La culpabilité, qui n'avait été qu'une pointe aiguë l'instant d'auparavant, revint sous la forme d'un poids écrasant, étouffant. Il vit tout, avec une clarté soudaine, horrifiée. Le Sommet de la famille Ferrum. Sa défaite inattendue, humiliante, aux mains de Rayan. Les chuchotements, la perte de son titre incontesté de plus forte parmi la jeunesse Ferrum. Et puis, sa propre ascension impossible, météoritique. Sa victoire. Les louanges de son père. La faveur du Roi. Le phénomène AURA. Il avait, sans jamais l'avoir voulu, volé sa place sous les projecteurs, éclipsé ses accomplissements, ajouté l'insulte de sa propre réussite à l'outrage de sa défaite.
Ce tournoi… ce n'était pas qu'une quête de gloire. Il connaissait sa sœur. Il connaissait sa fierté Ferrum, farouche, intransigeante. C'était un acte de reconquête. Une tentative d'effacer la tache de sa défaite, de prouver au monde, à leur père, et plus que tout à elle-même, qu'elle était encore une guerrière. Qu'elle était encore digne du nom Ferrum. C'était une poursuite désespérée, dangereuse, et incroyablement solitaire, de son honneur perdu.
Et il comprit, avec une certitude qui le glaça jusqu'aux moelles, que c'était entièrement de sa faute. Il avait été si concentré sur sa propre survie, sur sa propre ascension, qu'il ne s'était pas arrêté une seule fois pour considérer les dommages collatéraux. Il n'avait jamais songé à l'ombre que sa lumière soudaine, brillante, projetait sur la seule personne qui avait passé sa vie entière à essayer de compenser ses ténèbres.
Il se tenait là, dans la cour calme, mouchetée de soleil, du dortoir de l'Érable Pourpre, le surveillant et maître Elmsworth l'observant avec des expressions inquiètes, perplexes. Mais il ne les voyait pas. Il ne voyait que sa sœur, seule, dans une province lointaine, dangereuse, livrant un combat qui n'était pas seulement pour un trophée, mais pour son sentiment même d'elle-même. Un combat qu'il avait, à sa manière égoïste et ignorante, forcée à mener.
« Le tournoi du Bouclier d'Azur ? » répéta Lloyd, sa voix d'un silence dangereux, la culpabilité d'avant se solidifiant en un nœud froid et dur d'auto-accusation. Il fixa la surveillante du dortoir, les yeux perçants, exigeants. « Sur quels motifs son congé a-t-il été approuvé ? C'est une étudiante. Une mineure. Une telle compétition est… inappropriée. »
La surveillante, une femme sévère nommée Matrone Elara, soutint son regard sans broncher. Son expression s'adoucit d'une lueur qui ressemblait à une sympathie lasse. « Lord Ferrum, votre sœur n'est pas n'importe quelle étudiante. C'est Lady Jothi. Son talent et sa volonté sont… formidables. » Elle soupira, une fêlure rare dans son armure professionnelle. « Elle a sollicité le Directeur directement. Elle l'a présenté comme une opportunité de "mise en pratique de la théorie du combat face à des adversaires divers, non académiques". Une justification ridicule, bien sûr, mais techniquement dans les statuts de l'Académie pour les étudiants avancés poursuivant une étude indépendante. »
« Le Directeur a approuvé cela ? » demanda Lloyd, incrédule.
« Le Directeur, » répondit Matrone Elara, sur un ton sec, « a un grand respect pour la détermination de votre sœur. Et, si je puis me permettre, ce n'est pas un homme qui apprécie de discuter avec elle. Quand Lady Jothi a une idée en tête, il est souvent plus simple d'accorder la permission et de prier pour le mieux que d'essayer de la dissuader. Elle peut être… remarquablement persuasive. »
Persuasive. Têtue. Fière à l'excès. Oui, c'était Jothi. C'était le sang Ferrum en elle, non tempéré par le cynisme lassé de quatre-vingts années de vie supplémentaires.
Lloyd se tourna vers maître Elmsworth, qui paraissait profondément troublé. Le vieux précepteur, un homme de livres et de registres, considérait manifestement l'idée que l'une de ses étudiantes les plus brillantes s'engage volontairement dans une rixe glorifiée comme un échec catastrophique de la gestion des risques.
« Vous en saviez rien, maître Elmsworth ? »
Elmsworth secoua la tête, se tordant les mains. « Non, Professeur, je n'en savais rien ! C'est… des plus irréguliers ! Le conseil académique n'a pas été consulté. C'était une affaire privée entre Lady Jothi et le Directeur. Si j'avais su, je l'aurais fortement déconseillé ! Le risque de blessure… la perturbation de ses études… c'est hautement illogique ! »
Bien sûr que c'était illogique. Ce n'était pas une décision née de la logique. Elle naissait de la fierté. D'une fierté blessée. Son regard dérivait, de retour vers le quadrilatère baigné de soleil, mais il ne voyait pas la scène académique paisible. Il revoyait le cercle de combat au Sommet Ferrum. Il revoyait le visage de Jothi, pâle de choc et d'épuisement, après sa défaite. Il se souvenait du regard triomphant, narquois, sur le visage de Rayan, un regard qui avait ressemblé à une insulte personnelle même alors.
La victoire de Rayan n'avait pas été celle d'une technique supérieure. Lloyd l'avait vu clairement. Jothi était fatiguée, ses réserves épuisées par un semestre à se pousser à la limite à l'Académie, essayant de soutenir l'honneur familial qu'il avait si insouciamment jeté aux orties. Rayan, arrogant et brutal, l'avait simplement tenue en échec, l'emportant par l'endurance brute plutôt que par la brillante tactique. Mais une défaite restait une défaite. Et pour quelqu'un avec la fierté farouche de Jothi, une défaite publique face à un cousin qu'elle méprisait, devant tout le clan, était une humiliation qui pourrirait, une tache qu'elle se sentirait obligée de laver par une victoire si indéniable, si écrasante, que personne ne pourrait jamais plus remettre sa force en question.
Le tournoi du Bouclier d'Azur. C'était la scène parfaite pour une telle déclaration. Y gagner, contre des professionnels endurcis, serait un accompli bien plus grand que de battre ses propres cousins dans un concours « amical » de famille. Ce serait sa déclaration au monde : *Je ne suis pas définie par un seul échec. Je suis une guerrière.*
Et c'est moi qui lui ai fait ça, songea Lloyd, la culpabilité une lame froide et acérée se tordant dans ses tripes. Ma soudaine ascension, ma victoire inattendue, les louanges de mon père… tout cela n'a servi qu'à grossir son unique échec. J'ai jeté une ombre, et elle a cru devoir courir vers la lumière la plus vive, la plus dangereuse qu'elle puisse trouver, juste pour prouver qu'elle n'en était pas consumée.
Il sentit une poussée soudaine, féroce, et tout à fait inédite de colère protectrice, fraternelle. Une colère dirigée non pas contre Jothi pour son imprudence, mais contre le monde, contre leur père, contre lui-même, de l'avoir mise en position de sentir que c'était son seul recours. Il avait été si concentré sur son propre chemin, ses propres secrets, qu'il avait été aveugle à la pression qui s'accumulait sur sa propre sœur.
Son premier instinct fut d'agir. De seller un cheval, de chevaucher vers le sud, jusqu'à Aeridor, lui-même. De la trouver, de l'arracher à ce tournoi barbare, de lui dire qu'elle n'avait rien à prouver. Mais que dirait-il ? « Ne t'inquiète pas, petite sœur, je sais que tu te sens comme un échec parce que je suis secrètement un super-génie réincarné avec une liste de courses cosmiques pour des pouvoirs ? » Ouais, ça passerait super bien. Elle ne le verrait pas comme de la protection ; elle y verrait son grand frère décevant, encore une fois en train d'interférer, encore une fois en train de lui voler son agence, sa propre chance de forger sa propre légende. Elle le haïrait pour ça. Et elle aurait raison.
Non. Il ne pouvait pas la suivre. C'était son chemin, sa bataille. Une bataille qu'elle avait choisie, si malavisées qu'en fussent les raisons. Il devait respecter cela. Mais cela ne voulait pas dire qu'il devait l'aimer. Et cela ne voulait pas dire qu'il ne pouvait pas préparer les lendemains.
« Ken, » murmura-t-il, sa voix si basse que maître Elmsworth, juste à côté, ne l'entendit même pas.
Des ombres profondes de la colonnade de l'autre côté de la cour, une présence accusa le réception de l'appel silencieux. Pas par un mot, mais par un déplacement subtil, presque imperceptible, de l'énergie ambiante, un murmure de conscience que seul Lloyd pouvait ressentir.
Jeune seigneur ? La pensée de Ken fut un écho silencieux dans son esprit.
Jothi, renvoya Lloyd, ses propres pensées nettes, précises, un commandant donnant ses ordres. Le tournoi du Bouclier d'Azur. Province d'Aeridor. Je veux des yeux sur elle. Surveillance constante, invisible. Utilise ton réseau. Trouve un agent fiable sur place, quelqu'un du coin. Je veux des rapports quotidiens. Ses adversaires, son état, le climat politique du tournoi. Je veux tout savoir. Et si sa vie est en danger réel, indéniable… intervient. Subtilement. Une maladie soudaine d'un adversaire. Un revirement d'un sponsor. Une « malheureuse » erreur logistique. Fais que ça ressemble au hasard. Mais garde-la en vie. À tout prix.
Un temps de silence, puis la réponse froide, inébranlable. L'agent sera trouvé. L'objectif sera sécurisé. Votre sœur sera protégée, Jeune seigneur.
Une fraction du poids se détacha des épaules de Lloyd. Le réseau de Ken était vaste, ses ressources formidables. Jothi ne serait pas entièrement seule. C'était le mieux qu'il puisse faire, pour l'instant.
Il reporta son attention sur le présent, sur les visages inquiets, attendants, de Matrone Elara et de maître Elmsworth. Il forgea ses traits en un masque de calme, d'inquiétude fraternelle.
« Merci pour l'information, Matrone, » dit-il, sa voix stable. « Ma sœur est… farouchement indépendante. Je fais confiance à son jugement. » Le mensonge avait un goût de cendre, mais il était nécessaire. « Maître Elmsworth, je crois que le Directeur nous attend encore. Nous ne devrions pas le faire patienter plus longtemps. »