« Vous avez une épouse, mon seigneur », dit Airin, les mots simples, directs, et absolument, complètement, incontestables. « Lady Rosa Siddik. C'est une grande dame. Puissante. Belle. Elle est votre présent. Elle est votre futur. Votre attention, votre cœur, vos… prévenances… ils lui appartiennent. À la femme vivante qui partage votre nom et votre vie. Pas », conclut-elle, sa voix douce mais avec une pointe d'acier aussi tranchante et claire que n'importe quel ordre de princesse, « à un fantôme du passé qui se trouve porter mon visage. »
Elle se leva alors, sa petite silhouette irradiant une dignité calme, simple, plus puissante que n'importe quelle manifestation de Pression Spirituelle qu'il avait jamais ressentie. Elle lui offrit une petite révérence polie, et très définitive.
« Merci pour le thé, Professeur », dit-elle. « Et pour les excuses. Je comprends maintenant. Et j'accepte. » Elle marqua une pause, puis ajouta, ses derniers mots un cadeau de conseil doux, mais ferme. « J'espère, mon seigneur, que vous trouverez le moyen de laisser votre fantôme reposer en paix. Pour votre bien. Et », ajouta-t-elle, son regard renfermant un univers de sens indicible, « pour celui de votre épouse. »
Et sur ces mots, avant qu'il ne puisse même songer à une réponse, elle se tourna et s'en alla, le dos droit, ses pas plus hésitants, mais fermes, assurés. Elle le laissa assis seul à la petite table en fer forgé, la vapeur parfumée de son thé qui refroidissait s'élevant dans l'air calme de l'après-midi. Il était venu ici pour s'excuser auprès d'une fille du marché. Et il avait, à la place, reçu une leçon profonde, et profondément nécessaire, sur le devoir, sur l'honneur, et sur l'art de lâcher prise, de la part même du fantôme qu'il poursuivait.
La conversation avec Airin avait été un étrange, inattendu, et profondément humiliant exorcisme. Sa remontrance douce, pourtant ferme — concentrez-vous sur votre épouse, pas sur un fantôme — avait été un seau d'eau froide et claire jeté sur les braises encore fumantes de son chagrin. Elle avait raison, bien sûr. Absolument, complètement, et exaspérément, raison. Son passé était son fardeau à porter, pas le sien à hanter. La rencontre n'avait pas résolu le mystère de sa ressemblance impossible, mais elle avait… apaisé quelque chose en lui. Elle avait purifié l'air, permettant à la concentration froide et pragmatique du Major Général de réaffirmer sa dominance sur le cœur blessé du veuf.
Sa conscience, si n'est pas entièrement nette, était du moins significativement moins chargée. Et avec cette clarté nouvelle vint une focalisation renouvelée, aiguë, sur la menace immédiate, tangible. Les contrefacteurs. La Main Dorée. Le lent poison insidieux qu'ils injectaient dans les veines de son empire naissant.
Le temps de l'observation était révolu. Le temps des excuses était passé. Maintenant, c'était l'heure de la chasse.
Il quitta la paix sereine, tachetée de soleil, de l'enceinte de l'Académie, le souvenir de la dignité calme d'Airin un contrepoint étrange, poignant, à la tâche sombre qui l'attendait désormais. Il ne regagna pas ses somptueux appartements royaux. Il ne fit pas appeler de voiture. Il se fondit dans les foules compactes, anonymes, de la capitale, sa belle tunique de professeur remplacée une fois encore par les vêtements sombres, pratiques, et parfaitement banals, d'un voyageur ordinaire. Il avança avec un but nouveau, la foulée silencieuse, focalisée, d'un prédateur, ses sens en alerte maximale.
Sa destination n'était pas les grandes avenues ou les riches quartiers marchands. C'était une descente. Un voyage dans les entrailles sombres, oubliées, de la ville. Dans Rais. Dans le quartier des tanneurs.
Suivant les instructions précises, détaillées, du rapport de renseignement de Ken, une carte gravée dans sa mémoire, il navigua dans les ruelles labyrinthiques, puantes, du bidonville. L'atmosphère oppressante, qui avait semblé si étrangère, si choquante, lors de sa première visite en tant que Masque Blanc, lui parut maintenant… familière. Une partie nécessaire du terrain opérationnel. La puanteur des égouts à ciel ouvert, la pourriture entêtante, l'âcre odeur de la misère — ce n'était plus seulement une agression sensorielle ; c'était du camouflage. Un environnement parfait pour qu'un fantôme se déplace invisible.
Il trouva l'entrepôt délabré sans peine. C'était un cœur pourri dans un corps en décomposition, une grande structure affaissée de bois noircis, fendus, et de briques qui s'effritaient, affalée entre deux taudis tout aussi délabrés. Ses fenêtres étaient murées, ses grandes portes doubles barrées et chaînées, une épaisse couche de crasse et d'immondices proclamant son abandon depuis des décennies. Il semblait mort. Mais Lloyd, ses sens affûtés, pouvait sentir les signes faibles, presque imperceptibles, de vie à l'intérieur. Un bourdonnement sourd, étouffé, d'activité. Une lueur de lumière illicite provenant d'une fenêtre de sous-sol lourdement voletée. Et l'odeur.
Ce fut une présence physique, maléfique, qui le frappa à vingt pas. C'était un profil olfactif sorti des fosses les plus profondes, les plus infectes, de l'enfer. La note dominante était l'odeur écrasante, nauséeuse, de l'huile de poisson rance mentionnée dans le rapport de Ken, une odeur de pourriture grasse, aquatique, qui semblait coller à l'air même, enduire le fond de sa gorge. Par-dessus, l'odeur âcre, caustique, chimique, de la chaux éteinte, une odeur qui brûlait les narines et faisait pleurer les yeux. Et en dessous de tout, un arôme acide, funky, presque fongique — la mousse Langue-d'Écume, présuma-t-il — et la douceur bon marché, écœurante, de l'huile de parfum synthétique, une tentative pathétique, désespérée, de masquer l'horreur olfactive sous-jacente. C'était l'odeur de la cupidité, de la désespérance, d'un produit si vil qu'il insultait le concept même de propreté. C'était le parfum de son ennemi.
Il n'approcha pas l'entrée principale. Il fit le tour du bâtiment, se mouvant avec une grâce silencieuse, fluide, une ombre parmi les ombres plus profondes de la ruelle. Il trouva ce qu'il cherchait à l'arrière de l'édifice : une petite grille de ventilation de sous-sol, barrée, à demi cachée derrière une montagne de déchets puants. C'était de là qu'émanait la concentration la plus nauséabonde de la puanteur, ainsi qu'un faible courant d'air tiède, humide. L'évent d'évacuation de l'usine.
Il s'agenouilla, les pavés sales froids et glissants sous ses bottes. Il regarda à travers les barreaux rouillés de la grille. Et il plongea son regard dans le cœur pourri de la Main Dorée.
La scène en bas était une vision sortie du cauchemar d'un alchimiste. C'était une cave voûtée, basse de plafond, ses murs de pierre luisants d'une humidité grasse permanente, l'air épais d'une vapeur étouffante, nauséabonde, qui brillait d'un jaune-vert maladif dans la lumière de quelques lampes à huile qui fumaient, crépitaient. Le sol était un paysage périlleux de flaques de liquide visqueux, nauséabond, de tas de mousse jetée, et de sacs vides qui avaient contenu la chaux éteinte caustique.
Au centre de la cave, au-dessus d'une série de braseros grossiers, fumants, trônaient trois énormes chaudrons en fer, cabossés. Ils bouillonnaient paresseusement, leur contenu une boue épaisse, tourbillonnante, bleu-gris, libérant la vapeur chimique infecte qui emplissait la pièce. C'était la source de l'AURA contrefaite, le lieu de naissance de la lie en bouteille.
Autour des chaudrons, une poignée d'ouvriers se mouvaient comme des fantômes apathiques, aux yeux creux. Ils étaient maigres, leurs visages pâles et luisants de sueur, leurs vêtements à peine plus que des haillons. Quelques-uns avaient de vives brûlures chimiques rouges sur les mains et les bras, qu'ils semblaient ignorer avec une sorte de résignation morne, lassée. Ils remuaient la boue bouillonnante avec de longues palettes en bois ébréchées, leurs mouvements lents, léthargiques, comme s'ils étaient déjà à demi empoisonnés par les vapeurs mêmes qu'ils étaient forcés de respirer. Ce n'était pas un atelier ; c'était une fosse à esclaves. Un endroit où la désespérance avait été raffinée en une bouillie toxique, profitable.
Lloyd observait, son visage, caché par les ombres, un masque de dégoût froid, clinique. Il vit un homme prélever sans précaution un seau de poudre de chaux éteinte, un nuage de poussière caustique s'élevant, le faisant tousser, lui et les ouvriers autour de lui, leurs quintes d'étouffement perdues dans le vacarme général. Il vit un autre ouvrier, les mains crues et rouges, mettre en bouteille la boue finie, encore tiède, ses gestes maladroits, renversant une bonne partie du liquide corrosif sur le sol immonde. Il n'y avait aucun contrôle qualité. Aucune sécurité. Seulement la poursuite désespérée, sombre, et dangereuse, de quelques pièces d'argent.
Ce n'était pas seulement du sabotage commercial ; c'était une crise de santé publique en puissance. Le produit n'était pas seulement médiocre ; il était dangereux. Les hommes et les femmes forcés de le produire étaient empoisonnés à petit feu. Et les gens qui l'achetaient, les gens du peuple de la ville qui ne pouvaient pas s'offrir le vrai AURA mais en convoitaient le statut, frottaient cette mixture immonde, caustique, sur leur peau, sur la peau de leurs enfants.
La froide, juste fureur qui mijotait en lui depuis sa découverte au marché se solidifia maintenant en une résolution dure, tranchante, et absolument impitoyable. Ce n'était plus seulement une question de protéger sa marque. Il s'agissait de purifier une pourriture. Ce n'était pas un différend commercial. C'était un acte d'assainissement nécessaire.