« Et son esprit », continua Lloyd, sa voix implacable. « Atteindre le stade de Transcendance requiert un immense talent, oui. Mais aussi d'immenses ressources. Herbes rares, compléments alchimiques, terrains d'entraînement spécialisés, sources d'énergie puissantes pour aider la culture. Le coût est... incalculable, mais plaçons-le, pour les besoins de l'argumentation, à une valeur conservatrice de dix mille pièces d'or supplémentaires pour les ressources nécessaires à pousser un esprit doué à son apogée absolue. »
Il inscrivit « 10 000+ PO - Culture de l'esprit ».
Il recula ensuite du tableau, gesturant vers la colonne de chiffres. « Ainsi, pour aligner un unique chevalier transcendant, nous regardons un investissement initial minimum de plus de vingt et un mille pièces d'or. Et cela ne tient même pas compte des coûts d'entretien permanents, de nourriture, de logement, de toute une vie à retenir un atout aussi puissant, aussi précieux. »
Il se porta alors de l'autre côté du tableau. Il écrivit « 1000 ARCHERS LONGS ».
« Considérons maintenant notre armée », dit-il. Il regarda les étudiants. « Un arc long simple, façonné en bois d'if, fonctionnel mais sans ornement. Quel en est le coût ? »
Un étudiant au premier rang, la fille d'un marchand avec un œil aiguisé pour les chiffres, répondit hésitante. « Peut-être... deux pièces d'argent par arc, mon seigneur ? Si acheté en gros ? »
« Soyons généreux et disons trois », répondit Lloyd, le notant. « Un carquois de soixante flèches, avec des pointes en acier ? »
« Encore deux pièces d'argent », répondit la fille, plus confiante maintenant.
« Et un simple pourpoint de cuir et un casque pour la protection ? »
« Peut-être cinq pièces d'argent pour l'ensemble. »
Lloyd fit le calcul sur le tableau. « Ainsi, pour équiper un soldat, notre coût total est de dix pièces d'argent. Pour équiper mille soldats... notre coût total est de dix mille pièces d'argent. Soit », fit une pause, soulignant le chiffre final, « cent pièces d'or. »
Il recula, gesturant vers les deux côtés de l'ardoise. D'un côté, un unique chevalier, coûtant plus de vingt et un mille pièces d'or. De l'autre, une armée entière, coûtant cent. La disparité visuelle, économique, était flagrante, indéniable.
« Maintenant », dit Lloyd, sa voix baissant, les attirant. « Notre unique chevalier est assurément une force de la nature. Mais il ne peut être qu'en un seul lieu à la fois. Il ne peut livrer qu'une seule bataille. Notre armée de mille archers longs... ils peuvent tenir un front de seize kilomètres. Ils peuvent garnir une douzaine de châteaux. Ils peuvent mater une rébellion à travers une province entière. »
Il se tourna à nouveau vers le tableau. « Le chevalier requiert une vie entière de nourriture spécialisée, de logement et de soins. Notre armée nécessite de simples rations et une caserne sèche. Le chevalier, s'il tombe au combat, représente la perte catastrophique d'un atout irremplaçable valant la rançon d'un roi. Si l'un de nos archers longs tombe... il est remplacé par le fils du paysan suivant, pour le coût de dix pièces d'argent supplémentaires. »
Il regarda ses étudiants, qui fixaient maintenant le tableau d'ardoise, leur certitude antérieure complètement partie, remplacée par une compréhension naissante, inconfortable. Il ne parlait pas de puissance de la manière dont ils l'entendaient. Il parlait d'autre chose entièrement.
« Ceci », déclara Lloyd, tapant le tableau avec son fusain, sa voix résonnant d'une autorité nouvelle, étrange, et utterly révolutionnaire, « est la première et la plus importante leçon que vous apprendrez dans cette salle de classe. C'est la leçon que vos autres précepteurs, dans leur focalisation sur la prouesse individuelle et les hauts faits héroïques, ont oublié de vous enseigner. C'est l'Économie de la Puissance. »
Il balaya leur visage stupéfaits, captivés, de son regard. Il permit même, pour une fraction de seconde, à son regard d'effleurer le fond de la salle, de croiser les yeux écarquillés, déconcertés, d'Airin, qui le fixait, sa peur momentanément oubliée, remplacée par un regard de fascination pure, sans mélange.
« La vraie force », conclut Lloyd, sa voix un bourdonnement calme, puissant, qui semblait résonner avec les pierres mêmes de l'Académie, « ne tient pas seulement à la puissance d'une unique épée, ou d'un unique sort, ou d'un unique esprit. Elle tient à la logistique qui amène cette épée sur le champ de bataille. Elle tient au socle financier qui permet à un mage de mener ses recherches. Elle tient à l'allocation efficace, durable, et ruthlessement gérée, des ressources. La capacité brute est une composante. Mais le moteur qui propulse toute puissance, la vraie mesure de la force d'une maison, ou d'un royaume... c'est son économie. »
Il posa le fusain avec un claquement doux, final. « Bienvenue en Classe à Catégorie Spéciale. Votre leçon pour aujourd'hui est celle-ci : oubliez tout ce que vous croyez savoir sur la puissance. Nous sommes ici pour apprendre comment elle est véritablement construite. Et », ajouta-t-il, un sourire faible, presque prédateur, effleurant ses lèvres, « comment elle est véritablement brisée. Maintenant, discutons de la logistique de la chaîne d'approvisionnement pour l'empennage des flèches... »
La salle était silencieuse. Pas le silence de l'ennui, mais le silence bourdonnant, stupéfait, d'esprits qui viennent d'être de force, irrévocablement, élargis. La première leçon avait été délivrée. Et la révolution avait commencé.
Le beffroi de l'Académie sonna, ses tons profonds, résonnants, marquant la fin de la période de cours. Le son sembla briser le sort qui était tombé sur la salle de classe de la Catégorie Spéciale. Les étudiants, qui avaient été assis dans un état de concentration raide, presque stupéfiée, commencèrent à remuer, secouant la tête comme s'ils se réveillaient d'un rêve étrange, captivant.
La première leçon de Lloyd avait été un chef-d'œuvre de perturbation intellectuelle. Il avait pris toute leur vision du monde héro-centrique, centrée sur la puissance, et l'avait retournée. Il n'avait pas parlé de gloire, mais de chargements de grain. Pas de duels épiques, mais de dépréciation d'équipement. Il leur avait fait voir le monde non comme une scène pour la prouesse individuelle, mais comme une équation logistique vaste, complexe, et brutalement impitoyable.
Ils commencèrent à rassembler leurs affaires, leurs conversations feutrées, emplies du nouveau, étrange vocabulaire qu'il avait introduit.
« Rotation des stocks... » marmonnait Borin Main-de-Fer à Pip, le gnome. « Si nous appliquions ce principe aux réserves d'acier de l'Arsenal Royal... la réduction du gaspillage par la rouille et le mauvais stockage serait... »
« Et la chaîne d'approvisionnement pour les réactifs alchimiques ! » disait Nira de Bois-d'Argent à un autre étudiant, ses yeux brillant d'une nouvelle lumière pragmatique. « Si nous pouvions mieux prévoir la demande saisonnière, nous pourrions éviter le surenchérissement des guildes marchandes pendant les mois d'hiver... »
Ils n'apprenaient pas seulement ; ils pensaient. Appliquaient ses concepts à leurs propres mondes, leurs propres domaines d'expertise. Ça fonctionnait. Mieux qu'il n'aurait jamais pu l'espérer.
Même Airin, le fantôme au fond de la salle, semblait avoir été momentanément distraite de sa peur de lui. Il l'avait vue, pendant la leçon, commencer à prendre des notes timidement, le front plissé de concentration, sa terreur antérieure remplacée par un regard de concentration intense, presque désespérée, comme si c'était une personne affamée à qui on offrait non pas seulement un repas, mais la recette d'un festin entier.
Lloyd offrit en retour un petit sourire satisfait. Il commença à rassembler ses propres notes parcimonieuses sur le pupitre, ressentant un sentiment d'accomplissement qui était net, tranchant, et profondément, profondément, satisfaisant. Il l'avait fait. Il avait survécu au premier jour. Il n'avait pas seulement contrôlé son propre tumulte émotionnel, mais avait réussi à capturer l'attention, et peut-être même le respect, de sa classe étrange, brillante, et profondément sceptique.
Il venait juste de se retourner pour partir, un sentiment de soulagement lassé le submergeant, quand deux silhouettes apparurent dans l'embrasure de la porte, leur présence changeant instantanément l'atmosphère de la salle, apportant avec elles une nouvelle autorité, plus froide, et distinctement plus intimidante.
C'était la princesse Isabella.
Elle se tenait encadrée dans l'embrasure, une figure de perfection féroce, régale. Elle n'était pas en tenue de cour aujourd'hui, mais dans l'uniforme sobre, pratique, et impeccablement taillé, d'une officier-cadet senior de l'Académie. La tunique bleu foncé, ceinturée d'une large ceinture de cuir, soulignait sa carrure athlétique, de guerrière. Des bottes d'équitation cirées montaient jusqu'à ses genoux, et une fine épée d'entraînement à la garde argentée pendait à son côté. Ses cheveux blond doré étaient une fois encore domptés en une tresse serrée, pratique, et ses yeux bleu glace, aigus, évaluateurs, balayèrent la salle avec un air de commandement proprietary. Elle n'était pas une visiteuse ici. Elle était une puissance. Et tout son maintien hurlait que c'était son territoire.
Se tenant à un demi-pas respectueux derrière elle, comme toujours, se trouvait son ombre silencieuse, formidable, la capitaine Eva. Revêtue de son armure luisante de la Garde du Lion, son visage un masque impassible, elle était un témoignage tranquille, inébranlable, de l'autorité de la princesse.
Les quelques étudiants restants dans la salle de classe, incluant Borin et Pip, qui avaient traîné pour discuter du coefficient de frottement d'un treuil de baliste hypothétique, se figèrent instantanément. Ils se raidirent au garde-à-vous, leurs mains volant sur leur poitrine dans le salut formel, respectueux, de l'Académie.
« Votre Altesse ! » chorèrent-ils, leurs voix un mélange de surprise et de révérence profonde, presque craintive.
Isabella les accueillit d'un hochement de tête bref, presque imperceptible, geste d'un commandant acceptant le salut de ses troupes. Son regard, cependant, balaya droit devant eux, froid et dédaigneux, et se posa, avec une intensité laser, presque hostile, directement sur Lloyd.
« Professeur Ferrum », dit-elle, sa voix une mélodie fraîche, saccadée, et utterly, glaciale ment, polie. La manière dont elle prononçait le titre « Professeur » le faisait sonner moins comme un terme de respect que comme une insulte subtile, condescendante. « J'espère que votre première leçon fut... adéquate. »