Il sentit les réserves restantes de sa puissance et de celle de Fée Croc affluer à travers leur lien, un torrent final, tout pour le tout, se déversant dans le moule parfait et létal qu'il avait façonné dans son esprit.
L'air devant lui ne se contenta pas de se déchirer ; il sembla cesser d'exister. Un point de ténèbres absolues apparut, un trou dans la réalité, et de celui-ci jaillit la Lance de Justice, non pas avec un bourdonnement, mais dans un silence profond, terrifiant. Elle était plus brillante, plus dense, d'une puissance plus terrifiante que jamais. Elle ne se contentait pas de luire ; elle semblait brûler un trou dans la trame même de la cave, sa lumière d'un bleu blanc pur, divin et absolument impitoyable.
Cible : le Cœur, ordonna la volonté de Lloyd. Neutralise.
La lance ne s'élança pas. Elle fut simplement… là. Un instant, elle se tenait devant lui. L'instant d'après, elle était plantée jusqu'à la garde au centre de la poitrine de la chimère aveuglée, titubante, au point de jonction où les formes du lion et du bouc se rejoignaient.
Il n'y eut aucune explosion. Aucun son. Seul un moment d'immobilité absolue, parfaite.
Puis, la lumière commença.
Elle partit de la lance, une radiance azur éclatante qui s'étendit vers l'extérieur, traçant chaque ligne de la forme corruptrice et ombreuse de la chimère. La fourrure noire et suintante, les cornes cristallines, les écailles du serpent — tout fut illuminé de l'intérieur par un feu purificateur de foudre. La chimère, Azgoth, poussa un dernier cri silencieux, stratifié, un cri d'agonie purement spirituelle tandis que son essence corruptrice, innaturelle, était défaite, défaite, par la pureté accablante de l'énergie de la lance. Sa forme, qui avait été une masse solide d'ombre et de haine, devint translucide, une rémanence fantomatique emplie d'une tempête azur enragée.
Alors, avec un dernier soupir doux, comme le dernier souffle d'un dieu mourant, elle se dissout. Ni en fumée, ni en poussière. Elle s'évanouit tout simplement. Effacée de l'existence, ne laissant derrière elle que l'odeur persistante et pure d'ozone et le silence profond, résonnant, de son absence.
Le contrecoup frappa Jacob Croft comme un coup physique. Il hurla, un gémissement fin, aigu, d'une agonie pure, au plus profond de l'âme, alors que le lien avec son Esprit Noir détruit se brisait complètement. Son Noyau Spirituel, le moteur même de son potentiel magique, qui avait été étiré et corrompu par son pacte démoniaque, ne se contenta pas de se fissurer ; il implosa. Il convulsa une fois sur le sol, les yeux révulsés, un dernier râle tremblant s'échappant de ses lèvres, avant de devenir totalement, complètement inerte. Il n'était pas simplement inconscient. C'était une enveloppe vide. Un homme dont la connexion à la magie du monde avait été tranchée, brutalement, définitivement.
Lloyd se tenait debout, sa posture immuable, sa respiration stable, bien qu'une douleur sourde et résonnante pulsât depuis son Noyau Spirituel. Le combat avait été éprouvant, oui, mais loin de l'épuiser. Il était un vaste réservoir de potentiel, et il venait de déchaîner une vague puissante, mais nullement finale. Le soldat de quatre-vingts ans connaissait l'importance de gérer ses réserves, de ne jamais montrer à l'ennemi le véritable fond de son puits.
Il avait gagné. Absolument.
Il traversa calmement le sol couvert de boue, la puanteur du lieu une offense nauséabonde. Fée Croc, sa propre lumière atténuée mais sa forme stable, se matérialisa silencieusement à ses côtés, une gardienne de clair de lune et de tempête. Il contempla les deux formes inconscientes. Joseph, le bagarreur, toujours assommé par l'application initiale, brutale, des chaînes. Jacob, le conspirateur, l'adorateur du Diable, une enveloppe vide magiquement castrée, ses rêves de puissance obscure réduits en cendres.
D'un dernier coup de volonté, presque méprisant, Lloyd invoqua une fois encore sa puissance de Sang d'Acier. De lourdes chaînes épaisses d'acier luisant jaillirent du sol, s'enroulant autour des deux frères inconscients, les liant ensemble, dos à dos, en un unique tas d'échec sûr et profondément humiliant. La pourriture avait été contenue.
Il se tenait devant eux, le Masque Blanc un vide blanc, illisible, dans la lumière grasse, vacillante, de la lampe. La bataille était terminée. La purification, achevée. La menace immédiate, neutralisée. Et maintenant, debout au-dessus des décombres des ambitions de ses ennemis, le véritable travail de démêlement de la conspiration plus profonde pouvait enfin commencer.
Le silence dans l'usine souterraine était une couverture épaisse, nauséabonde, tissée des relents de pourriture, de produits chimiques corrosifs, et de l'odeur nette, pure, d'ozone qui suivit l'affrontement. Un silence brisé seulement par le lent, visqueux goutte-à-goutte de boue de poisson saponifié provenant des chaudrons éventrés et par la respiration basse, saccagée, terrifiée, des deux hommes ligotés au centre de la pièce. Joseph et Jacob Croft, les autoproclamés maîtres de la Main Dorée, n'étaient plus les souverains de leur petit empire crasseux. Ils n'étaient plus que des débris, ficelés dans des chaînes d'acier luisant, leurs visages pâles et luisants d'un mélange de sueur et du résidu gras de leur propre création vile.
Lloyd se tenait au-dessus d'eux, le Masque Blanc un vide blanc, dépourvu d'émotion, dans la lumière grasse, vacillante, de la unique lampe à huile restante. La bataille était finie. La menace physique neutralisée. Mais la guerre, il le savait, ne faisait que commencer. L'exaltation grisante d'avoir manié la Lance de Justice, la satisfaction glaciale d'avoir porté un jugement final, absolu, sur l'Esprit Noir Azgoth, s'étaient évanouies, laissant place à la concentration méthodique, sombre, du Major Général. Les combattants ennemis étaient capturés. L'interrogatoire allait commencer.
Il pouvait sentir la présence de Fée Croc à ses côtés, un scintillement éthéré, silencieux, dans la pénombre. Elle ne s'était pas totalement dissipée, sa forme Transcendante une déclaration de puissance à la fois discrète, magnifique et profondément intimidante, ses yeux d'or fixés sur les deux hommes ligotés avec l'immobilité immuable d'un prédateur. Elle était la cage, la menace non dite qui empêchait les rats de songer ne serait-ce qu'à se débattre.
Lloyd regarda les frères, son esprit un moteur analytique froid, triant les renseignements qu'il avait rassemblés. L'opération de contrefaçon était grossière, oui. Leur produit, une abomination. Mais sa genèse… voilà le cœur du mystère. Le savoir qu'ils possédaient — l'usage spécifique d'une lessive de potasse plus douce pour une variante liquide, l'infusion tardive du parfum, la mécanique fondamentale d'un distributeur à pompe — ce n'étaient pas des détails qu'on pouvait deviner. Ce n'étaient pas des concepts qu'on pouvait rétro-concevoir à partir d'un simple pain de savon. C'étaient des secrets fondateurs de son propre processus de recherche et développement, des secrets connus uniquement de la poignée de personnes qu'il avait, dans un moment d'optimisme naïf, commencé à considérer comme son cercle de confiance intime.
La prise de conscience fut un nœud froid et dur dans ses tripes, une trahison bien plus douloureuse que n'importe quel coup physique. Alaric, Borin, Lyra, Jasmin, Tisha, Mei Jing… l'un d'eux devait être un traître. Un membre de son équipe loyale, sa famille de cœur, l'avait vendu, avait divulgué le cœur même de son innovation à ces marchands pathétiques, avides.
Cet interrogatoire n'était plus à leur sujet. Il ne s'agissait plus de punir leur crime, ou d'obtenir justice pour l'attaque contre sa marque. C'était une préoccupation secondaire, presque triviale. Il s'agissait de trouver la vipère dans son propre nid. Les frères Croft n'étaient plus simplement l'ennemi ; ils étaient une clé. Une clé sale, pathétique et profondément peu fiable, mais une clé néanmoins. Ils étaient son unique lien vers la personne qui l'avait trahi.
Il s'agenouilla, approchant son visage masqué de blanc du leur, se mouvant avec une grâce lente, délibérée, en totale contradiction avec la crasse de la cave. Les frères reculèrent, les yeux écarquillés d'un mélange de terreur et d'une défiance morne, persistante.
« Discutons un peu, messieurs », commença Lloyd, sa voix un murmure calme, presque doux, qui était d'une certaine manière plus terrifiant que n'importe quel cri. « Un simple échange d'informations. Vous me donnerez le nom de votre informateur. Celui qui vous a livré les secrets de ma formule, de mes plans. En échange, » il marqua une pause, laissant l'offre non dite flotter dans l'air, « j'envisagerai de vous laisser dans un état que la Garde de la Ville pourra identifier sans avoir recours aux archives dentaires. »
Joseph, le bagarreur, encore sonné par sa brève et ignominieuse rencontre avec les chaînes, cracha une goutte de salive sanglante qui crépita faiblement sur le sol boueux. « Va en enfer », grogna-t-il, sa voix un râle rauque, douloureux. « On ne te dira rien, toi, le dingue masqué. »
Jacob, le rusé, son esprit redémarrant lentement après la perte cataclysmique de son Esprit Noir, était plus pragmatique. Ses yeux fuyants passèrent du masque blanc de Lloyd à la forme scintillante, silencieuse, de Fée Croc. Il comprenait la disparité de puissance. Il savait que la défiance était un suicide. Mais il connaissait aussi la nature de l'homme qui les avait financés, les promesses qui avaient été faites, les menaces qui avaient été implicites. La peur lutta contre une autre peur, plus profonde.
« Mon… mon frère est contrarié », bredouilla Jacob, sa voix une chose geignarde, tremblante. « Il ne pense pas… ce qu'il dit. Nous… nous pouvons faire un accord. Oui ! Un accord ! Vous êtes un homme d'… d'entreprise, n'est-ce pas ? Comme nous ! Nous pouvons… nous pouvons vous offrir un partenariat ! Une part de nos profits ! Nous avons un réseau établi ! Nous pouvons vendre votre produit, le vrai ! Nous pouvons être… des atouts ! »
Lloyd le fixa, un silence profond, presque las, émanant de derrière le masque. On lui proposait un partenariat sur sa propre idée volée, par les hommes mêmes qui avaient tenté de le ruiner avec une imitation empoisonnée. L'audace pure, pathétique, de la chose était presque… impressionnante.