Il en avait assez vu. Il avait vu la sordidité. Il avait vu le danger. Il avait vu le cœur misérable et laid de la Main Dorée. Il se retira de la grille, un fantôme silencieux et invisible se fondant dans les ombres plus profondes de la ruelle puante, son plan d'action désormais immuable. Il ne se contenterait pas de démanteler cette opération. Il ne se contenterait pas de ruiner les hommes qui se cachaient derrière. Il l'anéantirait. Il jeterait du sel sur la terre même qui l'avait vue naître, s'assurant que ce poison, et la cupidité qui l'avait engendré, ne pourraient jamais prendre racine à nouveau. Le temps de l'observation était révolu. Le temps de la purification avait commencé.
Lloyd s'éloigna de la grille de ventilation, une silhouette spectrale se fondant à nouveau dans les ombres plus profondes de la ruelle nauséabonde. Il avait vu le cœur de l'opération, la réalité sordide et dangereuse de l'usine de contrefaçon. À présent, il lui fallait en trouver le cœur noir et battant : les frères Croft.
Le rapport de Ken avait été méticuleux. Joseph et Jacob Croft, les maîtres autoproclamés de la Main Dorée, ne trimaient pas dans les caves fétides et surchauffées aux côtés de leurs ouvriers qui mouraient à petit feu. Bien sûr que non. Ils occupaient un petit bureau privé dans une section du sous-sol à peine moins sordide, mais tout aussi grimme, une pièce séparée de l'atelier principal par une lourde porte cerclée de fer. C'est de là qu'ils supervisaient leur misérable petit empire de fange, comptant leur argent mal acquis, à l'abri des pires émanations toxiques.
Lloyd trouva l'entrée aisément — un étroit escalier de bois branlant descendant depuis l'arrière de la tannerie abandonnée, ses marches glissantes d'une vase immonde et indéfinissable. L'air s'épaississait, plus étouffant encore, saturé de la puanteur de l'huile de poisson rance et de la chaux éteinte, à mesure qu'il descendait. Il se mouvait avec le silence impossible d'un danseur, ses bottes à semelles souples ne faisant aucun bruit sur le bois qui gémissait. Il était un fantôme, descendant aux enfers.
Au bas de l'escalier, un court couloir humide menait à deux portes. L'une, une large porte grossière en planches, d'où parvenaient les bruits étouffés de l'atelier — le bouillonnement paresseux des cuves, les quintes de toux rauques des ouvriers. L'autre, la porte cerclée de fer du rapport de Ken. C'est derrière celle-ci qu'il entendit des voix. Fortes. Arrogantes. Qui se disputaient.
Il se plaqua contre le mur froid et humide près de la porte, ses sens en alerte maximale. Inutile de coller l'oreille au bois ; son ouïe accrue, un don de son lien avec Fée Croc, lui permit de saisir la conversation à l'intérieur comme s'il se tenait dans la pièce.
« …je t'avais dit qu'il nous fallait plus de Langue-d'écume, abruti ! » gronda une voix. C'était un son brutal, rocailleux, chargé d'une impatience agressive. « Le dernier lot était trop fluide ! Ça moussait à peine ! Maître Corbin l'a renvoyé, a dit que c'était comme se laver avec de l'eau colorée ! Il a refusé de payer ! »
« Et je t'ai dit, frère, que le prix de la Langue-d'écume a triplé cette semaine ! » répliqua une seconde voix, plus aiguë, geignarde, teintée d'une avarice rusée. « Les récupérateurs d'égout savent qu'on en a besoin ! Ils nous saignent à blanc ! Il faut qu'on trouve une alternative moins chère ! Peut-être du varech de fleuve broyé ? »
« Du varech de fleuve ?! » hurla la première voix. « Ça va puer l'aisselle d'un poisson pourri, Jacob ! On pousse déjà notre chance avec la base à l'huile de poisson ! Il nous faut le parfum pour masquer la puanteur ! »
« Le parfum coûte de l'argent, Joseph ! Tout coûte de l'argent ! » se plaignit Jacob en retour. « Les vendeurs exigent une part plus élevée, maintenant que la garde urbaine renifle davantage autour du marché. Et le dernier chargement de chaux éteinte était plein d'impuretés, il a ruiné une demi-fournée… »
Lloyd écoutait, un sourire dédaigneux effleurant ses lèvres sous le masque blanc. Les frères Croft. Joseph, la brute, le bagarreur. Et Jacob, le plus faible, le plus fourbe, celui qui possédait une lueur de connaissances alchimiques grossières. Se disputant sur les marges de profit de leur poison. C'était parfait.
Il en avait assez entendu. Il avait confirmé leur présence, leurs rôles, leurs motivations misérables et avides. Le temps de la discrétion était révolu. Le temps de la confrontation était venu.
Il ne frappa pas. Il ne tenta pas la poignée. Il concentra simplement sa volonté une fraction de seconde, canalisant une unique pulsation nette et contenue de sa Puissance du Vide Sang d'Acier dans le mécanisme de la lourde serrure en fer de la porte.
Un CRAC net et métallique retentit, comme un os qui se brise. La serrure explosa à l'intérieur. Lloyd posa une main calme sur la porte et poussa.
La lourde porte s'ouvrit vers l'intérieur avec un faible gémissement de gonds contrariés, révélant la scène à l'intérieur.
Le bureau était une petite pièce étroite, sordide. Une unique lampe à huile qui clignotait projetait une lumière jaune et grasse sur une table branlante croulant sous la monnaie, les parchemins tachés et les bouteilles de vin bon marché à moitié vides. L'air était épais de la puanteur de l'usine, sur laquelle se superposait l'odeur aigre du vin tourné et des corps non lavés.
Deux hommes étaient assis à la table, figés en pleine dispute. Le premier, Joseph, était un taureau d'homme, ses épaules massives gainées de cuir voûtées, une expression brutale et colérique sur le visage. C'était lui la source de cette voix rocailleuse et agressive. Le second, Jacob, était son opposé — mince, furet, aux yeux fuyants et intelligents et aux longs doigts tachés d'encre. Tous deux fixaient la porte, la silhouette silencieuse au masque blanc qui venait, impossiblement, de violer leur sanctuaire privé.
Pendant un long instant, il n'y eut que le silence stupéfait. Les frères fixaient l'intrus, leurs esprits peinant à traiter l'intrusion. Qui était-ce ? Une guilde rivale ? La garde urbaine ? Un client mécontent ? Le masque blanc, sans traits, ne livrait aucun indice, seulement une videur glaciale et inhumaine.
Ce fut Joseph, l'homme d'action, le bagarreur, qui récupéra le premier. Sa stupeur initiale fut instantanément remplacée par une montée de fureur pure et territoriale.
« Qui diable es-tu ?! » rugit-il, repoussant sa chaise et se dressant sur ses jambes, sa main attrapant la lourde matraque cloutée de fer qui était appuyée contre son siège. C'était une créature de solutions simples et directes, et cet inconnu était un problème qui réclamait manifestement d'être résolu par un traumatisme contondant. « Tu as un souhait de mort, à forcer notre bureau comme ça ? »
Jacob, le plus fourbe des deux, resta assis, ses yeux fuyants dartant du visage masqué de Lloyd à la serrure brisée sur la porte, son esprit s'emballant. Ce n'était pas une brute ordinaire. Le silence, l'assurance, la façon dont il avait forcé une lourde serrure en fer sans un bruit… c'était autre chose. Quelque chose de dangereux.
« Frère, attends, » siffla Jacob, levant une main pour retenir son sibling plus impulsif. Il plissa les yeux sur Lloyd, une lueur de quelque chose — reconnaissance ? peur ? — dans le regard. « Le masque blanc… l'approche silencieuse… J'ai entendu des rumeurs. Dans les tavernes. Un nouveau fantôme dans les ombres de la ville. Un justicier, dit-on. Un qui traite en… conséquences. »
Joseph se contenta de renifler, brandissant sa matraque. « Justicier ? Fantôme ? C'est juste un type avec un masque ridicule ! Et il va apprendre ce que la Main Dorée fait aux types qui fourrent leur nez là où ils ne devraient pas ! »
Il chargea. Un taureau maladroit et rugissant, sa matraque levée haut, visant à éclater le visage masqué de Lloyd en une bouillie sanglante.
Lloyd observa la charge avec un détachement calme, presque ennuyé. Il ne bougea pas. Il n'invoqua pas ses chaînes. Il resta simplement là, une statue silencieuse au masque blanc, attendant.
Juste au moment où la matraque de Joseph allait s'abattre, juste au moment où son rugissant triomphant emplissait le petit bureau nauséabond, Jacob hurla.
Les yeux de Joseph, dans la toute dernière fraction de seconde de sa vie, clignèrent de sa cible vers l'espace à côté de lui.
Avec une ondulation silencieuse et terrifiante dans la trame même de l'air, elle apparut. Fée Croc.
Elle n'avait pas été invoquée par un éclair de lumière. Elle avait simplement… surgi des ombres derrière Lloyd, un esprit Transcendant se déplaçant entre les mondes avec une aisance aussi terrifiante qu'absolue. Un instant elle n'était pas là, l'instant d'après, elle y était. Une déesse des tempêtes et de la lune, ses cheveux d'argent un fleuve de lumière fluide, ses yeux d'or brûlant d'un feu divin et froid.
Et elle était ceinte de son Manteau de Foudre. Une aura brillante, crépitante, et utterly, comprehensively, terrifiante, d'une énergie azur à haute tension pure, bourdonnant d'un ronronnement bas et menaçant qui faisait vibrer l'air même de la pièce. La lumière jaune grasse de la lampe à huile fut complètement submergée, la pièce plongée dans le stroboscope bleu et blanc, cru et clignotant, d'un orage contenu.
Les deux frères se figèrent, leur arrogance antérieure, leur fureur, leurs pensées mêmes, se volatilisant face à cette apparition impossible, surnaturelle. Leurs esprits, habitués aux réalités sordides et pratiques du bidonville, ne pouvaient pas traiter ce qu'ils voyaient. Ils ne faisaient pas face à un justicier. Ils ne faisaient pas face à une guilde rivale. Ils faisaient face… à un dieu. Un dieu beau, terrible, et très, très en colère, de l'orage. Et se tenant à ses côtés, intact, immobile, se trouvait la silhouette silencieuse au masque blanc qui était, indubitablement, son maître.
La charge de Joseph flancha, sa matraque lui échappant des doigts nerveux pour claquer, inaudible, sur le sol de pierre. Jacob poussa un gémissement aigu et perçant, recula en se démenant, sa chaise basculant alors qu'il s'effondrait au sol en un tas de terreur pure et abjecte.