C'était au cœur de ce chaos vivant et productif, alors qu'il passait d'un groupe de discussion à l'autre, que son regard balaya le fond de la salle. Vers un coin tranquille, baigné de soleil, près des larges fenêtres qui donnaient sur le jardin privé.
Et son monde s'arrêta. Encore.
Son cœur, qui battait au rythme régulier et agréable de l'excitation intellectuelle, fit un unique, brutal et atroce bond, un douloureux et nauséeux raté qui lui vola le souffle dans les poumons. Les sons vibrants et chaotiques de la classe — les arguments passionnés, le grattement du fusain sur l'ardoise, l'appareil d'horlogerie de Pip qui laissait s'échapper une nouvelle bouffée de fumée violette empreinte d'excuses — tout s'estompa dans un silence lointain et rugissant. Les murs soigneusement reconstruits autour de son âme, ceux qu'il avait si patiemment rebâtis après le désastre du marché, ne se contentèrent pas de se fissurer ; ils furent pulvérisés.
Là, assise seule à un petit pupitre individuel près de la fenêtre, à moitié dissimulée dans l'éblouissement brillant du soleil de l'après-midi, tentant de se faire aussi petite, aussi invisible que possible, se trouvait elle.
Airin. La vendeuse de légumes. La fille au visage d'Anastasia.
Elle était là. Dans sa classe.
Elle ne portait pas la simple robe bleu bleuet rapiécée dont il se souvenait du marché. Elle était vêtue de l'uniforme standard bleu foncé de l'Académie, le tissu propre et bien entretenu, mais manifestement pas de la même qualité fine et taillée sur mesure que les tenues des autres nobles. Cela faisait... emprunté. Ou peut-être une question de bourse. Ses cheveux bruns clairs étaient tirés en arrière, non pas en une tresse négligée, mais en un chignon simple et net, comme dans une tentative désespérée d'avoir l'air soignée, de s'intégrer.
Elle ne le regardait pas. Son regard était fixé, avec une sorte d'intensité féroce et terrifiée, sur le parchemin vierge devant elle. Ses mains étaient serrées si fort sur ses genoux que ses jointures blanchissaient. Elle dégageait une aura d'une conscience de soi si profonde, presque douloureuse, d'un désir désespéré de simplement ne pas être vue, que c'était une présence tangible dans la pièce. Une petite souris terrifiée, piégée dans une cage de jeunes lions confiants et très bruyants.
Lloyd la fixait, son propre esprit un vide parfait et rugissant. Comment ? Pourquoi ? Comment était-elle ici ? Une simple fille du marché, une vendeuse de radis, dans une classe de Catégorie Spéciale à l'institution académique la plus élite, la plus exclusive de tout le royaume ? C'était impossible. Cela défiait toute logique, toute compréhension de la façon dont cette société rigidement stratifiée fonctionnait. Le Roi avait-il fait cela ? Était-ce un autre test ? Un autre tour cruel et bizarre dans la blague cosmique qu'était sa vie ?
Comme si elle sentait son regard intense et sans clignement, Airin releva lentement, à contre-cœur, la tête. Ses yeux, les mêmes marrons doux et chauds que ceux d'Anastasia, croisèrent les siens à travers la classe bondée et bruyante.
Et il revit tout. La lueur de la reconnaissance. L'élargissement de ses yeux, non pas d'amour, mais d'une terreur nouvelle, naissante. La main pâle qui vole vers sa bouche. Le recul instinctif, viscéral, d'un petit animal apeuré face au prédateur qui l'avait, si bizarrement, si terrifiantement, accosté une fois.
Sa contenance, aussi fragile que la sienne avait été en cet instant, se brisa. Le sang quitta son visage. Elle baissa vite les yeux, ses épaules se voûtèrent, tout son être semblant se rétracter, cherchant à se souhaiter hors de l'existence, hors de son champ de vision.
La vue de sa peur, de sa terreur de lui, fut un couteau frais, aigu, tordu dans la vieille blessure de son chagrin. C'était lui qui avait fait cela. Lui, dans son moment de chagrin égoïste et incontrôlé, s'était marqué dans sa mémoire non pas comme un ami, non pas comme un client potentiel, mais comme une source de peur. Un fou. Une menace.
Une vague de mélancolie profonde, presque suffocante, le submergea, si puissante qu'elle faillit le faire trébucher. Les bavardages excités de ses autres élèves, le débat sur la mécanique des balistes, la réalité même de la classe autour de lui, tout s'estompa en un bourdonnement lointain et dénué de sens. Tout ce qu'il pouvait voir, c'était son visage, le visage d'Anastasia, gravé d'une peur qui était entièrement de sa faute.
Il devait garder le contrôle. Il était le professeur. Il était Lord Ferrum. Il ne pouvait pas, ne voulait pas, s'effondrer à nouveau. Pas ici. Pas devant elle. Pas devant eux.
Il força ses poumons à aspirer une bouffée d'air, l'air lui semblant épais, lourd, comme essayer de respirer de l'eau. Il força son regard à se détacher d'elle, se tournant à nouveau vers le groupe d'étudiants qui le regardait maintenant avec une curiosité nouvelle, interrogative, sentant le changement soudain et étrange dans son attitude.
Il ouvrit la bouche pour parler, pour continuer la leçon, pour dire quelque chose, n'importe quoi, pour restaurer la fragile illusion de normalité. Mais aucun mot ne vint. Son esprit était une tempête chaotique et hurlante de chagrin, de culpabilité, de cent mille questions sans réponse.
Il avait retrouvé son fantôme. Encore. Et elle était assise au fond de sa classe.
La brillante et innovante première journée du professeur Lloyd Ferrum à l'Académie Royale de Bethelham, le jour qui devait marquer le début d'une nouvelle révolution intellectuelle, venait de devenir un enfer personnel, privé et totalement, complètement, atroce. Et la leçon, semblait-il, ne faisait que commencer.
La classe bourdonnait d'une énergie chaotique et électrique. Le silence sceptique initial avait été brisé par l'ouverture de Lloyd sur la conception des balistes, et maintenant les étudiants, une collection bigarrée de génies et de marginaux, étaient engagés dans un débat vif, presque féroce. Le fils costaud du forgeron, Borin, argumentait bruyamment les mérites de l'acier forgé versus la fonte pour les bras de torsion, tandis que le gnome, Pip, griffonnait frénétiquement le schéma d'un système d'engrenages à plusieurs étages qui semblait à la fois brillant et suicidairement dangereux. L'air était épais de l'odeur de poussière de charbon, d'ozone provenant de la machine cracheuse de Pip, et de l'arôme enivrant de la révolution intellectuelle.
Lloyd se tenait au premier plan de tout cela, un chef d'orchestre discret, presque invisible, laissant l'orchestre du chaos jouer sa symphonie. Il ressentit une lueur de joie authentique, presque oubliée. C'était le frisson du think tank, le plaisir pur et sans mélange de voir des esprits brillants entrer en collision, de voir de nouvelles idées jaillir et flamboyer dans le creuset du débat. Cela, songea-t-il, un faible sourire authentique effleurant ses lèvres, je sais faire. Cela ressemble à la maison.
Mais son regard ne cessait de dériver, attiré par une gravité irrésistible et douloureuse, vers le fond de la salle. Vers le coin tranquille, baigné de soleil, près de la fenêtre. Vers elle.
Airin. Le fantôme au visage d'Anastasia.
Elle restait parfaitement immobile au milieu du tumulte environnant, une petite île terrifiée de silence dans une mer d'intellectualisme bruyant. Elle n'avait pas prononcé un seul mot. Elle n'avait pas bougé. Son regard était fixé sur le parchemin vierge devant elle, ses mains serrées si fort sur ses genoux qu'elles devaient être engourdies. Elle essayait, de chaque fibre de son être, d'être invisible. Mais pour Lloyd, elle était une supernova, un point focal aveuglant et qui coupe le souffle, qui faisait pâlir le reste de la pièce en un flou atténué et sans importance.
Il devait se reprendre. Il était professeur maintenant. Il avait une classe à enseigner. Un rôle à jouer. Il ne pouvait pas laisser son chagrin personnel, interdimensionnel, qui écrase l'âme, faire dérailler sa toute première journée de travail. Il força son attention à quitter la jeune fille, à revenir vers le débat passionné et en cours sur la mécanique des machines de siège.
« Point intéressant, Borin », coupa-t-il, sa voix calme, stable, ne trahissant aucun du tumulte qui faisait rage en lui. « Mais as-tu envisagé la contrainte de cisaillement sur le point de pivot ? Ton bras en acier forgé pourrait être plus résistant, mais si le logement de l'axe ne peut pas gérer le couple accru... »
Alors qu'il commençait à orienter la conversation, à guider doucement leur énergie chaotique vers une analyse plus structurée, il sentit une présence à son coude. C'était maître Elmsworth, qui s'attardait près de l'entrée, observant la première leçon étrange et peu orthodoxe avec une expression de fascination profonde, presque craintive.
« Professeur Ferrum », murmura Elmsworth, sa voix un chuchotement bas et complice, son regard parcourant la salle à la vue de la collection éclectique d'étudiants. « Un début de semestre des plus... énergiques. »
« C'est un groupe vivant », concéda Lloyd, les yeux soigneusement détournés du coin près de la fenêtre.
« En effet », acquiesça Elmsworth. Il se pencha plus près, son expression devenant plus sérieuse, l'excitation remplacée par le sens inné des responsabilités du précepteur. « Si je me permets, Professeur, un bref mot d'introduction ? Pour que vous puissiez mieux comprendre la... composition unique de votre nouvelle classe. »
Lloyd acquiesça, reconnaissant pour la distraction, pour l'ancre de l'information pratique dans sa mer de chaos émotionnel. « Je vous en prie, maître Elmsworth. J'apprécierais cet éclairage. »
Elmsworth commença à indiquer subtilement divers étudiants, sa voix un commentaire continu à voix basse. « Le grand gaillard qui argumente si passionnément sur la métallurgie », chuchota-t-il, désignant Borin du menton, « c'est Borin Ironmain. Fils du Maître Forgeron de l'Armurerie Royale. Un génie du métal, dit-on, mais parfaitement désespéré en magie théorique. Le programme standard de l'Académie n'a pas de place pour un garçon qui pense en termes de résistance à la traction et de trempe thermique, plutôt qu'en flux de mana et d'incantations. »