Elle n'était plus une simple spectatrice agacée. Elle était une enquêtrice, une croisée, animée par une fureur aristocratique et juste. Elle allait mettre au jour la pourriture au cœur de cette opération de contrefaçon, et elle allait l'écraser, non pour le bien des Ferrum, mais pour le principe. Pour l'honneur.
Elle était désormais sur une trajectoire de collision avec l'enquête secrète de Lloyd. Tous deux traquaient la même misérable Main Dorée, mais pour des raisons entièrement différentes, et dangereusement contradictoires. Lui, pour protéger son empire secret et trouver le traitre entre ses murs. Elle, pour défendre l'honneur de la noblesse et infliger une leçon rapide et brutale aux criminels qui avaient osé s'en moquer. La scène était prête pour un nouveau genre de guerre. Une guerre de diversion, d'identité méprise, et de deux rivaux puissants, déterminés, et totalement désinformés, courant sans le savoir à la destruction de la même pitoyable entreprise criminelle, chacun croyant qu'elle était la clé de sa propre forme, bien différente, de justice.
Le Marché Royal de Bethelham était une créature vivante, respirante, et Lloyd Ferrum se sentait comme un fantôme hantant son cœur vibrant et chaotique. Les jours qui avaient suivi son cataclysme émotionnel au stand de légumes d'Airin avaient été un flou d'exil auto-imposé et de travail sombre et concentré. Il s'était retranché dans le monde frais et logique de son enquête sur la contrefaçon et dans le programme exigeant de sa classe de Catégorie Spéciale, les utilisant comme un bouclier contre la réalité turbulente et confuse de son propre cœur. Il évitait le marché. Il évitait le coin précis où une jeune fille silencieuse, au visage de sa femme morte, vendait des radis. Il évitait le souvenir.
Mais la culpabilité était un bourdonnement persistant, de faible intensité, sous la surface de son sang-froid soigneusement construit. Il n'avait pas seulement fait le pitre ; il avait terrifié une jeune femme innocente. Il avait pris son propre chagrin ancien et privé et l'avait, avec la cruauté inconsidérée d'un homme perdu dans sa propre douleur, jeté à ses pieds. Le Major Général condamnait le manque de contrôle. L'homme de quatre-vingts ans avait honte de l'accès égoïste de sa jeunesse. Et l'âme tranquille et solitaire de Lloyd Ferrum savait simplement qu'il avait eu tort.
Il savait qu'il devait réparer. Il ne pouvait pas laisser la peur et la confusion qu'il avait causées pourrir. Ce n'était pas seulement une question d'honneur personnel ; c'était une question de nécessité pratique. Il était désormais son professeur, un tour du destin bizarre et cruel qu'il peinait encore à comprendre. Il ne pouvait pas enseigner à une étudiante terrorisée par lui. Et il ne pouvait pas supporter le poids silencieux et agonisant de sa peur dans sa classe jour après jour. Il devait s'excuser. Vraiment.
Il choisit son moment, non par calcul cette fois, mais par une simple résolution lasse. C'était en fin d'après-midi, la foule du marché commençant à s'éclaircir au fur et à mesure que le commerce de la journée se terminait. La lumière dorée du soleil couchant projetait de longues ombres douces, peignant les pavés de teintes miel et ambre. Il marcha dans les allées familières et chaotiques, les parfums d'épices, de cuir et de pain frais n'étant plus une source d'émerveillement, mais une réalité simple et ancrante.
Il trouva son stand aisément. Elle rangeait ses légumes restants, ses mouvements vifs, efficaces, la tête baissée. Il vit la façon dont elle ne cessait de jeter des coups d'œil par-dessus son épaule, la tension nerveuse subtile de sa posture. Elle avait encore peur. Elle guettait encore le noble fou et pleurnichard. La vue fut une nouvelle torsion aiguë et douloureuse du couteau dans ses entrailles.
Il savait qu'une approche directe ne ferait que l'effrayer davantage. Il lui fallait un intermédiaire. Un terrain neutre. Et il devait formuler sa demande d'une manière qu'elle ne pourrait pas, par les lois de leur société, refuser. C'était une tactique manipulatrice, il le savait, un usage de son propre statut et de son pouvoir. Mais c'était une nécessaire. C'était le seul moyen de forcer la conversation qui devait avoir lieu.
Il ne s'approcha pas de son stand, mais d'un autre, tout proche, une petite échoppe de marchand de thé respectable qu'il avait remarquée auparavant. Il acheta un petit paquet coûteux de thé noir rare de l'Archipel des Pierres de Soleil, payant le marchand d'une pièce d'argent et d'un signe de tête poli et seigneurial. Puis, muni de son accessoire, il attendit. Il la vit finir de ranger son dernier panier de navets, la vit commencer à essuyer le comptoir en bois de son stand.
C'était sa chance. Il marcha vers elle, son allure délibérément lente, calme, non menaçante. Il ne se dirigea pas directement vers elle, mais vers la petite boutique de thé élégante qui se tenait juste en face, de l'autre côté de la ruelle étroite. C'était un endroit chic, avec de petites tables en fer forgé à l'extérieur, un lieu où de riches marchands et de nobles mineurs s'arrêtaient souvent pour une tasse tranquille. C'était public, tout en offrant un certain degré d'intimité. C'était la scène parfaite.
Il prit place à l'une des tables extérieures vides, posant son petit paquet de thé à côté de lui. Il attrapa ensuite l'œil de la propriétaire, une femme affairée en tablier blanc immaculé.
« Une théière de votre meilleur thé au jasmin, s'il vous plaît », dit-il, sa voix calme, claire. « Et deux tasses. » Il tourna alors son regard, pour la première fois, directement vers Airin.
Elle l'avait vu. Bien sûr, qu'elle l'avait vu. Il l'avait sentie se crisper dès qu'il était entré dans sa périphérie, ses mouvements devenant raides, saccadés. Elle essayait de l'ignorer, de finir son travail et de fuir. Mais maintenant, il la regardait. Directement. Et il ne bougeait pas.
Il ne l'appela pas. Il ne s'approcha pas davantage. Il resta simplement assis, son expression celle d'une attente tranquille, patiente et indéniable. Il avait créé une scène, un tableau public et silencieux. Un noble, assis seul dans un salon de thé, avec deux tasses, regardant fixement une simple fille du marché. Le message était aussi clair, et aussi inéluctable, qu'une convocation royale.
Airin se figea, sa main, tenant un chiffon de nettoyage humide, en suspens au-dessus du comptoir. Son cœur martelait contre ses côtes. Elle était piégée. Tous les regards aux alentours — la propriétaire du salon de thé, les autres clients, les tenanciers des stands voisins — étaient désormais braqués sur elle. Ils voyaient le jeune seigneur riche. Ils voyaient son regard expectant. Ils voyaient les deux tasses. L'ignorer, lui tourner le dos et fuir, serait un affront public, et profondément, profondément insultant. Ce serait un suicide social pour une fille du peuple. Cela attirerait questions, ragots, et le genre d'ennuis qu'elle avait passé sa vie entière à éviter.
Il l'avait acculée, non avec des chaînes ou des menaces, mais avec les liens subtils et incassables de la bienséance sociale.
Elle le regarda, ses yeux marron chaleureux grands ouverts dans une panique terrorisée familière. Elle vit sur son beau visage une résolution calme, tranquille et absolument implacable. Il n'allait pas partir. Il n'allait pas détourner le regard. Il attendait. Pour elle.
D'une respiration profonde et tremblante qui ressemblait à une reddition, ses épaules s'affaissèrent dans la défaite. Elle détacha lentement, péniblement, son tablier sali, ses doigts tremblants. Elle lissa sa simple robe bleu bleuet, un geste nerveux et futile. Puis, des pas lents et réticents d'une prisonnière montant à l'échafaud, elle traversa la ruelle pavée étroite.
Elle s'arrêta devant sa table, la tête baissée, le regard fixé sur le motif complexe en fer forgé de la chaise en face de lui. Elle ne parla pas. Elle se contenta de se tenir là, une petite silhouette terrifiée prise dans l'orbite puissante et inexplicable d'un homme qu'elle ne comprenait pas.
« Erudite Airin », dit Lloyd, sa voix douce, gentille, utilisant le titre formel de l'Académie pour lui rappeler leur nouvelle connexion, tout aussi étrange. Il désigna la chaise vide. « Merci de m'accorder votre temps. Je vous en prie. Asseyez-vous. »
Son nom n'était pas Anastasia. Mais le fantôme de sa femme morte venait tout juste, à contrecœur, et avec un cœur battant d'un mélange de terreur et de confusion, d'accepter de prendre le thé avec lui. Les excuses, il le savait, n'étaient que la première, et peut-être la plus facile, partie de la conversation impossible qui l'attendait.
Le salon de thé était une île de calme distingué au milieu de la mer vibrante et chaotique du Marché Royal. L'air y était parfumé du parfum d'une centaine de sortes de feuilles de thé — l'arôme fumé des thés noirs du sud, la fraîcheur herbacée des thés verts des provinces de l'est, les notes douces et florales des infusions. Le doux tintement de la porcelaine sur les soucoupes et les conversations murmurées des autres clients offraient une bande-son apaisante et civilisée. C'était un monde à part de la ruelle sordide et désespérée où il avait affronté l'assassin, un monde à part du sang et de la peur de la forêt des gobelins. Mais pour Lloyd, cela ne semblait pas moins dangereux.