Le combat qu'ils attendaient, la correction brutale et satisfaisante d'un intrus solitaire, s'acheva avant même d'avoir commencé. Ils avaient apporté une massue rouillée à un combat contre un orage. Et les prévisions, ils le savaient tous deux avec une certitude qui les glaçait jusqu'à l'âme, annonçaient la douleur. Absolue, accablante, et probablement fort électrisante, douleur.
Le bureau souterrain de la Main Dorée était devenu un sanctuaire de terreur. L'air, épais de l'odeur chimique de leur commerce immonde, se trouvait à présent surchargé du parfum net, pur, d'ozone, une senteur totalement étrangère en ce lieu de pourriture et de décrépitude. La lumière jaune grasse de la lampe à huile faisait figure de chandelle pathétique et vacillante face à la nimbe azur brillante et pulsatile du Manteau de Foudre de la Fée Croc. Les deux frères, Joseph et Jacob Croft, autoproclamés maîtres de leur petit empire sordide, n'étaient plus des hommes de pouvoir ; ils n'étaient plus que deux animaux terrifiés, acculés, fixant le visage d'une puissance si loin au-delà de leur compréhension qu'elle relevait de la colère divine.
Joseph, le taureau, le bagarreur, restait figé, sa lourde massue gisant oubliée à ses pieds. Son visage brutal, d'ordinaire congestionné par l'agressivité et le vin bon marché, était un masque pâle, mâchoire pendante, de pure terreur non diluée. Il fixait la Fée Croc, la tempête crépitante et incandescente qui ceignait sa forme éthérée, son esprit totalement, comprehensivement, brisé. C'était un homme dont toute la vision du monde reposait sur une équation simple et brutale : le plus gros et le plus fort gagne toujours. Et face à cette déesse belle, terrible, ceinte d'éclairs, il n'était qu'un enfant. Un insecte.
Jacob, le rusé, l'homme de combinaisons et d'alchimie de bazar, n'était pas en meilleur état. Il gisait encore au sol où il était tombé, reculant à la manière d'un crabe, ses yeux vifs et intelligents devenus de vastes mares vacuites de panique sans raison. Il bredouillait, un flot de supplications incohérentes et de promesses, ses mots perdus dans le bourdonnement bas et menaçant du Manteau de Foudre. Il avait tenté d'être malin, de duper le monde, de bâtir une petite fortune à l'huile de poisson et au mensonge. Et sa ruse l'avait mené ici, à cet instant, prosterné devant un démon silencieux au masque blanc et son orage de poche personnel.
Lloyd, le Masque Blanc, se tenait au centre de tout cela, figure d'un calme absolu, glacial. Il observait les deux frères se désintégrer en leurs composantes de peur et de panique, sa propre expression, cachée derrière le vide blanc du masque, celle d'une évaluation froide, dépourvue de passion. Il ne ressentait ni triomphe, ni satisfaction. Seule la certitude sombre d'une tâche nécessaire accomplie. Ces hommes étaient une pourriture, un poison. Et le seul remède au poison était le feu. Ou, en l'occurrence, la foudre.
Il n'avait aucune intention de perdre du temps. Aucun intérêt pour leurs supplications, leurs marchandages, leurs aveux pathétiques et terrorisés. Il détenait de Debala toutes les informations dont il avait besoin. Ces hommes n'étaient plus des sources de renseignement. Ils étaient simplement… le problème. Et le problème devait être résolu.
« Joseph Croft. Jacob Croft », la voix de Lloyd fut un chuchotement froid et tranquille qui trancha le silence bourdonnant, faisant tressaillir les deux hommes comme s'ils avaient été frappés. « Vous avez volé un nom qui n'est pas le vôtre. Vous avez vendu du poison à des innocents. Vous avez bâti un empire sur la souffrance de vos ouvriers et la duperie du public. » Il fit un pas lent en avant, la Fée Croc glissant silencieusement, terrifiantement, à ses côtés. « Ceci n'est pas une négociation. Ceci n'est pas un jugement. Ceci », déclara-t-il, sa voix totalement dépourvue d'émotion, « est un acte de purification. »
La terreur brute qui emplissait la pièce finit par galvaniser Joseph, le bagarreur. Sa peur, acculée sans issue, se changea en une ultime poussée de rage désespérée. D'un rugissement guttural qui tenait plus de la bête que de l'homme, il envoya valser sa massue tombée et se rua, ses poings massifs en forme de jambon levés, visant à submerger Lloyd par la seule force brute, désespérée. « Je vais te tuer ! Je vais te mettre en pièces ! » hurla-t-il, son visage un masque contorsionné de fureur.
Lloyd observa la charge maladroite avec un mépris détaché, presque ennuyé. Prévisible.
Il ne bougea pas. Il n'en avait pas besoin. Il leva simplement une main unique. L'air autour scintilla, et avec un bruit de mille chuchotements métalliques, une chaîne épaisse, luisante, d'acier Ferrum poli jaillit de sa paume. Ce n'étaient pas les fils délicats, quasi invisibles, qu'il utilisait pour faire trébucher ; c'était un instrument lourd, brutal, de contention, chaque maillon épais comme le poignet d'un homme, bourdonnant de la puissance contenue de son Sang d'Acier de Rang B.
La chaîne jaillit, un serpent vivant d'acier, et s'enroula autour de la silhouette chargeante de Joseph avec une série d'impacts brutaux, cliquetants. Elle s'enroula autour de son torse, de ses bras, les plaquant contre ses flancs, puis glissa autour de son cou épais, stoppant net son élan avec un étranglement écœurant, brutal. Joseph fut soulevé de terre, son rugissement coupé en un râle étouffé. Il pendait là, à quelques pouces du sol, un marlin massif se débattant sur une ligne d'acier inébranlable, son visage virant rapidement à une teinte pourpre foncée.
Lloyd le maintint là un long moment silencieux, son regard, caché derrière le masque blanc, froid et sans pitié. Il voulait que Jacob regarde. Il voulait qu'il comprenne la nature absolue, sans effort, de leur défaite. Il voulait que l'esprit du frère rusé ait le temps de traiter l'abîme de puissance sans espoir avant que lui aussi ne soit traité.
Jacob regardait, ses supplications bredouillées se changeant en un gémissement aigu, perçant, de pure terreur. Il voyait son frère, son protecteur fort et brutal, être étranglé sans effort, suspendu par une chaîne magique sortie de nulle part. La vue brisa les derniers vestiges de son esprit rationnel. Ce n'était pas un justicier. Ce n'était pas la Garde de la Cité. C'était un démon. Un démon des tréfonds de l'enfer, venu réclamer leurs âmes pour leur commerce empoisonné.
Et en cet instant de terreur absolue, brisant l'âme, Jacob prit une décision. Ce ne fut pas une décision née de la ruse, ou de la stratégie, mais de la pure, abjecte, animale désespérance. S'il devait mourir, il ne mourrait pas seul. Il entraînerait ce démon au masque blanc en enfer avec lui. Il libérerait le secret qu'il avait gardé caché même à son propre frère, la source de la « connaissance alchimique » qu'il avait utilisée pour créer leur produit immonde. Il invoquerait la puissance pour laquelle il avait payé non pas en monnaie, mais en morceaux de sa propre âme.
Il recula en rampant, loin de la déesse terrifiante ceinte d'éclairs, loin de la vue de l'étranglement lent et silencieux de son frère. Il fouilla dans sa tunique, ses doigts tremblants extirpant un petit éclat irrégulier de ce qui ressemblait à une roche d'obsidienne polie, noire. Il pulsait d'une faible lumière maladive, sombre, et l'air autour en était froid, mort.
« Tu veux du pouvoir, toi, le monstre masqué ?! » Jacob cria, sa voix un grincement rauque, dément, contraste saisissant avec son ton lèche-bottes d'avant. Il brandit l'éclat d'obsidienne. « Tu veux voir la vraie puissance ?! Alors vois ce qu'un vrai maître peut faire ! Un maître qui ne sert pas les dieux de ce monde pathétique, baigné de soleil ! »
Il tira un petit couteau rouillé de sa botte. Il n'hésita pas. D'un cri sauvage, désespéré, il s'entaille la paume, une entaille profonde, irrégulière. Il pressa la main saignante contre l'éclat d'obsidienne, son sang, épais et sombre dans la lumière bleue vacillante, crissant au contact de la pierre étrange, froide.
« Par le sang et l'ombre ! » hurla Jacob, sa voix prenant une qualité étrange, résonnante, gutturale, les mots d'une litanie noire, oubliée. « Par le pacte qui fut juré ! Je t'invoque ! J'offre ce sang, cette vie, ce vaisseau ! Lève-toi, mon serviteur ! Lève-toi, ma bête ! Lève-toi et dévore la lumière ! »
Une vague d'énergie pure, malveillante, négative, jaillit de l'éclat d'obsidienne. C'était une puissance qui était, fondamentalement, radicalement, fausse. Ce n'était pas l'énergie nette, crépitante, des éclairs de la Fée Croc. Ce n'était pas le bourdonnement froid, contrôlé, de la Puissance du Vide de Lloyd. C'était l'énergie de la décomposition, de la corruption, d'une ténèbre antinomique à la vie elle-même. C'était la signature inconfondable d'un Esprit Noir, alimenté par un Pacte avec le Diable.
Lloyd la ressentit instantanément. Une pression froide, nauséeuse, qui violait l'ordre naturel. Ses yeux s'élargirent derrière son masque. Un Adorateur du Diable. Ici. Ce contrefacteur pathétique, lèche-bottes, était un serviteur de l'une des puissances sombres. Cela changeait tout. Ce n'était plus un simple différend commercial. C'était une bataille contre un ennemi bien plus ancien, bien plus dangereux.
Il claqua du poignet, et la chaîne au cou de Joseph se détendit, laissant le bagarreur désormais inconscient s'effondrer au sol en une masse inerte. Toute son attention, toute sa puissance, se concentraient désormais sur la nouvelle menace, bien plus grande.
Les ombres dans la pièce s'approfondirent, se détachant des murs, attirées vers Jacob qui saignait, qui psalmodiait. L'air même semblait se figer, s'épaissir en une masse tourbillonnante, semi-solide, d'une noirceur corrompue, inky, autour de lui. Un grognement bas, guttural, multi-tonal, résonna depuis l'intérieur de l'ombre tourbillonnante, un son qui semblait racler les bords mêmes de la raison.
Et de ce vortex de nuit vivante, une créature de pur cauchemar amalgamé commença à émerger.