« Très bien, professeur Ferrum », avait dit Valerius, sa voix un grondement grave et amusé. « Vos titres, il semblerait, sont… plus que suffisants. » Il s'était alors tourné vers maître Elmsworth, qui était resté silencieux pendant tout l'échange, l'air de plus en plus déconcerté par la dynamique de pouvoir silencieuse et de haut niveau qui se déroulait sous ses yeux. « Maître Elmsworth, si vous voulez bien avoir l'amabilité d'escorter notre nouveau collègue vers la salle qui lui a été assignée. Je crois que le bursier s'est déjà occupé de sa préparation, conformément au décret direct du Roi. »
« De… bien sûr, Directeur », avait bredouillé Elmsworth, s'inclinant profondément.
Ils quittèrent l'antique bureau du Directeur, le poids du regard entendu de Valerius semblable à une présence physique dans leur dos. Alors qu'ils descendaient l'escalier de marbre majestueux, maître Elmsworth ne cessait de lancer des regards furtifs, presque craintifs, à Lloyd, comme s'il le voyait pour la première fois. L'homme qu'il avait cru n'être qu'un étudiant en économie intelligent, sinon excentrique, était manifestement quelque chose… de plus. Quelque chose que l'ancien et puissant Directeur lui-même considérait avec un respect neuf et profond. Le monde à lui, un monde de grands livres soignés et de modèles économiques prévisibles, devenait de plus en plus, et terrifiantement, compliqué.
« Par ici, mon sei… euh… Professeur », dit Elmsworth, la voix un peu tremblante tandis qu'il guidait Lloyd loin de la tour administrative principale vers une aile différente, plus isolée de l'Académie. « Votre salle de classe est… pas dans les bâtiments habituels du corps professoral. »
Ils descendirent une colonnade tranquille, tachetée de soleil, longeant des salles d'où parvenait le bourdonnement de cours sur l'histoire magique et la théorie alchimique. Les étudiants qu'ils croisaient fixaient désormais Lloyd avec un mélange de crainte, de confusion et d'une curiosité frénétique, à peine déguisée. La nouvelle de son affrontement avec Victor, et de son titre nouveau, impossible, se propageait clairement dans le réseau de rumeurs hyper-efficace de l'Académie comme un feu de forêt.
Ils arrivèrent devant un petit bâtiment élégant, légèrement à l'écart du campus principal, niché dans une bosquet de chênes anciens et ombreux. C'était un bâtiment plus vieux, ses murs de pierre couverts de lierre, mais bien entretenu, ses fenêtres à vitraux plombés scintillant sous le soleil de l'après-midi. On se serait cru moins dans un amphithéâtre que dans une villa privée, un lieu d'étude calme et concentré.
« Le Roi lui-même a créé ce cours, professeur Ferrum », expliqua Elmsworth, sa voix un chuchotement feutré, révérencieux, tandis qu'il poussait la lourde porte en bois. « Il l'a appelé une… classe de "Catégorie Spéciale". Une initiative expérimentale. »
Il fit entrer Lloyd dans une pièce différente de toute salle de classe qu'il avait jamais vue.
Ce n'était pas un amphithéâtre formel avec des rangées de bancs en gradins face à une unique estrade. C'était plutôt un vaste espace ouvert, style atelier, rempli d'une collection éclectique, presque chaotique, de mobilier et d'équipement. Quelques grandes tables circulaires avec des chaises d'aspect confortable étaient disséminées dans la pièce, suggérant un environnement collaboratif, basé sur la discussion. Un coin était dominé par ce qui ressemblait à un petit laboratoire alchimique entièrement équipé, complet avec cornues, alambics et une petite forge magiquement contenue qui brillait d'une chaleur faible et constante. Un autre coin était aménagé en mini-armerie, avec des râteliers d'armes tenant une variété d'armes d'entraînement étranges et non conventionnelles, et plusieurs mannequins d'entraînement articulés de formes et tailles différentes. Un troisième mur était couvert de vastes ardoises, du sol au plafond, actuellement vierges, attendant d'être remplies de nouvelles idées radicales. Le quatrième mur était presque entièrement vitré, donnant sur un jardin privé clos, inondant la pièce d'une lumière naturelle vive.
L'espace tout entier avait moins l'air d'une salle de classe que… d'un think tank. D'un laboratoire d'innovation. D'un bac à sable pour esprits brillants et non conventionnels.
« Le décret du Roi était spécifique », continua Elmsworth, ses propres yeux écarquillés d'une sorte d'admiration académique tandis qu'il inspectait la pièce. « Cette classe n'est pas liée au programme standard de l'Académie. Elle est pour… un autre genre d'étudiant. »
Il fit un geste autour de la pièce, où un petit groupe d'étudiants hétéroclites était déjà réuni, leur bavardage cessant net au moment où Lloyd et Elmsworth entraient. Ils se tournèrent d'un bloc pour regarder leur étrange, jeune, nouveau professeur, leurs expressions un mélange de curiosité intense, d'évaluation méfiante et d'une pointe de cette attitude rebelle, anti-établissement, qui caractérise souvent les esprits vraiment brillants et profondément problématiques.
« Ce sont les étudiants de la Catégorie Spéciale, Professeur », murmura Elmsworth. « Un… groupe mêlé. Triés sur le volet par le corps professoral, et dans certains cas, par le Roi lui-même. Ce sont des étudiants dont les talents uniques, ou peut-être… les capacités non conventionnelles, ne s'insèrent pas proprement dans la structure rigide de l'Académie principale. Ce sont les génies, les excentriques, les fauteurs de troubles. Ceux qui sont destinés soit à la grandeur, soit à un flamboyant échec digne d'un conseil de discipline. »
Le regard de Lloyd balaya ses nouveaux élèves, et il comprit instantanément ce qu'Elmsworth voulait dire. C'était effectivement une sacrée équipe.
Il y avait un garçon massif aux épaules larges et aux mains énormes, calleuses, de fils de forgeron, qui esquissait distraitement un mécanisme d'engrenages complexe sur un morceau de parchemin récupéré. Il y avait une fille fine, d'allure elfique, aux oreilles pointues et aux yeux qui semblaient scintiller d'une faible lumière argentée, qui faisait léviter tranquillement une série de petites pierres polies selon un motif orbital complexe au-dessus de sa main. Il y avait un garçon avec une touffe de cheveux roux vif et un grin maniaque, qui bricolait un petit dispositif d'horlogerie émettant une série de clics aigus inquiétants et d'occasionnelles bouffées de fumée violette. Et là, près du fond, l'air ennuyé et totalement unimpressé par toute la procédure, se tenait une jeune femme au visage aigu, intelligent, et à l'immobilité légèrement prédatrice, inconfondable, d'un assassin entraîné.
Ce n'était pas une classe d'érudits dociles, prenant des notes. C'était une salle pleine de cartes folles. D'anomalies. De perturbateurs comme lui.
Ils le dévisageaient en retour, leurs expressions un mélange de scepticisme et de défi. Ils avaient l'habitude d'être des marges, d'être incompris par leurs tuteurs plus traditionnels. Et maintenant, leur nouveau professeur était un garçon à peine plus vieux qu'eux, un ancien étudiant disgracié avec une réputation étrange et soudaine de fabricant de savon et de crises émotionnelles publiques. Leur évaluation collective était palpable : *Prouvez-vous. Montrez-nous pourquoi vous êtes ici. Montrez-nous que vous n'êtes pas juste un autre imbécile que l'establishment ne sait pas comment caser.*
Lloyd sentit un lent sourire s'étendre sur son visage. Ce n'était pas le sourire calme et poli d'un professeur. C'était le rictus prédateur, acéré, d'un loup qui vient de se voir confier la garde d'une tanière d'autres loups, plus jeunes, mais tout aussi affamés.
Il avait redouté cela. Les cours, le programme, la répétition fastidieuse du dogme établi. Mais ça… c'était différent. Ce n'était pas une salle de classe. C'était un laboratoire. Et ceux-ci n'étaient pas juste des étudiants. C'étaient des atouts potentiels. Des alliés potentiels. Des co-conspirateurs potentiels dans sa révolution silencieuse, parfumée, et de plus en plus intéressante.
Il s'avança vers le devant de la pièce, son appréhension précédente envolée, remplacée par une poussée d'excitation intellectuelle pure, exaltante. Il regarda les visages curieux, provocateurs, devant lui.
« Bon après-midi », commença-t-il, sa voix calme, confiante, portant aisément dans la pièce soudain silencieuse, attentive. « Je m'appelle Lloyd Ferrum. Et pour un avenir prévisible, je serai votre professeur. » Il fit une pause, laissant son regard balayer chacun d'eux à son tour, une reconnaissance silencieuse, une compréhension partagée de leur statut collectif d'… différents.
« Oubliez tout ce que vous croyez savoir sur le fonctionnement d'un cours », continua-t-il, une lueur malicieuse, révolutionnaire, dans les yeux. « Nous ne sommes pas là pour mémoriser des faits. Nous ne sommes pas là pour étudier le passé. Nous sommes là », déclara-t-il, sa voix résonnant d'une autorité nouvelle, étrange, et tout à fait convaincante, « pour le briser. Maintenant… qui veut commencer par discuter des défauts fondamentaux de conception de la baliste standard, monobloc, à torsion ? »
Un éclair d'intérêt sincère, surpris, apparut sur le visage du fils de forgeron massif. Les pierres lévitant de la jeune fille elfique firent une pause dans leur orbite. Le dispositif d'horlogerie du garçon aux cheveux roux laissa échapper une dernière bouffée de fumée pathétique tandis qu'il relevait la tête, son expression celle d'une joie maniaque naissante.
Le cours avait commencé. Et il ne serait rien de traditionnel.
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Son coup d'ouverture avait porté avec le satisfaisant fracas d'une pierre bien placée dans un étang calme et stagnant. La question sur la baliste, si inattendue, si résolument pratique et pourtant si complexe théoriquement, avait pulvérisé le scepticisme initial des étudiants, le remplaçant par une curiosité chargée, palpable. Ce ne serait pas un autre cours sur l'histoire ancienne des traités magiques. Ce serait… différent.
Un débat vif, presque chaotique, avait éclaté instantanément. Le fils de forgeron massif, dont le nom était Borin (un autre Borin, plus jeune, mais non moins bouillant, que son propre alchimiste), s'était lancé dans une critique passionnée des limitations de contrainte matérielle des bras en bois-de-fer standard. Le bricoleur roux, un gnome nommé Pip, avait contré avec une théorie complexe, presque incompréhensible, sur l'utilisation d'un système de volants d'inertie à rotation inverse pour stocker et libérer l'énergie cinétique plus efficacement. La jeune femme silencieuse, style assassin, avait formulé une unique observation, d'une praticité glaciale : « Le mécanisme de tir est trop bruyant. Il alerte la cible. »
Lloyd les avait simplement laissés argumenter, un faible sourire satisfait aux lèvres. Il n'était pas là pour faire la leçon. Il était là pour provoquer, faciliter, guider leurs esprits brillants, indisciplinés, vers une nouvelle façon de penser : la façon de l'ingénieur. La façon du résolveur de problèmes.