« Fée Croc », son ordre mental fut un signal net, tranchant, un commandant donnant de nouveaux ordres au cœur de la bataille. Nouveau schéma. Plus d'assauts directs. Tu es la diversion. Le scalpel. Ta vitesse est notre atout majeur. Harcèle ses flancs. Attire l'attention de la tête de lion et de la queue-serpent. Force-la à diviser son attention. Je m'occuperai des menaces à distance et créerai l'ouverture dont tu as besoin.
Un scintillement de compréhension, de dessein stratégique partagé, remonta à travers leur lien. Fée Croc se mit en mouvement, non plus comme un éclair direct, mais comme un fleuve fluide de lumière grise d'orage et d'azur. Elle devint un fantôme, une traînée, slalomant entre les débris épars du bureau, ses mouvements une danse désorientante, imprévisible. Elle n'attaquait pas de front, mais feintait, surgissait, sa présence une menace constante, irritante, à la périphérie des sens de la chimère.
Azgoth rugit de frustration, la tête de lion se retournant vers elle, ses pattes massives aux griffes d'ombre balayant le vide où elle se trouvait une fraction de seconde plus tôt. La queue-serpent fouetta l'air, un fouet noir en spire, s'abattant sur le sol de pierre, projetant des éclats de roche. Mais Fée Croc était déjà partie, une raie de lumière de l'autre côté de la pièce, sa simple présence une provocation constante, exaspérante.
Tandis qu'elle attirait l'attention principale de la bête, Lloyd agit. Il n'était plus le commandant immobile. Il se déplaça, son propre corps une ombre fluide, utilisant les tables renversées, les piles de caisses, comme abris. Il leva les mains, et l'air autour de lui scintilla de la lumière froide et dure de son Sang d'Acier.
Ce n'était pas le moment pour des chaînes de force brute. C'était le moment pour une précision chirurgicale.
Des dizaines de fils d'acier, chuchotants, quasi invisibles, jaillirent de ses doigts. Mais ils ne visèrent pas le corps principal de la chimère. Ils partirent vers le haut, vers le plafond bas et voûté de la cave. Avec une série de *twip* aigus, presque inaudibles, ils s'enfoncèrent dans le mortier friable entre les blocs de pierre, créant un réseau complexe, mortel, qui quadrillait toute la pièce, une canopée silencieuse, scintillante, d'un potentiel rasoir.
Jacob Croft, toujours à glousser de joie devant la domination apparente de son monstre, ne remarqua même pas. Mais les têtes de bouc et de bélier sur le dos de la chimère, leurs yeux rouges brillant d'une intelligence malveillante, le firent. Elles perçurent la nouvelle menace venue d'en haut. La tête de bouc lança un bêlement perçant et cracha une globule de son ichor corrosif, non pas sur Lloyd, mais vers le haut, sur la toile scintillante.
L'acide noir, crépitant, frappa l'un des fils. Un sifflement sec, une bouffée de fumée âcre, et le filament d'acier, surchauffé et d'une netteté impossible, se dissout, rongé par l'acide contre-nature et corruptif.
L'acide neutralise l'acier, nota Lloyd avec détachement. Un problème. Mais soluble.
Il ne tenta pas de renforcer la toile. Il changea à nouveau de tactique. Il concentra sa volonté, et une unique chaîne d'acier, plus épaisse, plus robuste, jaillit de sa main, non pas vers la chimère, mais vers l'un des massifs chaudrons bouillonnants de savon contrefait. La chaîne s'enroula autour du pied épais en fer du chaudron et tira, un coup sec, brutal.
Avec un gémissement torturé du métal protestant, le chaudron massive de trois cents gallons, rempli de boue bouillante et corrosive, bascula. Il s'écrasa au sol avec un *boom* assourdissant, retentissant, son contenu immonde, surchauffé, se déversant à travers la cave en une vague tide de crasse bleu-gris nauséabonde.
La chimère rugit de surprise et d'agacement alors que le liquide chaud et visqueux lavait ses pattes. Ce n'était pas suffisant pour causer de sérieux dommages à sa forme magiquement protégée, mais c'était une distraction. Une distraction salissante, désorientante, et profondément, profondément indigne. Le sol devint un bourbier traître, glissant, de savon chaud et poison.
Et en cet instant de distraction, Lloyd frappa.
Il concentra sa volonté, ses Yeux à Anneau Noir, cachés derrière le masque blanc uni, s'embrasant d'une lumière froide, éthérée. Il ne cibla pas les sens de la chimère ; il avait déjà appris que c'était un pari difficile, à coût élevé. Il cibla quelque chose de plus simple. Quelque chose de physique.
Un unique anneau scintillant, bleu-blanc, d'énergie pure et constrictive, apparut autour de la base de la queue-serpent fouettante de la chimère.
Le serpent siffla de surprise et de douleur alors que l'anneau se resserrait, une bande de force pure, irrésistible, écrasant sa forme écailleuse d'ombre. Il se débatit sauvagement, ses puissantes spires convulsant, son attention arrachée momentanément de Fée Croc.
Maintenant ! L'ordre mental de Lloyd fut un coup de tonnerre.
Fée Croc, qui attendait cette ouverture exacte, bougea. Elle n'était plus un fantôme feintant. Elle était un éclair de pur jugement divin. L'air se déchira du cri de mille oiseaux alors qu'elle se lançait, non pas vers la queue qui se débattait, mais vers la tête de bélier soudain exposée, momentanément sans protection, sur le dos de la chimère.
La Frappe aux Mille Pépiements, un point concentré, incandescent, de foudre d'azur, s'abattit directement sur la base des cornes cristallines du bélier.
L'impact fut dévastateur. Le cristal noir, absorbant la lumière, qui avait semblé incassable, se brisa avec un son de mille verres à vin explosant à la fois. La tête de bélier poussa un unique bêlement silencieux, agonisant, ses yeux rouges s'éteignant comme des braises mourantes, avant que tout son haut du torse ne se dissolve en un nuage de fumée noire dissipée et de poussière cristalline scintillante.
Une vague d'agonie pure, spirituelle, déchira la chimère. Elle lança un rugissement terrible, en couches, de douleur, trébucha sur le côté, sa coordination brisée, son corps se convulsant dans une frénésie de souffrance et de rage. L'anneau de constriction autour de sa queue scintilla et disparut tandis que la concentration de Lloyd était momentanément brisée par le violent retour de choc.
Ils l'avaient blessée. Gravement blessée. Ils avaient tranché l'une de ses têtes, neutralisé l'un de ses vecteurs d'attaque.
Mais le combat était loin d'être fini. La chimère, désormais mue par une fureur blessée, pure, non altérée, était encore plus dangereuse. Les têtes de lion et de bouc restantes se tournèrent, leurs yeux, maintenant flamboyants d'une haine nouvelle, terrifiante, concentrée, se verrouillant directement sur Lloyd. Elle avait identifié la véritable source de sa douleur. Pas le loup fulgurant. Mais la figure calme, masquée de blanc, qui maniait les anneaux écrasants impossibles et les fils subtils, invisibles, de commandement.
Avec un rugissement qui ébranla les fondations mêmes de la cave, le Black Spirit blessé, enragé, chargea, ne jouant plus, ne testant plus. Il chargea pour tuer.
La chimère blessée était une force de rage pure, primitive. Sa charge n'était plus la lourdeur maladroite d'avant, mais un piétinement terrifiant, ébranlant le sol, ses têtes restantes — le lion rugissant et le bouc sifflant, crachant l'ichor — concentrées d'une intention meurtrière unique sur la figure masquée de blanc qui avait osé l'estropier. Le sol de pierre se fissura sous ses lourdes pattes aux griffes d'ombre, la boue savonneuse traîtresse giclant en vagues corrosives et nauséabondes.
Lloyd tint bon, son esprit un vortex de calcul froid, rapide. La frappe précédente avait réussi, mais à un coût. L'effort de maintenir l'anneau de lien tandis que Fée Croc portait le coup avait taxé ses réserves de Vide. La bataille d'usure qu'il avait initiée jouait maintenant contre lui. La chimère, bien que blessée, restait immensément puissante, alimentée par le pacte désespéré, brûlant l'âme, de Jacob Croft. Lui et Fée Croc devaient en finir. Maintenant. D'un seul coup décisif, absolu, final.
La Lance de Justice. C'était leur arme ultime, leur atout maître. Mais elle nécessitait du temps. Quelques précieuses secondes ininterrompues de concentration pour construire le schéma, pour canaliser l'immense puissance. Secondes qu'il n'avait pas avec un cauchemar interdimensionnel blessé, enragé, chargeant sur lui.
Fée Croc ! L'ordre mental de Lloyd fut un rugissement net, désespéré, et d'une confiance absolue. Il me faut une fenêtre ! Trois secondes ! C'est tout ! Aveugle-la ! Étourdis-la ! Donne-moi trois secondes, quel qu'en soit le prix !
Une vague de loyauté pure, farouche, inébranlable, remonta à travers leur lien, une affirmation silencieuse, absolue. Trois secondes, Maître. Tu les auras.
Alors que la chimère chargeante comblait la distance finale, sa gueule de lion béante, prête à déchirer, sa tête de bouc préparant un dernier jet d'ichor corrosif à bout portant, Fée Croc bougea. Elle n'était plus un fantôme feintant, un scalpel harcelant. Elle était un sacrifice. Un bouclier vivant d'orage et de lumière.
Elle se lança directement sur le chemin de la bête chargeante. Et tandis qu'elle volait, elle déchaîna la puissance totale, indomptée, de sa forme Ascensionnée.
Son Manteau de Foudre explosa, non plus comme une nimbe défensive, mais comme une explosion offensive, omnidirectionnelle, d'énergie pure, aveuglante. Avec un *CRACK-BOOM* assourdissant, déchirant le monde, une sphère de lumière azur brillante, incandescente, détonna depuis sa forme, un soleil miniature de pure foudre. Ce n'était pas une frappe perforante ; c'était une surcharge sensorielle, un flashbang aux proportions divines, élémentaires.
La chimère, prise complètement au dépourvu, rugit d'agonie alors que la lumière aveuglante et la force électrique de choc s'abattaient sur elle. Les têtes de lion et de bouc fermèrent toutes deux les yeux, momentanément aveuglées, leurs rugissements se transformant en hurlements de douleur et de confusion. La charge fléchit, la bête trébucha, désorientée, ses sens submergés par la pureté violente de la foudre.
Ce fut une fenêtre. Une unique, précieuse fenêtre de trois secondes, achetée au prix d'une dépense massive de l'énergie spirituelle propre de Fée Croc. Lloyd vit sa forme éthérée scintiller violemment sous l'effort, témoignage du coût immense du pari. Mais elle lui avait donné ce qu'il lui fallait.
Lloyd ne gâcha pas une fraction de seconde. Son esprit devint une forteresse de concentration absolue, inébranlable. Il ignora l'après-image aveuglante du flash, ignora la protestation hurlante de ses propres réserves. Il construisit le schéma.
Il visualisa la lance. Parfaite. Dense. Imparable. Sa pointe un point de netteté pure, conceptuelle. Son fût un ouragan contenu de foudre d'azur tourbillonnante. Son but : non pas blesser, non pas neutraliser, mais anéantir utterly, comprehensively. Porter le jugement.