« La jeune femme au sang elfique », indiqua-t-il en désignant la fille qui tissait maintenant tranquillement les pierres lévitantes en un complexe et scintillant jeu de ficelle de lumière, « est Lady Nira de Silverwood. Son contrôle sur la magie de lumière ambiante est… sans précédent. Mais elle ne peut lancer un simple sort de feu pour sauver sa vie. C'est une spécialiste dans un monde qui valorise les généralistes. »
« Le gnome, Pip », soupira-t-il, tandis que l'appareil d'horlogerie du garçon laissait s'échapper une nouvelle bouffée de fumée verte, plus alarmante, « est un prodige de la mécanique. Il construit des choses. Merveilleuses, brillantes, et souvent terrifiantes par leur explosivité. Il a failli incendier l'aile d'alchimie le semestre dernier en tentant de construire une pomme de terre auto-écpluchante. Le Directeur a estimé qu'il était plus sûr pour tout le monde qu'il soit… isolé… ici. »
Elmsworth continua d'égrener la liste, dressant le tableau d'une classe remplie de génies, de pièces carrées que l'Académie, avec ses trous ronds, ne savait que faire. C'étaient les marginaux, les anomalies, ceux dont les talents étaient trop spécifiques, trop étranges, trop… perturbateurs… pour entrer dans le moule. La salle de cours de Lloyd, réalisa-t-il, n'était pas seulement un atelier ; c'était une île de jouets incompatibles. Et lui en était le roi.
Enfin, le regard de maître Elmsworth, et avec lui l'attention de Lloyd, tirée à regret, se posa sur la silhouette calme et immobile au fond de la salle. La fille près de la fenêtre.
« Et elle », la voix d'Elmsworth s'adoucit, perdant sa sécheresse académique, prenant une note nouvelle, presque douce, d'inquiétude paternelle. « La fille près de la fenêtre. »
Le cœur de Lloyd fit un bond douloureux, familier. Il se força à regarder, à la voir à travers les yeux d'Elmsworth.
« Soyez doux avec elle, Professeur », murmura Elmsworth, sa voix lourde d'une signification que Lloyd ne comprenait pas encore. « Elle s'appelle Airin. Et c'est… une anomalie d'un autre genre. »
« C'est une roturière », poursuivit Elmsworth, sa voix à peine audible. « Une fille du marché. Pas de sang noble, pas de richesse, pas de relations. Par toutes les lois et traditions de cette Académie, elle ne devrait pas être ici. Sa présence est… sans précédent. »
L'esprit de Lloyd vacilla. Une roturière ? Ici ? À Bathelham ? L'institution était si exclusive, si ruinueusement coûteuse, que même de petits barons peinaient à payer les frais de scolarité de leurs enfants. Comment ?
« Elle possède un talent rare, brut, et d'une immensité absolue », expliqua Elmsworth, comme s'il devinait la question muette de Lloyd. « Pour la magie de vie. Pour la guérison. Le Directeur lui-même l'a découverte par hasard, lorsqu'elle a guéri la blessure mortelle d'un garde au marché par une simple touche, un acte qu'elle ne pouvait même pas expliquer. Son pouvoir inné, a-t-il dit, est plus grand que tout ce qu'il a vu en un siècle. Mais elle n'a aucune formation formelle. Aucune compréhension de la théorie. C'est une source de pouvoir brut, incontrôlé, un danger pour elle-même et pour les autres si elle n'est pas correctement guidée. »
Il soupira, un son de lassitude, de frustration académique. « Mais sa naissance roturière, son absence totale de soutien financier… rendaient son admission impossible. Les frais de scolarité, les frais de logement, de matériel… c'était un mur qu'elle ne pouvait pas franchir. »
Elmsworth marqua une pause, puis regarda Lloyd, son expression teintée maintenant d'un avertissement, d'une situation politique délicate dans laquelle il allait devoir s'engager. « Elle est ici pour une raison, et une seule, Professeur. Elle est la première. La toute première bénéficiaire du "Fonds de Bourse de la Princesse Isabella". »
Le nom frappa Lloyd avec la force d'un coup physique. La princesse Isabella. La guerrière-princesse fougueuse et méprisante qu'il avait croisée dans sa vie précédente, la femme dont les yeux bleu glace avaient contenu un tel dédain en assistant à son effondrement émotionnel public dans sa vie précédente. La camarade de classe de sa sœur Jothi. La femme qui, réalisa-t-il maintenant, avait presque certainement assisté à son humiliation pathétique, à ses supplications en larmes auprès de cette même fille.
« La Princesse elle-même a créé le fonds le mois dernier seulement », expliqua Elmsworth, ignorant la tempête qui faisait rage dans l'esprit de Lloyd. « Une nouvelle initiative radicale pour trouver et parrainer des étudiants roturiers au talent extraordinaire, une fois par génération. Un moyen d'apporter du sang neuf, de nouvelles forces, au service du royaume, quelle que soit leur condition. C'est une idée noble, si controversée. Et Airin », il regarda la fille calme, effrayée, au fond de la salle avec un mélange de pitié et d'admiration, « est sa première, sa propre boursière choisie personnellement. La Princesse a pris un intérêt très, très direct à son bien-être et à sa progression. »
Les pièces du puzzle s'emboîtèrent dans l'esprit de Lloyd, formant un tableau nouveau, magnifique, et absolument, totalement, terrifiant.
Airin, le fantôme de son épouse décédée, était une prodige de la magie. Une roturière, tirée de l'obscurité par la Princesse. La même Princesse qui le haïssait déjà, qui le voyait comme une honte, un faible, une « ordure ».
Les deux fils conducteurs les plus critiques, les plus dangereux, de sa nouvelle vie — la Princesse puissante et en colère qui lui gardait rancune (cette connaissance venait de sa vie précédente), et le fantôme impossible, déchirant, de son épouse décédée — n'étaient pas de simples lignes parallèles. Ils étaient maintenant inextricablement, dangereusement, tissés ensemble. Et lui, le professeur Lloyd Ferrum, se tenait juste au centre de leur belle, terrible, et presque certainement explosive intersection.
Il regarda Airin, la peur dans ses yeux, une peur qu'il avait lui-même causée. Et il regarda, dans son esprit, le regard froid, méprisant, bleu glace de la princesse Isabella.
Cela, songea-t-il, une vague de désespoir profond, presque cosmique, le submergeant, ne va pas bien se finir. Cela va très, très mal se finir.
Lloyd prit une grande respiration stabilisatrice, refoulant sans pitié l'enchevêtrement d'Airin, Anastasia et Isabella dans une boîte mentale lourdement fortifiée. Il la verrouilla, la scella, et la repoussa dans le coin le plus profond, le plus sombre de son esprit. Il s'occuperait plus tard de cette boîte de Pandore particulière d'horreur émotionnelle et politique. Pour l'instant, il avait une classe à conquérir.
Il se détourna de maître Elmsworth, offrant au précepteur un bref signe de tête dédaigneux qu'il espéra porteur de « merci pour les informations, maintenant laissez-moi gérer ma classe incroyablement étrange de marginaux ». Elmsworth, sentant le changement d'atmosphère, la soudaine concentration glaciale émanant de Lloyd, comprit sagement l'indice, fit une petite cour nerveuse avant de se retirer vers la relative sécurité du seuil.
Lloyd marcha vers le devant de la classe, ses pas résonnant légèrement dans le silence soudain, expectant. Les étudiants, leur débat antérieur oublié, le regardaient tous, leurs expressions un mélange de curiosité et de défi. Il saisit un morceau de charbon dans le long plateau en bois sous l'immense tableau d'ardoise. Le charbon était frais, solide, réel. Une présence ancrante.
Il ne commença pas par une introduction, un programme, ou les poncifs habituels sur l'importance du savoir. Il commença par une question.
« Qu'est-ce qui est le plus puissant », demanda-t-il, sa voix calme, claire, portant aisément à chaque recoin de la salle ressemblant à un atelier, « un seul chevalier Transcendant, ou une armée de mille soldats ordinaires armés de simples arcs longs ? »
La question était si inattendue, si en dehors des bornes de leur discours académique standard, qu'elle fut accueillie par un moment de silence interloqué.
Puis Borin Ironhand, le fils du forgeron, ricana. « C'est une question piège, Professeur ? Un chevalier Transcendant, évidemment. L'un d'eux pourrait massacrer mille archers avant qu'ils ne tirent une deuxième volée. Ce sont des forces de la nature. »
Plusieurs autres étudiants acquiescèrent. C'était la réponse évidente, le bon sens, ancrée dans les réalités de leur monde.
« Est-ce si sûr ? » répondit Lloyd, un sourire faible, presque provocateur, aux lèvres. Il se tourna vers le tableau d'ardoise et, de quelques traits vifs et nets, se mit à dessiner. Il ne dessina pas de chevalier. Il ne dessina pas d'arc. Il dessina… un diagramme. Un organigramme.
D'un côté du tableau, il écrivit « CHEVALIER TRANSCENDANT ». En dessous, il commença à lister les composants, les ressources, nécessaires pour créer et maintenir un tel être.
« Notre chevalier », commença Lloyd, sa voix prenant le ton patient, didactique, d'un conférencier, « a besoin d'une épée. Pas n'importe laquelle. Une lame forgée par un maître, en acier de haute qualité, probablement imprégnée d'une Pierre Spirituelle. Quel est le coût d'une telle arme ? » Il regarda Borin.
Borin fronça les sourcils, réfléchit. « Une vraie œuvre de maître ? Avec une Pierre Spirituelle correcte, de bas niveau ? Cinq cents pièces d'or. Au moins. Probablement plus. »
Lloyd écrivit « 500+ PO - Arme » sur le tableau. « Il lui faut une armure. Une plate complète, articulée, elle aussi probablement forgée par un maître. Le coût, Borin ? »
« Encore plus », admit Borin. « La quantité d'acier, le savoir-faire… sept, peut-être huit cents pièces d'or. »
Lloyd écrivit « 800+ PO - Armure ».
« Il lui faut un entraînement », continua Lloyd, son bâton de charbon grattant l'ardoise. « Dès l'enfance. Des décennies. Dans une institution comme celle-ci. Quel est le coût total des frais de scolarité, de logement, de matériel, et de tutorat privé pour un seul étudiant accomplissant le cursus complet à Bathelham ? » Il regarda maître Elmsworth, qui lingerait encore près de la porte, l'air maintenant intrigué.
Elmsworth racla sa gorge. « Une somme difficile à calculer précisément, Professeur, mais une estimation conservatrice, pour un cursus complet de douze ans pour un noble de haut rang, dépasserait probablement dix mille pièces d'or. »
Lloyd écrivit « 10 000+ PO - Entraînement ».