Un nœud froid et familier se serra dans l'estomac de Lloyd. Il savait que cela allait arriver. Il s'y était préparé. Mais la force pure, sans excuse, de son dédain, le mépris glacial qui émanait d'elle, était encore plus puissant de près.
Il modela ses traits en un masque de neutralité polie et professionnelle, offrant une courbette superficielle, respectueuse. « Votre Altesse », la salua-t-il, sa propre voix calme, posée. « Un plaisir de vous voir. J'ignorais que vous nous honoreriez de votre présence aujourd'hui. »
« Je suis la présidente du Conseil des élèves », répondit-elle, son ton acéré, comme si elle expliquait quelque chose à un enfant particulièrement lent. « Il est de mon devoir de superviser tous les aspects de la vie étudiante et de l'intégrité académique de cette Académie. Cela inclut », ses yeux bleu glacier se plissèrent imperceptiblement, « d'auditer personnellement la progression de toute initiative éducative nouvelle, et particulièrement… peu conventionnelle… sanctionnée par la Couronne. »
Le message était clair. *Je suis là pour vous surveiller. Je suis là pour vous juger. Et j'attends que vous échouiez.*
Elle le congédia ensuite totalement, reportant son attention sur la dernière silhouette terrifiée qui stationnait encore près du fond de la salle. Airin.
« Boursière Airin », commanda la Princesse, sa voix, bien que ferme, perdant une part de son mépris glacial, s'adoucissant en un ton de sévérité presque proprietique, protectrice. « Un mot, je vous prie. »
Airin, qui tentait de se fondre dans la pierre du mur depuis l'arrivée de la Princesse, tressaillit comme frappée. Elle leva les yeux, le visage pâle, les yeux grands ouverts d'une terreur révérencielle familière. Son regard alla de la silhouette imposante, royale, de sa protectrice au visage calme, insondable, du professeur qui ressemblait à son ami… mort. Elle était prise au piège entre deux forces écrasantes et profondément déroutantes.
« O-oui, Votre Altesse », bredouilla-t-elle, s'inclinant dans une révérence profonde, tremblante.
Isabella la fit avancer d'un geste sec, presque impatient. « Viens ici, sœur. »
Tremblante, le regard rivé au sol, Airin s'avança à petits pas rapides, s'arrêtant à une distance respectueuse, presque craintive, de la Princesse.
Isabella la considéra, son expression un mélange complexe de responsabilité royale et d'une frustration farouche, protectrice. « J'espère que votre premier jour a été… acceptable ? » demanda-t-elle, son regard filant une fraction de seconde vers Lloyd, une accusation silencieuse, pointée, dans ce coup d'œil. « Vous n'avez pas été soumise à une… détresse indue ? Ni à un… comportement inapproprié ? »
L'implication était une fléchette empoisonnée, lancée directement, et très publiquement, sur Lloyd.
Airin fixa le sol, son esprit un tourbillon de confusion. Comportement inapproprié ? Détresse indue ? Elle pensa au marché, à l'effondrement étrange, terrifiant, en larmes du seigneur. Était-ce ce que voulait dire la Princesse ? Elle pensa au cours d'aujourd'hui, à la leçon calme, brillante, et absolument déconcertante du même seigneur. Elle ne savait quoi dire. La vérité était trop étrange, trop compliquée, pour pouvoir être expliquée.
« N-non, Votre Altesse », marmonna-t-elle, sa voix à peine un murmure. « La leçon était… c'était très… intéressant. »
Les yeux d'Isabella se plissèrent, manifestement pas la réponse qu'elle attendait. Elle étudia Airin un instant de plus, son regard aigu, sondant. « Veillez à vous appliquer, Boursière », dit-elle enfin, sa voix un ordre ferme, définitif. « Vous êtes ici sous mon autorité. Vous représentez le potentiel de cette bourse. Ne me décevez pas. » Elle fit une pause, puis ajouta, sa voix baissant, un avertissement clair, incontestable. « Et si vous rencontrez des difficultés, des… attentions importunes… de qui que ce soit dans cette Académie, quel que soit son rang… vous me le signalerez. Directement. Immédiatement. Est-ce compris ? »
« Oui, Votre Altesse », murmura Airin, acquiesçant vigoureusement, n'osant toujours pas lever les yeux.
« Bien », dit Isabella, une note de finalité dans le ton. Elle congédia Airin d'un geste de la main, puis riporta toute son attention, indivise et distinctement hostile, sur Lloyd.
L'audit imprévu était terminé. La conversation avec son élève protégée était close. Et maintenant, le véritable but de sa visite allait commencer. La déclaration de guerre.
Les derniers des autres élèves, Borin et Pip, s'étaient enfin, à contrecœur, éclipsés de la salle, leur curiosité pour le drame qui se déroulait luttant contre leur peur innée du mécontentement royal. Ils laissèrent dans leur sillage un vide de silence, un calme lourd, chargé, que ne remplissaient que le bourdonnement lointain et bas des jardins de l'Académie et la tension presque palpable entre les trois figures restantes dans la pièce. Lloyd se tenait près de sa chaire, un masque de neutralité calme, professionnelle, fermement en place. La Princesse Isabella se tenait près du centre de la pièce, un pilier d'autorité glaciale, royale, les bras croisés, ses yeux bleu pâle fixés sur lui avec un mépris aristocratique sans fard. La Capitaine Eva, son ombre silencieuse, restait près de la porte, une statue d'acier et de loyauté inébranlable.
Isabella laissa le silence s'étirer longuement, délibérément, un classique jeu de pouvoir, une façon d'établir sa dominance, de le faire attendre, de renforcer l'abîme infranchissable de statut entre eux. Elle était une Princesse du sang, une guerrière de renom, la Présidente du Conseil des élèves. Lui était, à ses yeux, un ancien élève disgracié, une honte sociale, et un homme au caractère douteux qui avait été inexplicablement, et indûment, élevé à une position qu'il ne méritait pas.
Lloyd, cependant, ne broncha pas. Il ne détourna pas le regard. Il soutint simplement son regard froid avec un regard tranquille, stable, le sien, ses quatre-vingts ans d'expérience lui octroyant une patience, une immobilité, qu'elle ne pouvait pas même concevoir. Il avait fait face à des hommes armés, des bombes, des armées. Une princesse hautaine, furieuse, si formidable fût-elle, ne l'impressionnait pas. L'agacer, oui. Compliquer sa vie, assurément. Mais l'intimider ? Non.
Son calme inébranlable, son refus de plier sous sa pression royale muette, parut l'irriter davantage. Un raidissement à peine perceptible de sa mâchoire fut le seul signe extérieur. Finalement, elle parla, sa voix pas forte, mais portée par une clarté glaciale, précise, aussi tranchante et froide qu'un éclat de glace de glacier.
« Alors », commença-t-elle, son ton un chef-d'œuvre de politesse condescendante, « Professeur Ferrum. » Elle savoura le titre, le faisant sonner comme une insulte. « Une nomination remarquable, et je dois dire, profondément… déconcertante… On doit s'interroger sur le raisonnement du Roi. »
« Sa Majesté œuvre de façons qui sont, j'en suis certain, bien au-delà de la compréhension de simples sujets comme moi, Votre Altesse », répondit Lloyd, sa propre voix parfaitement nivelée, un écho subtil, respectueux, de son propre ton formel. Il ne lui donnerait pas la satisfaction d'une réponse défensive ou émotionnelle. Il opposerait sa glace à sa propre marque de pierre calme, inébranlable.
Les lèvres d'Isabella s'amincirent. Son refus d'être piégé, sa déviation calme, l'irrita visiblement. Elle abandonna la prétention de l'enquête polie pour une attaque plus directe, ses mots toujours voilés de langage de cour, mais leur intention aussi acérée et pointue qu'un stylet.
« En effet », dit-elle, faisant un pas lent, délibéré, vers lui. « La sagesse du Roi est absolue. C'est pourquoi il est de notre devoir, en tant que ses sujets loyaux, et particulièrement en tant que dirigeants au sein de cette Académie, de veiller à ce que ses… initiatives… plus peu conventionnelles… ne soient pas sapées. À veiller à ce que l'… intégrité… de cette institution soit maintenue. »
Elle s'arrêta à quelques pas de lui, ses yeux bleu glacier se rétrécissant. « Ce qui m'amène à l'affaire de la Boursière Airin. »
Lloyd maintint son expression parfaitement neutre, bien qu'il pensât intérieurement : *La princesse connaît déjà ce dossier. La voilà qui arrive.*
« Elle est une roturière, Professeur », énonça Isabella, sa voix dégoulinant d une sorte de noblesse oblige protectrice, aristocratique. « Une jeune fille au talent immense, oui, mais aussi à la vulnérabilité immense. Elle n'est pas habituée à notre monde, à ses pressions, à ses… protocoles. C'est une fleur rare, délicate, transplantée dans un jardin de chênes anciens, puissants. C'est mon devoir personnel, et officiel, de veiller à ce qu'elle ne soit pas… piétinée. »
Son regard fut un coup physique, une accusation directe, pointée. « Il est parvenu à mes oreilles », continua-t-elle, sa voix devenant encore plus froide, « qu'elle a récemment été l'objet d'un incident public… fort pénible. Un incident impliquant un noble se conduisant avec un manque choquant de maîtrise émotionnelle et… de bienséance. Un incident qui lui a causé une peur significative et une humiliation publique. »
Elle n'avait pas besoin de dire son nom. L'accusation était aussi claire que le verre enchanté dans le cabinet du Roi.
« Un tel comportement, Professeur Ferrum », dit-elle, sa voix tombant en un murmure bas, dangereux, « ne sied à aucun noble. Mais pour un membre du corps professoral de cette Académie, un homme chargé de guider et de protéger nos élèves, d'être la source d'une telle détresse… c'est plus qu'inconvenant. C'est inacceptable. »