Les grands portails de l'Académie Royale de Bathelham se dressaient devant lui, un monument de pierre blanche et de fer luisant forgé en forme de lions rugissants. Ce n'était pas seulement une entrée ; c'était une déclaration. C'était le cœur du pouvoir du royaume, le creuset où l'élite future était forgée, et l'air même semblait vibrer d'un bourdonnement constant, d'une magie ambiante, une énergie palpable à la fois vivifiante et profondément, intensément intimidante. Pour Lloyd Ferrum, c'était aussi l'odeur de son échec le plus public et le plus douloureux.
Il descendit de la simple voiture que maître Elmsworth avait fait venir, ses bottes touchant les pavés sacrés avec un sourd et dernier claquement. Il leva les yeux vers les flèches élancées, vers les murs anciens couverts de lierre qui tenaient depuis des siècles, et un fantôme familier et non désiré se posa sur ses épaules. Des années s'étaient écoulées depuis qu'il avait foulé ces terrains pour la dernière fois, pourtant le souvenir de son départ était aussi net et clair que s'il datait d'hier. Les chuchotements étouffés, les regards de pitié, l'écrasant poids de sa propre insuffisance — tout était encore là, tissé dans la trame même de l'endroit.
« Impressionnant, n'est-ce pas, Professeur ? » gazouilla maître Elmsworth à ses côtés, sa voix emplie de la fierté sans honte d'un ancien élève et d'un membre du corps professoral de longue date. Le vieux précepteur semblait avoir rajeuni de vingt ans dans son excitation, son habituel comportement sec remplacé par un enthousiasme presque juvénil. Il ne remarqua pas la mâchoire de Lloyd qui se crispait soudain, ni le regard lointain et hanté qui était entré dans les yeux de son étudiant devenu collègue.
« C'est... comme je m'en souviens », répondit Lloyd, sa voix soigneusement neutre. Les souvenirs affluaient, soudain et non désirés, un torrent de détails sensoriels qu'il avait passé la meilleure partie d'une vie à essayer d'oublier. La nuance précise de vert de la pelouse impossiblement parfaite du grand quadrilatère central. La façon dont le soleil de l'après-midi s'inclinait à travers les hautes fenêtres en arc de la grande bibliothèque, illuminant des poussières qui semblaient danser avec plus de grâce et de but qu'il n'en avait jamais possédé. La sensation froide, inflexible, des bancs de pierre où il s'était si souvent assis seul, un livre ouvert sur les genoux, feignant d'étudier, alors qu'en réalité il essayait juste d'être invisible, d'échapper aux rires bruyants et confiants de ses camarades plus chanceux.
Son regard dériva à travers le vaste campus. Il vit l'aile ouest, où se trouvaient les amphithéâtres de théorie magique. Il pouvait presque sentir la poussière de craie et l'âcre tangence des sorts ratés de débutants, une odeur à jamais associée dans son esprit à la confusion et à la frustration. Il vit la structure lointaine et imposante des terrains d'entraînement martial, l'endroit qu'il avait activement redouté, où sa marche maladroite et son faible pouvoir du Vide avaient été une source constante d'amusement pour ses camarades et de soupirs las de la part de ses instructeurs.
Et il vit la tour du dortoir des femmes, une flèche gracieuse de pierre blanche et de balcons élégants. Une pointe de culpabilité aiguë, brûlante et perçante, le traversa. Jothi.
Dieux, pensa-t-il, une vague d'auto-récrimination le submergeant. Jothi. Sa sœur. Elle était là, quelque part entre ces murs anciens, naviguant dans ce même paysage perfide d'attentes et d'ambitions. Et lui, dans son tourbillon d'empires de savon, de convocations royales et de rencontres nocturnes avec des assassins, ne lui avait pas envoyé un seul message. Il était arrivé dans la capitale, la ville du Roi, et n'avait même pas songé à prendre de ses nouvelles, à voir comment elle allait, à offrir le simple soutien fraternel qu'il avait si spectaculairement manqué de fournir dans leur première vie.
Il se la rappela telle qu'elle était maintenant — farouche, fière, compétente, son dédain glacial un bouclier forgé dans les feux de ses propres échecs passés. Il se rappela le regard dans ses yeux au Sommet, le mélange de choc et de respect réticent alors qu'il gagnait ses matchs, la confusion silencieuse, presque douloureuse, alors qu'elle tentait de concilier le frère qu'elle croyait connaître avec l'homme étrange et puissant qui avait émergé. Il avait voulu combler ce fossé. Il l'avait souhaité. Mais l'élan chaotique de sa nouvelle vie, les exigences constantes et pressantes de la survie et de la stratégie, avaient repoussé la pensée.
Tu es un frère terrible, Lloyd, lui fournit son monologue intérieur, la voix non pas du cynique octogénaire, mais d'un soi plus jeune, plus coupable. Tu l'as perdue une fois par des assassins. Vas-tu la perdre à nouveau à cause de ta propre préoccupation égoïste ?
La pensée fut un éperon, tranchant à travers la brume de sa mélancolie nostalgique. Son but d'être là, d'endurer cette marche dans le cimetière de ses humiliations passées, se précisa en un unique objectif clair. La rencontre avec le Directeur pouvait attendre. La classe étrange et expérimentale pouvait attendre. Il devait trouver sa sœur. Il devait lui parler, la voir, s'assurer qu'elle allait bien. Il devait commencer, aussi maladroitement, aussi tardivement que ce fût, à être le frère qu'il aurait dû être depuis toujours.
« Maître Elmsworth », dit Lloyd, sa voix ferme, coupant court aux divagations enthousiastes du précepteur sur l'histoire architecturale de la bibliothèque principale. « Avant que nous ne nous rendions au bureau du Directeur, il y a une affaire personnelle à laquelle je dois m'atteler. Je dois trouver ma sœur, Lady Jothi. »
Elmsworth cligna des yeux, surpris par cette demande soudaine et directe. « Lady Jothi ? Bien sûr, Professeur. Une excellente élève. Un honneur pour votre maison. Elle réside au dortoir de l'Érable Pourpre, dans l'aile est. Un placement des plus prestigieux, réservé aux étudiants de dernière année d'un rang exceptionnel. » La fierté dans sa voix était évidente ; il était clairement l'un des précepteurs qui admiraient le talent et le dévouement de Jothi.
« Si vous voulez bien montrer le chemin », dit Lloyd, son ton poli mais ne laissant place à aucune discussion.
Maître Elmsworth, bien que légèrement décontenancé par cet écart par rapport à l'emploi du temps officiel, ne pouvait guère refuser. Il acquiesça brièvement. « Bien sûr, Professeur. Par ici. »
Il guida Lloyd loin de la flèche centrale grandiose, empruntant un sentier plus calme et ombragé qui serpentait à travers une série de cours plus petites, interconnectées. Les étudiants croisés ici étaient plus âgés, leurs uniformes ornés des petites épingles d'argent indiquant leur statut de dernière année. Leurs regards étaient plus directs, plus évaluateurs. Ils le reconnurent, et les chuchotements qui suivirent portaient moins sur ses échecs passés que sur le mystère déconcertant de son retour. Ils ne voyaient pas seulement l'héritier disgracié, mais le jeune homme qui avait été personnellement nommé par le Roi, un paradoxe qu'ils ne pouvaient résoudre.
Le dortoir de l'Érable Pourpre était un bâtiment élégant et beau, de pierre chaude brun-rougeâtre, son entrée flanquée de deux érables anciens dont les feuilles, même en plein été, conservaient une légère teinte cramoisie. On avait l'impression d'un lieu de dignité studieuse et tranquille, un monde à part de l'énergie bruyante et tapageuse des casernes de première année dont il se souvenait.
Maître Elmsworth s'entretint brièvement avec la surveillante au visage sévère à l'entrée, une femme d'aspect formidable qui semblait capable de mater une rébellion étudiante d'un seul regard désapprobateur. Les yeux de la surveillante s'élargirent légèrement lorsque Elmsworth expliqua qui était Lloyd et qui il souhaitait voir. Elle regarda Lloyd, son regard aigu, analytique, puis acquiesça brièvement et disparut à l'intérieur silencieux du bâtiment.
Lloyd attendit, une étrange énergie nerveuse voletant dans ses tripes. C'était absurde. Il avait fait face à des assassins, négocié avec des monarques, bâti une entreprise commerciale à partir de rien. Et pourtant, la simple perspective de parler à sa propre sœur, d'essayer de combler le vaste gouffre silencieux qui s'était creusé entre eux, lui moitait les paumes.
La surveillante revint quelques instants plus tard, son expression indéchiffrable. « Lady Jothi n'est pas dans ses appartements, Professeur Ferrum », déclara-t-elle, sa voix formelle, brève.
Le sourcil de Lloyd se fronça. « Pas ici ? Est-elle en cours ? À la bibliothèque, peut-être ? »
La surveillante secoua la tête. « Non, Professeur. Lady Jothi Ferrum n'est pas à l'Académie. » Elle marqua une pause, puis prononça la phrase qui sonna comme un coup physique, un coup de poing soudain et inattendu dans les tripes. « Elle a pris un congé formel il y a trois jours. Elle a quitté la capitale pour participer au Tournoi du Bouclier d'Azur dans la province méridionale d'Aeridor. »
Le Tournoi du Bouclier d'Azur. Les mots résonnèrent dans l'esprit de Lloyd, une dissonance, une fausseté. Il connaissait le nom. C'était l'un des tournois martiaux les plus prestigieux, et le plus notoirement brutal, de tout le royaume, juste après le Championnat Royal lui-même. Il attirait les meilleurs, les plus forts, les guerriers les plus ambitieux d'une douzaine de duchés différents, tous rivalisant pour la gloire, pour l'honneur, pour la chance de prouver leur valeur sur une grande scène publique. Ce n'était pas un endroit pour des étudiants. C'était un endroit pour des chevaliers endurcis, pour des mercenaires vétérans, pour de puissants utilisateurs d'Esprits chevronnés.
Et Jothi... Jothi y était ? Seule ? Une fille de seize ans, se jetant dans un creuset d'acier et de sang contre des hommes et des femmes faits, des professionnels endurcis par la bataille ? Cela n'avait aucun sens. C'était imprudent. C'était... désespéré.