Lloyd le regarda partir, un sourire faible, presque invisible, effleurant ses lèvres. Il n'avait pas eu besoin d'utiliser sa Puissance du Vide, ses chaînes, sa foudre. Il avait vaincu son vieil rival avec quelques mots soigneusement choisis, et un titre de poste bien choisi, d'une efficacité dévastatrice. Les fantômes du quadrilatère, semblait-il, n'étaient pas si effrayants après tout.
L'onde de silence stupéfait qui suivit la retraite humiliée de Victor était une chose tangible, une vague d'incrédulité pure, non diluée, qui déferla sur le quadrilatère principal. Marco, la mâchoire encore légèrement ouverte, fixa Lloyd comme s'il venait de faire pousser une deuxième tête qui récitait de la poésie naine. Les autres étudiants murmuraient frénétiquement entre eux, leurs regards allant et venant entre la silhouette furieuse de Victor qui s'éloignait et la silhouette calme, sans prétention, de Lloyd Ferrum, professeur. La dynamique de pouvoir de leur monde entier venait d'être inexplicablement, sismiquement, bouleversée.
« Faculté ? » Marco finit par articuler, sa voix un couinement perplexe. « Lloyd, tu es... tu es professeur ici ? »
Lloyd offrit une petite haus d'épaules auto-dérisoire. « Une évolution récente, et je t'assure, tout aussi surprenante. » Il claqua l'épaule de son vieil ami. « Content de te revoir, Marco. Il faudra qu'on se rattrape plus tard. Mais, » fit-il en hochant la tête vers maître Elmsworth, qui tapait du pied avec un air d'impatience déterminée, « il semble que le Directeur attende. »
« Le Directeur... bien sûr, » bredouilla Marco, essayant encore de digérer l'absurdité pure et glorieuse de la situation. Il recula d'un pas, un respect nouveau et profond naissant dans ses yeux. « Bien sûr, Professeur Ferrum. »
Le titre, prononcé à voix haute pour la première fois, parut étrange, étranger, presque comique. Lloyd réprima une grimace et suivit maître Elmsworth, qui s'élançait maintenant d'un pas décidé vers l'imposante flèche centrale du bâtiment de l'administration.
Ils gravirent un large escalier tournant en marbre poli, leurs pas résonnant dans le silence sacré et académique. L'air y était plus ancien, plus lourd, sentant les livres antiques, la cire de parquet, et la faible aura persistante d'un pouvoir immense, concentré. Ils parvinrent devant un ensemble de portes massives en chêne cerclé de fer, finement sculptées des sceaux des disciplines magiques les plus anciennes et les plus puissantes du royaume. C'était le bureau du Directeur de l'Académie Royale de Bathelham, une position d'un pouvoir et d'une influence immenses, seconde seulement, dans le monde académique, au Roi lui-même.
Maître Elmsworth frappa, trois coups secs et respectueux. Une voix profonde, résonnante, une voix qui semblait porter le poids des siècles, retentit de l'intérieur. « Entrez. »
Elmsworth poussa les lourdes portes, faisant signe à Lloyd de le précéder. Lloyd entra, ses sens en alerte maximale.
Le bureau du Directeur n'était ni le cabinet opulent, baigné de soleil, du Roi, ni la chambre austère, centrée sur le pouvoir, de son père. C'était une pièce qui semblait à la fois ancienne et vivante. Les murs étaient tapissés, du sol au plafond, d'étagères imposantes bourrées de milliers de livres — rouleaux antiques, tomes reliés cuir, traités modernes. L'air était imprégné de leur parfum, une senteur sèche et douce de savoir. Au centre de la pièce, sur un grand tapis circulaire tissé de motifs astronomiques complexes, trônait un bureau massif taillé dans un unique tronc de bois de fer pétrifié, sa surface vide hormis un unique cristal luminescent qui pulsait d'une lumière douce et régulière.
Et derrière le bureau siégeait le Directeur.
Il était vieux. Incroyablement vieux. Son visage était une carte de rides, le témoignage d'une vie qui avait traversé des siècles. Une longue barbe blanche comme neige descendait jusqu'à sa taille, tressée de petits fermoirs d'argent qui scintillaient à la lumière du cristal. Il était vêtu de simples robes amples d'un bleu de minuit profond, la couleur de l'abîme entre les étoiles.
Mais ce furent ses yeux qui retinrent l'attention de Lloyd. Ils étaient d'un bleu pâle, presque incolore, comme du verre de mer ancien, poli par les flots. Et ce n'étaient pas les yeux ternes, fanés, d'un vieillard. Ils étaient aigus, perçants, brillants d'une lumière qui était pure, intelligence non diluée, et pouvoir immense, presque terrifiant. C'étaient les yeux d'un homme qui avait oublié plus de choses sur la magie et la nature de la réalité que la plupart des savants n'en apprendraient jamais.
C'était le Directeur Valerius, une figure légendaire, un Utilisateur d'Esprit dont on murmurait que le pouvoir égalait celui des grands Ducs, un homme qui dirigeait cette Académie depuis plus longtemps que la plupart des maisons nobles ne possédaient leurs titres.
« Maître Elmsworth, » salua Valerius, sa voix profonde et résonnante un grondement calme et régulier. « Et... Seigneur Lloyd Ferrum. » Ses yeux pâles se posèrent sur Lloyd, et un instant, Lloyd eut l'impression que son âme même était pesée, mesurée, analysée par une force de la nature. « Bienvenue de retour à Bathelham. Votre retour a été... un sujet de discussion non négligeable. »
« Directeur Valerius, » répondit Lloyd, exécutant une révérence parfaite, respectueuse. Il sentit le regard du vieillard sur lui, une pression subtile, sondante. Ce n'était pas la force brute, écrasante, de la Pression Spirituelle de Rosa. C'était quelque chose de bien plus raffiné, plus insidieux. Un tendre filament d'énergie spirituelle, l'enveloppant, évaluant son propre pouvoir, son Noyau Spirituel, son essence même. C'était le scan magique le plus subtil, et le plus complet, qu'il ait jamais expérimenté.
Il savait ce que faisait Valerius. Il le testait. Vérifiait le jugement du Roi. Jaugeait l'étendue réelle du pouvoir que cet ancien étudiant disgracié possédait désormais, soi-disant.
Lloyd ne résista pas. Il resta simplement là, calme et immobile, laissant la sonde faire. Il laissa les sens du Directeur glisser à la surface de son être. Il maintint ses propres pouvoirs enroulés serrés, son Sang d'Acier un bourdonnement silencieux dans ses veines, ses Yeux à Anneau Noir dormants, son lien avec la Fée Croc désormais Transcendée une rivière silencieuse, cachée, de foudre. Il n'avait pas besoin d'étaler sa puissance. Un vrai maître, le savait-il, serait capable de sentir l'océan sous la surface calme.
Et Valerius était un vrai maître.
Lloyd vit les yeux pâles du Directeur, qui avaient été aigus et analytiques, s'élargir presque imperceptiblement. Un éclair de surprise profonde, presque saisie, traversa le visage ancien, ridé. Le filament d'énergie sondante, qui balayait Lloyd avec une autorité confiante, presque décontractée, trébucha soudain, puis recula, comme s'il avait touché une ligne à haute tension sous tension.
Valerius fixa Lloyd, non plus en Directeur évaluant un nouveau professeur, mais en être d'un pouvoir immense confrontant un autre, totalement inattendu, et profondément, insondablement, déconcertante force.
Il ne pouvait pas voir les détails. Le contrôle de Lloyd était trop serré, la nature de ses capacités trop étrangère. Mais il pouvait sentir le potentiel. La densité pure, brute, écrasante. Il s'attendait à trouver un utilisateur compétent de niveau Ascensionné, peut-être, quelqu'un dont le pouvoir avait éclos tard, justifiant l'intérêt inhabituel du Roi.
Mais ce qu'il ressentait... c'était différent. Il sentait une Puissance du Vide acérée, raffinée, bourdonnante d'une chaleur latente qui paraissait fondamentalement différente du Sang de Fer brut des autres Ferrum qu'il avait connus. Et sa Puissance Spirituelle... c'était un maelström. Un orage endormi. Il pouvait sentir la connexion à un esprit d'une puissance immense, terrifiante, un pouvoir qui n'était pas seulement Ascensionné, mais poussait aux frontières mêmes de la réalité. C'était comme se tenir au bord d'un volcan, sentant la pression vaste, inimaginable, du magma bouillonnant au plus profond de la terre.
Ce garçon... ce garçon tranquille, sans prétention... sa pression spirituelle n'était pas celle d'un utilisateur Ascensionné. C'était la pression contenue, contrôlée, et absolument, terrifiantement, vaste d'un être Transcendé. Ou quelque chose d'aussi terrifiantement proche que la différence n'était qu'académique.
Le Directeur ancien, un homme qui n'avait pas été sincèrement surpris par quoi que ce soit depuis plus de deux cents ans, était bel et bien, complètement, stupéfait.
Le Roi ne lui avait pas seulement envoyé un innovateur excentrique. Il lui avait envoyé un monstre. Un monstre tranquille, poli, fabricant de savon, déguisé en ancien étudiant disgracié.
Un rire lent, profond, un bruit de vieilles pierres se frottant l'une à l'autre, roula depuis la poitrine de Valerius. Le choc initial céda la place à une amusement naissant, presque ravi. Il regarda Lloyd, ses yeux pâles brillants désormais d'un respect nouveau, profond, et d'une bonne dose de pure curiosité académique.
« Bien, bien, bien, » murmura le Directeur Valerius, joignant le bout de ses longs doigts ridés sur le bureau devant lui. « Il semble que Sa Majesté, dans sa sagesse infinie, ait omis de mentionner quelques... détails pertinents... dans votre dossier de nomination, Professeur Ferrum. » Il savoura le titre, une chaleur authentique entrant dans sa voix. « Cela... cela va être une année académique des plus intéressantes. Des plus intéressantes, en effet. »
Il avait vu la vérité. Ou du moins, un aperçu. Et loin d'être inquiet, il semblait... ravi. Le monde stagnant, prévisible, de l'Académie venait de se voir lâcher un dragon dans son quadrilatère soigneusement entretenu. Et le Directeur Valerius, semblait-il, attendait les feux d'artifice avec une impatience non feinte.
L'évaluation du Directeur, qui avait commencé comme un test subtil, sondant, s'était conclue sur une compréhension partagée, non dite. Valerius avait perçu l'immense pouvoir enroulé en Lloyd, et Lloyd avait reconnu en Valerius non pas un simple administrateur académique, mais un être d'un pouvoir ancien qui comprenait les jeux plus profonds qui se jouaient. La surprise initiale du vieux Directeur s'était muée en un regard d'une délectation aiguë, presque prédatrice, le regard d'un grand maître auquel on vient de présenter une pièce fascinante, entièrement nouvelle, sur l'échiquier.