Il entendit les pas lourds, assurés, qui s'approchaient. Il entendit Debala marmonner dans sa barbe, une plainte d'ivrogne sur une partie de dés truquée. L'homme était totalement, béatement, inconscient. C'était un rat, qui valsaient confiant dans un piège qu'il ne pouvait même pas voir.
Les pas s'engagèrent dans la ruelle. Ils s'arrêtèrent. Lloyd put sentir la confusion de l'homme, sa prise de conscience soudaine qu'il avait pris un mauvais tournant. Il entendit une malédiction murmurée, le bruit d'un demi-tour, la préparation d'une retraite.
Lloyd fit un unique pas silencieux en avant, sortant des ombres les plus profondes au fond de la ruelle pour entrer dans la pâle clarté grisâtre qui filtrait du halo lumineux de la ville. Il se tenait là, immobile, une grande silhouette silencieuse en cuir sombre, son visage un vide blanc, sans traits, sans expression, terrifiant de pureté.
Debala se figea en plein mouvement. Il vit la silhouette. L'apparition impossible, silencieuse, qui avait simplement… surgi… au bout de la ruelle. Sa morgue d'ivrogne s'évapora instantanément, remplacée par un choc de peur glacée, primitive. Sa main vola vers la garde de l'épée courte, rouillée et frustre, qui pendait à sa ceinture.
« Qui… qui êtes-vous, nom de Dieu ? » bredouilla Debala, sa voix un chuchotement rauque et terrifié qui résonna légèrement dans l'espace confiné.
Le Masque Blanc ne répondit pas. Il ne bougea pas. Il se contenta d'incliner la tête, un geste lent, délibéré, presque curieux. C'était le geste d'un prédateur observant sa proie acculée, terrifiée, une question muette et glaciale.
*Vas-tu te montrer difficile ?*
Le chasseur était devenu la proie. Et la leçon allait commencer.
La ruelle était un cercueil de briques crasseuses et de silence oppressant. L'air était épais de la puanteur des vieux déchets et de la senteur nouvelle, âcre, de la sueur de peur qui suintait des pores de Debala. Le distributeur, qui avait arpenté les bas-fonds de Rais comme un roi mineur quelques instants plus tôt, n'était plus qu'un rat acculé, face à un spectre masqué de blanc surgi des ombres mêmes de sa propre insignifiance.
Sa bravade, chose fragile tissée de bière bon marché et d'intimidation envers les plus faibles, se déchirait à chaque seconde. Mais le désespoir, et l'instinct ancré d'un homme habitué à résoudre les problèmes par la violence brute, le poussèrent à agir. Avec un rugissement rauque, terrifié, qui relevait plus de la fanfaronnade que du courage, il tira son épée courte rouillée. La lame, piquetée et mal entretenue, racla son fourreau avec un grincement strident.
« Recule ! » grogna Debala, brandissant l'épée d'une main qui tremblait presque incontrôlablement. « Je ne sais pas qui vous êtes, mais vous avez choisi le mauvais homme à effrayer ! Je suis avec la Main Dorée ! Si vous me touchez, et… »
Il n'acheva jamais sa menace.
Le Masque Blanc bougea. Il ne bondit pas. Il ne sembla même pas se presser. Il leva simplement les mains, et le monde se dissout en un cauchemar d'acier luisant, impossible.
Avec un bruit de mille chuchotements métalliques en colère, les chaînes jaillirent de l'air autour des mains de Lloyd. Ce n'étaient pas les fils uniques, presque délicats, qu'il utilisait pour faire trébucher. C'étaient des longueurs épaisses, lourdes, brutales d'acier Ferrum massif, chaque maillon gros comme son pouce, s'écoulant de ses paumes comme deux torrents de métal liquide. Elles traversèrent la ruelle étroite à une vitesse qui n'était qu'un flou pour l'œil humain, une agression silencieuse, inévitable.
Debala poussa un cri de pure terreur animale, balançant son épée dans un arc sauvage, paniqué. La lame rouillée rencontra la première chaîne avec un heurt sec qui lui engourdit le bras jusqu'au coude. La chaîne ne se rompit pas. Elle ne s'égratigna même pas. Elle céda simplement pendant une fraction de seconde, puis fouetta autour de la lame, s'enroulant avec la rapidité d'un cobra qui frappe, arrachant l'épée de sa prise et l'envoyant cliqueter inutilement contre le mur du fond.
Avant qu'il ne puisse seulement enregistrer la perte de son arme, la seconde chaîne était sur lui. Elle s'enroula autour de ses jambes, les lui arrachant, et ceignit son torse et ses bras, l'emprisonnant en un instant dans un cocon de froid acier, intransigeant. Il s'effondra sur les pavés crasseux avec un grognement de douleur et de surprise, totalement, complètement, immobilisé. Il était ficelé comme un cochon de fête, impuissant, le poids des chaînes une réalité écrasante, absolue.
Il se débatit, se convulsant contre ses liens, mais ce fut inutile. L'acier le tenait fermement, semblant se resserrer à chacun de ses mouvements. Il gisait là, haletant, son cœur martelant contre ses côtes, fixant la silhouette silencieuse au masque blanc qui se tenait maintenant au-dessus de lui, une figure de pouvoir absolu, terrifiant.
Lloyd regarda sa proie capturée, son expression, cachée derrière le masque blanc vierge, marquée par un détachement froid, clinique. La partie physique de l'interrogatoire était terminée. Elle avait été efficace. Place maintenant à la partie psychologique.
Il ne parla pas. Il n'en avait pas besoin. Il tendit simplement la main, paume ouverte, vers l'espace vide à côté de lui. Il plongea dans le puits profond, vibrant, de son lien, la connexion qu'il partageait avec sa partenaire Transcendante. Il l'appela.
L'air à côté de lui ne scintilla pas, ne se déchira pas. Il s'assombrit simplement. Une tache d'ombre, plus profonde, plus absolue que la pénombre même de la ruelle, se coaigua, grandit, prit forme. Elle s'éleva du sol comme une colonne de fumée vivante, se résolvant en une silhouette qui fit s'arrêter net dans sa gorge les gémissements terrifiés et plaintifs de Debala.
C'était une déesse sortie d'un cauchemar. Grande, éthérée, vêtue d'un justaucorps qui semblait tissé dans un crépuscule d'orage. Ses cheveux argent-gris, un fleuve de clair de lune liquide, flottaient autour d'elle, crépitant d'une charge statique faible, presque invisible. Son visage était un masque de beauté sereine, surnaturelle, et ses yeux… ses yeux étaient deux bassins d'or fondu, brûlant d'une intelligence prédatrice, ancienne, qui semblait traverser la petite âme misérable de Debala.
Puis, avec un bourdonnement doux, presque inaudible, sa puissance se manifesta. Son Manteau de Foudre.
Une nimbe brillante, crépitante, d'électricité pure, d'un bleu azur, jaillit autour de toute sa forme. Ce n'était pas l'étincelle gentillette d'un tour de mage. C'était un orage contenu, une aura blanche et ardente de puissance pure, élémentaire. L'air de la ruelle se remplit de l'odeur nette, propre, terrifiante de l'ozone. Les murs de briques crasseuses furent projetés dans un relief brutal, vacillant, par la lumière bleue pulsante. Les pavés mêmes sous Debala semblaient vibrer de l'énergie pure, indomptée, qu'elle rayonnait.
Elle fit un unique pas, silencieux, gracieux, vers l'homme lié, gémissant, au sol. Elle ne le regarda pas avec colère ou malice. Elle le regarda avec une sorte d'indifférence profonde, presque divine. Comme un nuage d'orage regarde une fourmi avant que la foudre ne frappe. Elle était une force de la nature, et lui n'était simplement… qu'un obstacle.
Debala fixa l'apparition couronnée d'éclairs, l'homme au masque blanc qui l'avait invoquée d'un simple geste. Son esprit, déjà ébranlé par les chaînes impossibles, se brisa complètement, utterly. La bravade, la cupidité, les petites cruautés qui avaient défini toute son existence — tout se dissout face à cette terreur surnaturelle, accablante. Ce n'était pas un racket de ruelle. C'était un jugement divin. Et il était du mauvais côté.
Un gémissement aigu, perçant, de pure terreur abjecte, lui déchira la gorge. Il se mit à sangloter, son corps tremblant de manière incontrôlable, sa vessie lâchant dans un flot chaud, honteux, qui se mêla à la saleté du sol de la ruelle.
« Non ! Pitié ! Grâce ! » hurla-t-il, sa voix une chose brisée, en lambeaux. « Je parlerai ! Je vous dirai tout ! Tout ! Juste… tenez-la à l'écart de moi ! »
Lloyd fit un hochement de tête subtil, presque imperceptible. Fée Croc, son point fait, sa présence terrifiante ayant atteint son but, laissa le Manteau de Foudre se dissiper. La nimbe azur crépitante s'estompa, ne laissant que le souvenir de sa puissance et l'odeur piquante de l'ozone. Elle resta là, debout, une menace silencieuse, belle, et profondément intimidante.
Lloyd s'accroupit, approchant son masque blanc vierge du visage terrifié, ruisselant de larmes, de Debala. Sa voix, quand il parla, fut un chuchotement froid, calme.
« Tout, Debala. Vous me direz tout. »
Et il le fit. Les mots jaillirent de lui dans un torrent frénétique, désespéré, une confession complète, exhaustive, alimentée par une terreur si profonde qu'elle purgea son âme de jusqu'au dernier lambeau de loyauté.
Il avoua l'emplacement de l'usine principale — les caves sous l'ancienne tannerie, comme le rapport de Ken l'indiquait. Il avoua les noms de ses patrons, ceux qui l'avaient engagé, ceux qui dirigeaient la Main Dorée. Les frères. Joseph et Jacob Croft. Il les décrivit en détail — Joseph, le cerveau, celui qui possédait des connaissances alchimiques rudimentaires ; Jacob, le muscle, l'homme de main qui tenait les ouvriers en laisse. Il avoua tout ce qu'il savait de leur opération : comment ils se procuraient l'huile de poisson rance aux docks, comment ils achetaient la chaux éteinte à un fournisseur en construction corrompu, comment ils payaient des gamins des rues quelques pièces de bronze pour récolter la mousse langue-d'écume aux grilles d'égout de la ville.
Il balbutia sur leur réseau de distribution, les autres hommes de main, les vendeurs des marchés qu'ils utilisaient. Il donna des noms, des lieux, des horaires de livraison. Il ne retint rien, sa peur un sérum de vérité bien plus efficace que n'importe quelle drogue ou torture. C'était un homme qui tentait désespérément, pathétiquement, de marchander sa sortie d'un cauchemar qu'il ne pouvait pas comprendre.