Elle fit un pas de plus vers lui, l'air entre eux crépitant d'une énergie silencieuse et hostile. « Je suis certaine qu'il est inutile de vous rappeler le code de conduite strict de l'Académie concernant les interactions entre le corps professoral et les étudiants. Je suis certaine qu'il est inutile d'expliquer l'énorme déséquilibre de pouvoir qui existe, particulièrement lorsqu'un étudiant est un roturier, un boursier, entièrement dépendant de la bienveillance de ses mécènes et de ses professeurs pour sa seule présence ici. »
C'était une menace voilée, maîtrisée dans sa construction. Elle ne l'accusait pas seulement de l'incident du marché ; elle le présentait comme un abus potentiel de son nouveau pouvoir professoral, une violation de la confiance sacrée entre enseignant et élève. Elle posait les fondations de son éventuel renvoi, de la ruine publique, définitive et absolue de sa réputation.
« Je vous surveillerai, professeur Ferrum », conclut-elle, sa voix une promesse d'un examen implacable, sans pitié. « Je surveillerai chacune de vos interactions avec l'érudite Airin. Et si je perçois la moindre instance de... détresse excessive... le moindre soupçon d'impropriété, le moindre acte que je jugerais préjudiciable au bien-être et à la progression académique de ma boursière... » Elle laissa la phrase en suspens, les conséquences non dites plus terrifiantes que n'importe quelle menace explicite.
Elle sourit alors, un sourire froid, tranchant, absolument impitoyable. « J'ai confiance en notre entente mutuelle. »
C'était une déclaration de guerre. Une guerre qui ne se jouerait pas sur un champ de bataille avec des épées et des esprits, mais dans les couloirs et les salles de classe de cette Académie, une guerre de perception, de bienséance, de pouvoir. Elle avait tracé une ligne dans le sable, plaçant Airin, le fantôme de son passé, fermement de son côté, sous sa protection, et la transformant en une arme potentielle contre lui. N'importe quelle interaction qu'il aurait avec Airin, si innocente, si nécessaire soit-elle, pouvait désormais être tordue, mise en scène, utilisée comme munition pour le détruire.
Lloyd la regarda, la fureur fière, droite, et totalement mal informée, qui brûlait dans ses yeux bleu-glace. Il vit la guerrière, la protectrice, l'amie loyale de sa sœur, Jothi. Il comprit son mobile. Il le respectait même, à un certain niveau. Elle croyait protéger une jeune fille vulnérable d'un homme de piètre caractère. Elle se trompait, catastrophiquement, mais ses intentions, depuis sa perspective défectueuse, étaient honorables.
Mais comprendre ne signifiait pas accepter.
Il soutint son regard froid et provocateur avec une intensité soudaine, tranquille, qui lui était propre. Le masque poli, professionnel du professeur tomba une fraction de seconde, remplacé par l'acier dur, intransigeant du général de division.
« Votre souci du bien-être de votre élève est... admirable, Votre Altesse », dit-il, sa voix basse, mais avec une dureté sous-jacente, un soupçon de l'immense puissance enroulée qu'elle ne pourrait pas même commencer à concevoir. « Mais permettez-moi d'être tout aussi clair. »
Il fit un demi-pas en avant, lui aussi, subtilement, presque inconsciemment, reprenant l'espace, refusant d'être celui qui recule. « J'accomplirai mes fonctions de professeur avec la plus grande intégrité et le plus grand professionnalisme. Je traiterai tous mes étudiants, y compris l'érudite Airin, avec l'équité et le respect qui leur sont dus. Et je ne me laisserai pas », sa voix tomba, devenant un grondement bas, dangereux, qui fit imperceptiblement s'écarquiller les yeux de la princesse si assurée, « intimider par des menaces voilées ou des accusations sans fondement, quelle qu'en soit la source. »
Il soutint son regard pendant un long moment, silencieux, profondément confrontationnel. Une bataille de volontés muette, livrée dans le couloir silencieux, tacheté de soleil, d'une académie ancienne.
« Je crois », conclut-il, sa voix retrouvant une neutralité polie, glaciale, « que nous avons une entente parfaite, Votre Altesse. »
Il lui offrit alors une inclination superficielle, presque dédaigneuse, fit demi-tour et s'éloigna, laissant la princesse Isabella plantée dans le couloir, le visage un masque de stupéfaction furieuse, incrédule.
Elle était venue délivrer une déclaration de guerre. Et le vilain petit canard un peu terne, l'échec disgracié, l'homme en larmes du marché, venait de l'accepter, à sa manière, tranquille et profondément, infiniment exaspérante. Et de riposter. La bataille pour l'Académie Royale de Bathelham avait officiellement commencé.
L'affrontement avec la princesse Isabella avait laissé un goût amer, métallique, dans la bouche de Lloyd. Il avait gagné le bref duel verbal, oui, avait refusé de se laisser impressionner par le dédain aristocratique et les menaces voilées. Mais la victoire sonnait creux. Il était désormais enlisé dans une guerre froide avec une adversaire puissante, déterminée, et profondément mal informée, une guerre qui se jouerait sur le terrain perfide de ses propres échecs passés, avec le fantôme de sa femme morte comme champ de bataille involontaire. C'était une situation confuse, compliquée, émotionnellement épuisante, et il la détestait.
Il quitta l'Académie ce soir-là, ayant besoin de l'odeur familière, pratique, et bénissementlement simple de sa manufacture. Il avait besoin de se concentrer sur des problèmes qu'il pouvait résoudre par la logique, la chimie, une application claire et stratégique des ressources. Il avait besoin de revenir à la guerre qu'il comprenait. La guerre contre les contrefacteurs.
Il trouva Ken Park qui l'attendait dans son bureau, une ombre silencieuse, imposante, dans la lueur chaleureuse des lampes à huile. Comme toujours, le visage du garde du corps était un masque impassible, mais Lloyd vit la question dans ses yeux. Comment s'était passé le premier jour ? Comment était le nouvel environnement hostile ?
Lloyd agita la main avec dédain, ne souhaitant pas ressasser la rencontre avec la princesse. « L'Académie est... comme prévu », dit-il, son ton sec. « Pleine d'enthousiasme juvénile et de manœuvres politiques. Un autre genre de champ de bataille. » Il se dirigea vers son bureau, le pragmatique, le général, reprenant le dessus. « Oublie l'Académie pour l'instant, Ken. Rapport. Les contrefacteurs. Qu'as-tu trouvé ? »
Ken, reconnaissant le changement de priorité, le besoin de renseignements durs, exploitables, plutôt que d'un débriefing émotionnel, hocha la tête une fois. Il sortit un petit rouleau serré de sous sa tunique.
« L'échantillon a été acquis comme vous l'aviez ordonné, jeune seigneur », commença Ken, sa voix le baryton plat, uniforme d'habitude. « Il a été remis à l'alchimiste Alaric pour analyse immédiate. Ses conclusions sont... concluantes. » Il tendit le rouleau à Lloyd.
Lloyd le déroula, ses yeux parcourant l'écriture fine, arachnéenne, et profondément, profondément alarmée d'Alaric. Le rapport était un chef-d'œuvre d'indignation alchimique horrifiée.
« Objet : Liquide "AURA" contrefait. Analyse préliminaire.
Composition : Base principale identifiée comme de l'huile de poisson de basse qualité, hautement rance, probablement récupérée dans les poubelles du marché aux poissons des docks. L'agent saponifiant semble être une forme brute, non raffinée, de chaux éteinte (hydroxyde de calcium), un alcali hautement caustique totalement inapproprié pour une application cutanée. Les propriétés épaississantes et moussantes sont obtenues par l'ajout d'une mousse des zones humides rare mais bon marché, connue familièrement sous le nom de "langue-d'écume", substance connue pour provoquer de légères à modérées irritations cutanées par elle-même. L'agent parfumé est une huile de parfum synthétique de basse qualité, probablement le même genre utilisé dans l'encens de taverne bon marché. La coloration est obtenue avec un agent de blanchiment lessiviel courant.
Conclusion : Ce n'est pas du savon. C'est une boue industrielle légèrement corrosive, potentiellement toxique, mise en bouteille et cyniquement estampillée comme un produit de luxe. C'est une abomination. Un insult à l'art noble de l'alchimie. C'est, mon seigneur, de la lie. De la lie en bouteille. »
Lloyd termina sa lecture, un lent sourire froid étirant ses lèvres. C'était encore pire, et donc, encore mieux, qu'il ne l'avait imaginé. Ce n'était pas juste une imitation bon marché ; c'en était une dangereuse. Un produit si merdique, si potentiellement nocif, que sa simple existence était un crime non seulement contre sa marque, mais contre l'intérêt public.
« De l'huile de poisson et de la chaux éteinte », murmura Lloyd, une note d'appréciation dégoûtée dans la voix. « Créatif. Et utterly, suicidairement, stupide. » Il leva les yeux vers Ken. « Et la source ? Les producteurs de cette... "lie" ? »
« L'opération a été tracée, mon seigneur », répondit Ken, poursuivant son rapport. « Elle est dirigée par une guilde marchande mineure connue sous le nom de "Main Dorée". Ils sont connus principalement pour le commerce de la récupération, des biens de seconde main, et d'objets d'une... provenance douteuse. Ils n'ont aucune standing officiel, aucun pouvoir réel. Ce sont des parasites, se nourrissant des miettes des grandes entreprises commerciales. »
« Leur atelier », continua Ken, « est situé, comme vous l'aviez prévu, dans une série de caves louées sous une tannerie en déclin dans le quartier des taudis. Les conditions sont insalubres, l'équipement rustique. Ils semblent produire environ cent bouteilles du produit contrefait par jour, qui sont ensuite distribuées par un réseau de vendeurs de rue et d'étals de marché peu recommandables, comme celui que vous avez observé. »
« Et la tête de ce serpent ? » insista Lloyd. « Qui est le maître de la Main Dorée ? »
« Un homme nommé Silas Croft », répondit Ken. « Ancien commissionnaire pour un plus gros marchand d'épices, renvoyé il y a cinq ans pour détournement de fonds. Il est ambitieux, cupide, et doué d'un profond manque de scrupules. Il a vu la frénésie AURA, vu une opportunité, et a bricolé cette opération pour en profiter. Nos renseignements suggèrent qu'il est l'unique architecte et bénéficiaire. Cela ne semble pas être une opération par procuration pour une entité plus grande, plus puissante. C'est simplement... de la criminalité d'opportunité, de bas niveau. »
Lloyd écouta, un plan, froid, clair, et d'une simplicité belle, se formant dans son esprit. Il pourrait les écraser lui-même. Il pourrait envoyer Ken et une escouade de gardes faire une descente dans l'atelier, saisir les matériaux, traîner Silas Croft devant son père pour jugement. Ce serait rapide. Ce serait efficace.
Mais ce serait aussi... salissant. Cela associerait directement le nom des Ferrum à une querelle avec une guilde criminelle de bas étage. Cela exigerait que des gardes ducaux soient vus pourchassant des marchands du commun. Cela créerait des martyrs, des rumeurs d'une grande maison tyrannisant le petit homme. C'était une solution de force brute. Et Lloyd, le général de division, savait que la force brute était souvent l'outil le moins efficace, le moins élégant, de l'arsenal.
Il y avait une meilleure voie. Un moyen d'utiliser les systèmes de ce monde, la fierté et le pouvoir de ses propres institutions, pour résoudre son problème à sa place. Un moyen qui non seulement éliminerait les contrefacteurs, mais le ferait d'une manière publique, spectaculaire, et absolument indéniable, tout en laissant ses propres mains parfaitement, immaculément, propres.