Lloyd écouta tout, son esprit absorbant, cataloguant, classant chaque détail. La confession confirmait tout ce que les renseignements de Ken avaient déjà fournis, mais elle y ajoutait une nouvelle couche de détails viscéraux, pathétiques. Ce n'était pas un syndicat criminel sophistiqué. C'était une opération désespérée, sordide, de ruelle, menée par deux voyous ambitieux mais, en définitive, de seconde zone, qui s'étaient fourvoyés.
Quand Debala eut enfin terminé, sa voix un rauque chuchotement éraillé, son corps une épave tremblante, Lloyd se leva lentement. Il avait ce qu'il lui fallait. Les noms des frères. Le cœur de leur organisation. Ses prochaines cibles.
Il regarda en bas l'homme gémissant, brisé, au sol. Il avait rempli son rôle.
D'une dernière pensée silencieuse, les chaînes d'acier qui liaient Debala se dissolvèrent, se rétractant dans le Vide, le laissant libre, mais prisonnier de sa propre terreur.
« Pars », murmura le Masque Blanc, sa voix un ordre final, glacé. « Fuie. Disparais. Quitte cette ville ce soir et ne remets jamais les pieds à Bethelham. Si je revois jamais ta figure ici... je l'enverrai, » il inclina la tête vers la Fée Croc, silencieuse, belle, et toujours aussi terrifiantement présente, « à ta recherche. Et elle ne sera pas si... clémente... la prochaine fois. »
On n'eut pas à le dire deux fois à Debala. D'un dernier sanglot étouffé de soulagement terrifié, il se mit sur pied et s'enfuit, trébuchant, rampant, griffant le sol pour sortir de la ruelle, ses propres cris de panique résonnant derrière lui tandis qu'il disparaissait dans l'obscurité labyrinthique de Rais.
Lloyd le regarda partir, puis se tourna vers la Fée Croc. Elle soutint son regard, ses yeux dorés reflétant une compréhension tranquille, partagée. Elle offrit un minuscule hochement de tête, presque invisible, puis se dissout en un tourbillon d'ombre et de clair de lune, sa présence s'évanouissant aussi vite et silencieusement qu'elle était apparue.
Il était à nouveau seul dans la ruelle silencieuse et puante. La leçon était terminée. Le message avait été transmis. Le rat avait regagné son trou, emportant avec lui le récit d'un démon au masque blanc et d'une déesse de la foudre. Les frères Croft, il le savait, entendraient bientôt ce récit. Et ils l'attendraient. Tant mieux. Il préférait comme ça. La chasse venait de passer à l'étape suivante, plus dangereuse.
Lloyd appela Ken. Quand il apparut, Lloyd dit : « Occupe-toi... de Debala. »
Les appartements privés de la princesse Isabella à l'Académie Royale de Bathelham étaient une forteresse d'élégance martiale disciplinée. L'air y portait les senteurs nettes, vives, de cire d'abeille des parquets cirés, de vieux cuir des piles de traités historiques sur son bureau, et la pointe faiblement perceptible, métallique, d'huile d'armes. C'était le sanctuaire d'une guerrière et d'une stratège, d'une femme qui plaçait la force, l'honneur et une qualité indéniable au-dessus de tout. Et à cet instant, l'objet qui venait d'être posé sur son lourd bureau de chêne était une offense aux trois.
« Ceci, » dit Isabella, sa voix un grondement bas, dangereux, d'incrédulité aristocratique, « est un scandale. »
Elle fixa le paquet crasseux, enveloppé de toile de jute, que sa capitaine des chevaliers, Eva, avait déposé devant elle. L'engouement pour AURA n'avait été, pendant des semaines, qu'un bourdonnement irritant, de bas étage, de commérages de cour, un phénomène qu'elle avait rejeté comme la dernière lubie frivole de nobles oisives et fortunées. Elle avait entendu les rumeurs sur un « savon Ferrum » révolutionnaire, un produit d'une qualité si sublime qu'il était devenu le symbole de statut ultime de la capitale.
Sa curiosité, chose tranchante, analytique, avait finalement eu le dessus. Elle avait besoin de données. Elle avait besoin de voir ce prétendu miracle de ses propres yeux, pour en évaluer la qualité selon ses propres critères exigeants. Mais elle ne se laisserait pas influencer par la version immaculée, offerte en cadeau, qu'elle savait en la possession de son père, le Roi. Elle voulait voir le produit qui circulait réellement en ville, celui pour lequel marchands et roturiers se battaient.
Eva, comme toujours, avait exécuté ses ordres avec une efficacité silencieuse, parfaite. Son agent s'était procuré un échantillon non pas chez un revendeur huppé, mais auprès d'un vendeur de rue louche dans une ruelle latérale, un homme associé à une guilde mineure et mal famée connue sous le nom de « Main Dorée ».
Avec une précision impatiente, quasi chirurgicale, Isabella dénoua la toile de jute. L'objet à l'intérieur n'était pas un symbole de luxe ; c'était la preuve d'une fraude.
Une bouteille de verre grossier, du genre utilisé pour les liniments bon marché pour chevaux, était remplie d'un liquide bleuté, fluide, distinctement inengageant. Un mécanisme de pompe clinquant, d'aspect étamé, montrant déjà les premières traces de rouille, était enfoncé de travers dans son goulot. Et collé sur le devant, comme une insulte finale, pathétique, un morceau de parchemin déchiré portait le mot « AURA » griffonné d'une main maladroite, à demi illettrée.
Un lent sourire froid, de pure satisfaction vindicative, s'étira sur le visage d'Isabella. Donc. Voilà la vérité. C'était une mascarade. Une imitation bon marché, pathétique.
« C'est ça qu'ils vendent sur les marchés ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'un mépris froid, presque amusé. Elle prit la bouteille ; elle paraissait bon marché et mal équilibrée dans sa main.
« Il semblerait, Altesse », répondit Eva, son propre visage un masque de neutralité professionnelle.
Isabella actionna la pompe qui grinça, protesta, et un petit jet du liquide bleuté visqueux atterrit sur le dos de sa main gantée. L'odeur la frappa instantanément : une douceur chimique, entêtante, qui échouait à masquer une ranceur grasse, nauséabonde, comme du vieux poisson. Elle plissa le nez, dégoûtée. Ce n'était pas simplement une piètre imitation ; c'était immonde.
Sa satisfaction initiale, cependant, se changea vite en une fureur froide, grandissante, juste. Mais sa colère ne visait pas là où on l'attendait. Elle était une souveraine, une stratège. Elle comprenait le monde, sa cupidité, son opportunisme. Elle savait, d'une certitude absolue, que cette... cette lie... ne pouvait pas être le véritable produit Ferrum.
La Maison Ferrum, sous la direction sévère, inflexible, de l'Archiduc Roy, était bien des choses. Elle était fière, martiale, politiquement ambitieuse, et souvent d'un pragmatisme impitoyable. Mais elle n'était pas bâclée. Son acier était le plus fin des territoires du nord, ses armements légendaires pour leur qualité et leur durabilité. Le nom Ferrum lui-même était une marque, un sceau de force et d'intégrité inébranlables. L'idée que Roy Ferrum puisse cautionner, et a fortiori produire, un produit d'une qualité aussi évidemment, aussi pathétiquement médiocre n'était pas simplement improbable ; c'était absurde. C'était une insulte au caractère même de l'homme et de sa Maison.
Ce n'était pas le cas d'une grande Maison vendant des marchandises de pacotille. C'était le cas de criminels de pacotille sali le nom d'une grande Maison.
« C'est une contrefaçon, » déclara Isabella, sa voix maintenant dangereusement calme, l'œil au cœur d'un ouragan de rage aristocratique. Elle regarda la bouteille immonde sur son bureau avec l'expression d'une reine qui vient de découvrir des rats rongeant les tapisseries royales. « Un acte de fraude grossier, pathétique, et profondément insultant. »
Sa colère n'était pas pour elle-même, pas pour s'être vu présenter un produit infect. C'était une fureur plus profonde, plus principielle. C'était la colère d'une dirigeante, d'un membre de la classe dirigeante, témoin d'une attaque directe contre l'intégrité du système même qu'elle représentait. Le nom d'une Maison noble, sa réputation, était sa devise la plus précieuse. C'était un symbole de confiance, de qualité, d'une promesse faite au peuple. Et ces... ces criminels de la Main Dorée... ils ne vendaient pas seulement du poison en bouteille ; ils empoisonnaient le concept même de confiance. Ils utilisaient le bon nom des Ferrum pour tromper le peuple, pour lui vendre de la crasse déguisée en luxe. C'était un crime non seulement contre les Ferrum, mais contre l'ordre social tout entier.
« Oser employer le nom d'une grande Maison ducale pour un petit montage sordide et pathétique... » siffla-t-elle, ses yeux bleu glace flamboyant d'un feu froid. « L'arrogance pure, non coupée, de la chose. Ils croient pouvoir opérer dans l'ombre, que leurs petits crimes passeront inaperçus, que les grandes Maisons sont trop hautes et puissantes pour se soucier des sales affaires du marché. »
Elle se leva, sa posture d'une raideur parfaite, son visage un masque de résolution froide, dure. « Ils se trompent. »
Elle était la princesse Isabella de Bethelham. Une guerrière. Une dirigeante. Et une gardienne farouche, intransigeante, de l'honneur et de l'intégrité de sa classe, de son royaume. Elle pouvait avoir ses propres opinions, profondément négatives, sur le caractère de l'héritier Ferrum. Mais une attaque contre l'honneur de la Maison Ferrum elle-même, une attaque contre le concept même d'intégrité noble, était une attaque qu'elle ne pouvait pas, et ne voulait pas, tolérer.
« Eva, » commanda-t-elle, sa voix tranchante comme une épée tirée du fourreau.
« Je veux un rapport complet, » ordonna Isabella, ses yeux bleu glace brillant désormais d'un nouveau dessein déterminé. « Tout ce que tu pourras trouver sur cette... "Main Dorée". Leurs dirigeants. Leurs opérations. Leurs associés connus. Je veux savoir qui se cache derrière cette entreprise dégoûtante. Je veux savoir qui a l'audace de commettre une fraude sous le nez même de la Couronne. »
Elle regarda la bouteille infecte, teintée de bleu, sur son bureau avec l'expression d'un général qui vient d'identifier le poste de commandement ennemi et prépare un assaut massif, écrasant.
« Ces criminels ont commis une erreur grave, » murmura-t-elle, sa voix une promesse basse, froide, de représailles imminentes, absolues. « Ils croyaient ne voler que le nom d'un Duc lointain. Ils n'ont pas réalisé qu'ils crachaient au visage d'une Princesse. »