Lloyd, le Masque Blanc, évoluait dans ce monde non en étranger, mais en natif. Le Major Général avait arpenté les bidonvilles ravagés par la guerre d'une douzaine d'États faillis sur Terre. Il connaissait la langue de la pauvreté, le rythme du désespoir. Il avançait avec le silence d'un prédateur, ses sens en alerte maximale, chacun de ses pas une évaluation calculée du terrain. Il était un fantôme dans une ville de fantômes, son masque blanc sans traits une présence crue, extraterrestre, dans la pénombre.
Il ne ressentait aucune pitié pour les gens qu'il croisait, ces hommes aux yeux creux accoudés aux portes, ces femmes hâves se hâtant dans les ombres, leurs visages creusés d'une résilience lasse et défiante. La pitié était un luxe, une émotion qui n'avait pas sa place dans le calcul froid et dur de la surviture, qu'elle se joue sur un champ de bataille ou dans un taudis. Il ne ressentait qu'une compréhension sombre, détachée. Voici les entrailles sombres du royaume glorieux que le Roi lui avait montré depuis sa tour baignée de soleil. Voici la pourriture sous le vernis doré.
Il réfléchissait à l'étrange et cruelle dualité de sa propre existence. Le jour, il était Lord Lloyd Ferrum, l'héritier choyé, le professeur célébré, le magnat révolutionnaire du savon, un homme qui débattait de stratégie marketing et se disputait avec des princesses. La nuit, il était ceci. Un chasseur sans visage, sans nom, arpentant la crasse et le désespoir des recoins oubliés de la ville, s'apprêtant à rendre sa propre marque de justice froide et brutale à ses ennemis.
Le Masque Blanc n'était pas qu'un déguisement. C'était une nécessité. C'était la barrière qui lui permettait de séparer ces deux mondes, de protéger la vie publique fragile qu'il construisait du travail sombre et violent requis pour la soutenir. Il ne pouvait pas ramener la crasse de Rais dans les halls immaculés de l'Académie. Il ne pouvait pas permettre au sang qui pourrait couler cette nuit de tacher les mains de l'homme qui bâtissait une marque sur la promesse de la propreté et du raffinement. L'ironie ne lui échappait pas. Pour bâtir un empire de savon, il devait d'abord patauger dans la fange.
Il atteignit sa destination, une ruelle étroite et puante derrière une rangée de taudis penchés. Il fondit dans les ombres les plus profondes, devenant simplement une tache de ténèbres de plus, son masque blanc un unique œil pâle, imperturbable, dans la pénombre. De l'autre côté de la ruelle, il aperçut la lueur vacillante et faible d'une fenêtre de cave crasseuse — la taverne que le rapport de Ken avait identifiée comme le principal lieu de recrutement de la Main Dorée, l'endroit où le distributeur de bas niveau, Debala, tenait sa cour.
La chasse avait commencé. Le Lord n'était plus. Le Professeur était oublié. Seul le Masque Blanc restait. Et il était patient. Il était un chasseur. Et le parfum de sa proie flottait sur le vent.
La nuit à Rais était une entité vivante, respirante, une créature d'ombre et de chuchotements désespérés. L'air était une miasme épais, presque tangible, d'odeurs que les sens nouvellement affûtés de Lloyd, un don passif de son lien Transcendant avec Fée Croc, devaient filtrer sans pitié. La puanteur écrasante du canal d'égout à ciel ouvert qui traversait le centre de la ruelle dominait, une basse continue, immonde. Par-dessus s'empilaient une centaine d'autres odeurs, plus subtiles : la fumée acre et piquante des feux de charbon bon marché, la douce décomposition écœurante de légumes pourris dans une caisse jetée, le goût métallique de sang rance d'une bagarre de la veille, l'odeur aigre de corps non lavés et d'alcool bon marché, fermenté, débordant de la porte mal ajustée de la taverne.
C'eût été une agression sensorielle capable de submerger un homme normal, le laissant désorienté, nauséeux. Mais pour Lloyd, c'étaient des données. Il se tenait immobile dans les ombres les plus profondes face à la taverne, le Masque Blanc un vide stark, sans émotion, dans la pénombre, et il filtrait, il triait, il cherchait. Sa perception, étendue et affinée par son lien avec l'esprit des tempêtes, était un filet jeté dans le fleuve immonde des effluves du taudis. Il ne cherchait pas un homme. Il traquait un parfum.
Il écarta les puanteurs dominantes, les repoussant au second plan de sa perception. Et puis, il la trouva. Faible, presque perdue sous l'immonde accablant, mais indéniable. Une acuité chimique, mince. Le parfum d'une huile de synthèse bon marché tentant, et échouant, de masquer la ranceur grasse sous-jacente d'huile de poisson rance et la morsure âcre, corrosive, de chaux éteinte. La senteur signature de la contrefaçon AURA. L'odeur de son ennemi.
Elle adhérait à la pierre crasseuse autour de l'entrée de la cave de la taverne, une tache parfumée laissée par les allées et venues des hommes de main de la Main Dorée. Il avait son ancre.
Le rapport de renseignement de Ken était une carte tridimensionnelle parfaite dans son esprit. Il savait que la taverne, « La Chope Rouillée », servait de bureau officieux à Debala. Il connaissait les habitudes de l'homme, sa routine. Debala, un exécuteur de niveau intermédiaire pour la Main Dorée, était une créature d'appétits prévisibles. Il passait le début de soirée ici, prélevant sa part sur les vendeurs à la sauvette qu'il gérait, buvant les profits de son patron, et intimidant les autres clients avec l'autorité empruntée de sa guilde. Puis, plus tard, quand la taverne devenait trop bondée, il emprunterait un itinéraire précis, sinueux, de ruelles pour rejoindre une salle de jeu miteuse et y dilapider le reste de ses gains.
Lloyd aurait pu entrer. Il l'aurait confronté dans la taverne, utilisé ses chaînes, sa puissance, pour le traîner dehors dans la rue. Mais ce n'était pas la méthode du Major Général. Un assaut direct était maladroit, bruyant. Il créait des témoins, du chaos. Il alertait le reste du réseau ennemi. La frappe parfaite était silencieuse, invisible, laissant l'ennemi confus, terrifié, sans personne à accuser sinon les ombres elles-mêmes. La patience n'était pas seulement une vertu ; c'était une arme.
Il trouva un poste d'observation, un endroit haut, précaire, sur le toit effrité du taudis en face de la taverne. Il s'allongea à plat sur les tuiles rugueuses couvertes de mousse, une gargouille dans l'obscurité, le masque blanc une lune pâle, imperturbable, dans la nuit. D'ici, il avait une vue parfaite, dégagée, sur l'entrée de la taverne et la ruelle en contrebas. Il était invisible, un fantôme observant le monde des vivants.
Il observa pendant ce qui lui parut des heures, son corps parfaitement immobile, sa respiration lente et régulière. Il devint une partie de la nuit, un prédateur silencieux, patient. Il vit la vie du taudis se dérouler sous ses yeux. Il vit un trafic de biens volés se conclure dans les ombres de la ruelle. Il vit un couple d'amants désespérés, maudits par les étoiles, se retrouver pour une brève étreinte furtive avant de se fondre à nouveau dans les ténèbres. Il vit un garde urbain en patrouille marcher jusqu'au bord de la ruelle, scruter sa pénombre puante, puis, avec un soupir las, décider que les horreurs qui s'y cachaient ne valaient pas sa solde misérable, et poursuivre son chemin.
Enfin, sa cible émergèrent.
Debala sortit de la porte de la cave de la taverne, une démence dans la démarche alimentée par de la bière bon marché et le poids de quelques pièces d'argent supplémentaires dans sa bourse. C'était un taureau d'homme, cou épais, visage brutal et petits yeux vicieux. Il s'arrêta, lança une dernière insulte grossière dans la taverne, puis remonta sa ceinture et commença à descendre la ruelle, ses lourdes bottes résonnant sur les pavés glissants.
Lloyd ne bougea pas. Ce n'était pas l'endroit. Trop découvert. Trop de fenêtres donnant sur la scène. Trop de routes de fuite potentielles. Il se contenta de regarder, suivant la progression de l'homme, son esprit une machine froide et calculatrice.
Debala suivit l'itinéraire qu'avait prédit le rapport de Ken avec une précision machinale, prévisible. Il tourna à gauche dans une ruelle encore plus étroite, plus immonde, puis à droite dans un passage sinueux qui serpentait entre l'arrière d'un abattoir et une rangée d'ateliers sombres. L'odeur de sang vieux et de cuir tanné y pendait lourde. C'était le territoire qu'attendait Lloyd. Un labyrinthe. Un endroit où un homme peut se perdre. Un endroit où un homme peut disparaître.
Lloyd se détacha de son perchoir sur le toit, se mouvant avec une grâce fluide, silencieuse, qui défiait la gravité. Il glissa sur les toits, une ombre parmi les cheminées, chacun de ses mouvements économique, sans bruit. Il était un fantôme, gardant le rythme de sa proie en bas, restant toujours dans les ombres les plus profondes, toujours juste hors de vue. Il prenait du plaisir à cela, réalisa-t-il avec une lueur de satisfaction professionnelle, sombre. La traque. La chasse. La concentration froide, pure, d'une mission en cours. Cela semblait plus réel, plus honnête, que n'importe lequel des rites polis, étouffants, de la cour ducale.
Il vit Debala s'arrêter à un carrefour de trois ruelles identiques, puantes. L'homme se gratta la tête, manifestement confus un instant, puis, d'une épaule, choisit le chemin de gauche. Celui qui menait, comme l'indiquait la carte méticuleusement détaillée de Ken, à une impasse. Un petit cul-de-sac claustrophobe, clos sur trois côtés par les façades de briques aveugles, sans fenêtres, de vieux entrepôts. Le terrain de mise à mort parfait. Ou, en l'occurrence, la chambre d'interrogatoire parfaite.
Lloyd devança, une floue silencieuse de mouvement, bondissant d'un toit à l'autre, se positionnant au bout de la ruelle sans issue. Il descendit dans l'obscurité, atterrissant en un accroupissement parfait, silencieux, l'impact absorbé par ses jambes puissantes. Il était une araignée, attendant au centre de sa toile.