait disparu. À sa place se tenait un juge. Un bourreau. Le masque blanc semblait briller d'une lumière nouvelle, plus froide, plus menaçante.
« Il semblerait, » la voix de Lloyd n'était plus un murmure, mais un grondement bas et dangereux qui vibra dans les pierres mêmes de la cave, « que vous ne saisissiez pas encore la gravité de votre situation. » Il leva une main gantée. « Permettez-moi, dit-il, sa voix une promesse de douleur imminente et absolue, de vous l'expliquer. »
L'interrogatoire n'avait plus pour but de découvrir la vérité. Il s'agissait de briser la volonté. Le poids de leur confession à venir pesait dans l'air, chose physique, et Lloyd savait, d'une certitude grise et froide, qu'il obtiendrait ses réponses. D'une façon ou d'une autre.
L'atmosphère de l'usine souterraine, déjà saturée par l'odeur chimique de l'échec et le résidu psychique de la terreur, devint un creuset de volonté. Lloyd se tenait devant les deux frères ligotés, arbitre silencieux au masque blanc, sa patience usée, sa première tentative d'interrogatoire logique, basée sur la menace, s'étant brisée contre leur mur de défi inattendu et profondément exaspérant.
Joseph, le taureau, cracha un nouveau globule de salive sanglante sur le sol savonneux, ses yeux, quoique grands ouverts par une peur primitive face à la déesse foudroyante qui montait encore la garde à proximité, conservaient un noyau d'orgueil brutal et obstiné. « Tu peux nous menacer tant que tu veux, bâtard masqué, » grogna-t-il, les mots un grondement bas et douloureux. « On n'est pas des balances. On ne chante pas. »
Jacob, le machinateur, avait récupéré une part de sa ruse, sa terreur canalisée désormais en une tentative désespérée et larmoyante de négociation. « Réfléchis, mon seigneur... Fantôme... quel que soit ton nom ! » supplia-t-il, sa voix un gémissement aigu et flagorneur. « Si tu nous tues, tu n'apprends rien ! Rien ! Mais épargne-nous... collabore avec nous... et nous pourrons être utiles ! L'homme qui nous a aidés... il est puissant ! Dangereux ! Tu auras besoin d'alliés pour l'affronter ! Nous pouvons être ces alliés ! Nous pouvons... »
« Silence. » La voix de Lloyd fut un ordre plat et glacial qui trancha le babil frénétique de Jacob comme un éclat de glace. Il les regarda de haut, non plus avec colère. C'était une émotion inefficace. Il les regarda avec une sorte de détachement clinique las, le regard d'un scientifique observant deux rats de laboratoire particulièrement obstinés qui refusaient de parcourir le labyrinthe correctement.
Il comprenait leur défi à présent. Il ne naissait pas du courage. Il naissait d'une peur différente, plus grande. Ils avaient plus peur de leur informateur mystérieux, de leur protecteur, que de lui. L'homme qui leur avait donné la formule, celui qui s'était fait appeler Jager, leur avait clairement offert plus qu'une simple opportunité commerciale. Il leur avait offert la protection, oui, mais il leur avait aussi, sans nul doute, offert une compréhension très claire, très brutale, des conséquences d'une trahison. Ces deux misérables marchands étaient pris entre le marteau et l'enclume. D'un côté, un justicier masqué terrifiant avec un orage personnel pour acolyte. De l'autre, un bienfaiteur ombrageux et puissant qui leur avait probablement promis un sort bien pire qu'une mort simple et nette s'ils prononçaient jamais son nom.
Leur loyauté n'était pas de la loyauté. C'était une évaluation de risque calculée, et pour l'instant, il était encore le moindre des deux maux dans leurs esprits terrorisés.
Un dilemme psychologique fascinant, s'il était profondément irritant, nota son Major Général intérieur avec détachement. Conclusion : la menace perçue de la variable inconnue (Jager) l'emporte actuellement sur la menace perçue de la variable connue (moi-même). Pour extraire le renseignement requis, je dois recalibrer leur perception de la menace immédiate. Je dois devenir le plus grand mal.
Un lent sourire froid effleura les lèvres de Lloyd sous le masque blanc lisse. Une démonstration s'imposait. Une leçon. Bien plus persuasive que sa précédente prestation en classe, et significativement plus... viscérale.
« Vous avez fait un mauvais calcul, messieurs, » dit-il, sa voix un murmure calme, presque doux. Il fit un pas lent, délibéré, vers eux. « Vous croyez que votre ami mystérieux peut vous protéger. Vous croyez que ses menaces surpassent les miennes. » Il secoua la tête, geste d'une déception profonde, presque pitié. « Vous vous trompez. Ses menaces sont une douleur future. La douleur que j'offre... est immédiate. Elle est absolue. Et elle est, je vous l'assure, exquise, créative, personnelle. »
Il s'arrêta juste devant les deux hommes ligotés. Il n'invoqua pas ses chaînes à nouveau. Il n'en avait pas besoin. Il leva simplement les mains, paumes ouvertes. Il regarda Joseph, le bagarreur, l'homme de force brute.
« Tu te targues de ta force, n'est-ce pas, Joseph ? » chuchota Lloyd, sa voix un ronronnement hypnotique et glacial. « Ta puissance. Ta capacité à dominer, à intimider, à briser les choses. » Il concentra sa volonté, ses Yeux à Anneau Noir s'embrasant derrière le masque, leurs anneaux lumineux bleu blafard lueur terrifiante et surnaturelle dans la lumière jaune grasse des lampes.
Il ne projeta pas d'anneau. Il ne chercha pas à sceller les sens de Joseph. Il fit quelque chose de bien plus subtil. Bien plus cruel. Il étendit sa Puissance du Vide, non l'Acier Ferrum, mais le contrôle Austin, et posa un unique sceau invisible, métaphysique. Non sur le corps de Joseph. Mais sur le concept même de sa force physique.
Les yeux de Joseph s'écarquillèrent dans une terreur confuse soudaine. Il ressentit... rien. Une faiblesse profonde, terrifiante, le submergea, un drainage soudain et inexplicable de toute puissance de ses membres. Ses muscles, tendus par le défi, devinrent soudain comme des sacs de grain gorgés d'eau. La force sur laquelle il s'était reposé toute sa vie, la force brute qui était le cœur de son identité, avait simplement... disparu. Il tenta de contracter son biceps, de retrouver la bosse rassurante de puissance. Rien. Il était aussi faible qu'un chaton nouveau-né.
« Qu... qu'as-tu fait de moi ? » haleta-t-il, sa voix un grincement mince et frêle, la terreur absolue dans ses yeux.
« J'ai simplement... coupé le courant, » répondit Lloyd doucement. « Une démonstration. Pour vous montrer que les choses mêmes que vous croyez vous définir, vos forces, ne sont que des permissions que je peux révoquer à tout moment. » Il tourna alors son regard lumineux et terrifiant vers Jacob.
« Et toi, Jacob, » murmura-t-il. « Tu es le malin, n'est-ce pas ? L'intrigant. L'alchimiste. Ton esprit est ton arme. » Il sourit, un geste dénué de toute chaleur, absolument terrifiant. « Voyons à quel point tu es malin quand tu ne peux plus penser. »
Il posa un autre sceau. Non sur les sens de Jacob, non sur sa force. Mais sur sa capacité à former une pensée cohérente et logique.
Le visage de Jacob, masque de ruse larmoyante et terrifiée, devint mou. Ses yeux se brouillèrent, une confusion profonde, presque bovine, le submergea. Il ouvra la bouche pour parler, supplier, marchander, mais ne sortit qu'une suite de syllabes babillées, dépourvues de sens. « Le... le poisson... il chante... dans la tonalité... du pourpre... » marmonna-t-il, son propre esprit soudain paysage étranger et incompréhensible. Il ne pouvait relier une pensée, former une phrase. Il était piégé, à la dérive dans une mer de bruit chaotique et dénué de sens.