Il repoussa l'inquiétude lancinante pour sa sœur, la compartimenta, la rangea sous l'étiquette « urgente, mais impossible à traiter pour l'instant ». Il avait sa propre bataille à livrer aujourd'hui. Ici. Dans les couloirs mêmes qu'il avait autrefois fui. Il avait un cours à donner, un rival à affronter et une princesse à… gérer. Sa quête solitaire de rédemption venait de devenir considérablement plus compliquée. Mais sa détermination s'était endurcie. Il ne se battait plus seulement pour lui-même. Il se battait pour le jour où il serait assez fort, où leur relation serait assez guérie, pour que sa sœur ne ressente plus le besoin de chercher son honneur seule dans un cercle de sang et d'acier.
La marche du dortoir de l'Érable Pourpre jusqu'à la flèche administrative ressemblait à un voyage à travers un paysage de fantômes. Chaque coin tourné, chaque arche franchie semblait murmurer le souvenir de ses échecs passés. Lloyd réprima impitoyablement ces sentiments, forçant l'esprit froid et analytique du Major Général à prendre le devant de la scène. L'émotion était un handicap. La mission était la seule chose qui comptait. Et la mission, pour l'instant, était de rencontrer le Directeur et de survivre à son premier jour en tant que professeur le plus incompétent, et peut-être le plus puissant, du monde.
La seconde rencontre en tant qu'enseignant avec le Directeur Valerius fut une partie d'échecs silencieuse, à hauts enjeux, jouée avec des mots non dits et des pressions spirituelles sondes. L'ancien mage l'avait testé, et Lloyd, en ne révélant rien d'autre que l'immense potentiel contenu de son pouvoir, avait réussi. L'amusement presque ravi du vieux Directeur par la suite était plus déstabilisant qu'aucune hostilité ouverte n'aurait pu l'être. Valerius n'avait pas seulement accepté le décret du Roi ; il semblait attendre activement le chaos que la nomination de Lloyd allait inévitablement provoquer.
Après l'entretien, maître Elmsworth, dont le comportement était un étrange cocktail de révérence académique et d'énergie nerveuse profonde, le conduisit vers son nouveau domaine. Ce n'était pas, comme il l'avait à demi craint, un amphithéâtre standard et poussiéreux dans l'aile principale du corps professoral. Le décret du Roi avait été précis, et ses ressources, apparemment, illimitées. Ils arrivèrent devant un bel édifice isolé, niché dans une grotte de chênes ancestraux, un lieu qui ressemblait davantage à un institut de recherche privé qu'à une partie de l'Académie principale.
« La… Salle de Classe de Catégorie Spéciale, professeur Ferrum », annonça Elmsworth, sa voix un murmure respectueux et feutré alors qu'il poussait la lourde porte en bois.
Lloyd entra, et son souffle se coupa dans sa gorge. C'était magnifique. La pièce était un vaste atelier à plan ouvert, une cathédrale de l'innovation, emplie de l'odeur enivrante de métal huilé, de réactifs alchimiques et de potentiel intellectuel brut. La lumière du soleil traversait un immense mur de verre donnant sur un jardin privé clos, illuminant le chaos maîtrisé à l'intérieur.
Dans un coin, une forge de forgeron entièrement équipée, complète avec enclumes, bassins de trempe et un foyer à confinement magique brûlant d'une lumière blanche et pure, était prête. Des rayonnages de matières premières — lingots d'acier, barres de cuivre et de bronze, d'étranges minerais sombres qu'il ne reconnaissait pas — étaient empilés proprement contre le mur. Dans un autre coin, un laboratoire alchimique à la pointe de la technologie — pour ce monde, du moins — avait été installé. Des rangées de béchers en verre, des cornues de distillation complexes aux serpents de cuivre torsadés, et des étagères remplies de bocaux soigneusement étiquetés d'herbes, de minéraux et de parties de monstres en poudre, tout brillait sous la lumière du soleil. Au centre de la salle, plusieurs grandes tables circulaires avec des chaises d'apparence confortable étaient disposées pour encourager la discussion et la collaboration. Et couvrant un mur entier, des ardoises du sol au plafond, une vaste toile noire attendant d'être remplie des équations et des schémas d'une nouvelle ère.
Ce n'était pas une salle de classe. C'était un creuset. Un bac à sable pour le génie. Un lieu conçu non pour enseigner, mais pour créer. Le Roi ne lui avait pas seulement donné un emploi ; il lui avait donné un laboratoire, un département de R&D et une collection triée sur le volet des esprits les plus brillants, et les plus problématiques, du royaume.
Les étudiants étaient déjà là, un groupe dispersé et éclectique d'une douzaine d'élèves de dernière année, leurs expressions un mélange universel de scepticisme méfiant et de curiosité intense. C'étaient les marginaux, les inadaptés, ceux dont les talents étaient trop spécialisés, trop étranges, pour le programme rigide de l'Académie principale.
Ils s'arrêtèrent tous net et se tournèrent à son entrée, leurs regards aigus, évaluateurs, provocateurs. Ils avaient entendu les rumeurs. L'héritier disgracié. Le fabricant de savon. L'étrange, l'inexplicable favori du Roi. Ils attendaient de voir s'il était un génie ou une plaisanterie.
Mais avant qu'il ne puisse ne serait-ce qu'ouvrir la bouche pour délivrer ses remarques d'ouverture préparées, la lourde porte en chêne de la classe s'ouvrit avec un fracas, et un nouveau groupe fit irruption, leur arrivée faisant basculer instantanément l'atmosphère de la curiosité sceptique à l'hostilité ouverte.
C'était Victor. Et il avait amené sa suite.
L'héritier vicomtal arrogant entra dans la pièce comme s'il en était le propriétaire, son beau visage figé dans un rictus condescendant familier. Il était flanqué de deux de ses sbires habituels, tous deux de grands gaillards à l'air brutal qui irradiaient une arrogance empruntée. Ils étaient là pour une seule raison, et une seule : faire une scène.
« Eh bien, eh bien », traîna Victor, sa voix forte, gouttant de moquerie, projetant délibérément dans toute la salle. « Les rumeurs sont vraies, donc. Ils ont vraiment donné une classe au canard un peu terne. Je dois dire, Ferrum, je suis impressionné. Je ne pensais pas que même l'influence de ton père pouvait acheter ce niveau de charité institutionnelle. »
Le monologue intérieur de Lloyd soupira. Bien sûr. Lui. Parce que ma journée n'était pas déjà un tourbillon de traumatismes émotionnels et de terreur existentielle. Pourquoi ne pas ajouter une pincée de harcèlement aristocratique et plein d'entitlement ? C'est le sel dans la plaie de ma vie déjà profondément bizarre.
Il maintint son expression extérieure parfaitement, exaspérément, calme. « Victor », reconnut-il, sa voix basse, presque ennuyée. « À quoi dois-je le plaisir ? Tu t'es égaré en chemin vers un cours de rattrapage de savoir-vivre ? »
Le rictus de Victor se crispa. « Tu as toujours la langue bien pendue, hein ? Ne t'inquiète pas, on verra comme elle est affûtée quand tu essaieras d'expliquer la théorie magique à une classe d'étudiants qui ont probablement plus de talent inné dans le petit doigt que toi dans ton corps entier, décevant. »
Il se tourna vers les étudiants de la Catégorie Spéciale qui observaient, un air de pitié théâtrale sur le visage. « Mes plus sincères condoléances à vous tous », déclara-t-il. « Être soumis à l'enseignement d'un homme qui a été, publiquement, célèbrement, prié de quitter cette Académie pour incompétence magique… c'est une vraie tragédie. Je prierai pour vos avenirs académiques. »
Mais tandis qu'il se prélassait dans le son de sa propre voix arrogante, une autre silhouette apparut dans l'embrasure de la porte, sa présence faisant instantanément taire les deux sbires ricaneurs de Victor.
Elle se tenait encadrée dans l'embrasure, une figure d'autorité glaciale et régale, les bras croisés, ses yeux bleu pâle balayant la salle d'un regard de dédain froid et calculateur qui semblait englober chacun et tout. Elle était flanquée, comme toujours, de la silencieuse et redoutable capitaine Eva. Elle était là, comme promis, pour mener son « audit ». Son regard balaya Victor et ses sbires avec une agacement clair, sans déguisement, puis se posa sur Lloyd, le mépris s'approfondissant. Elle ne voyait pas deux rivaux, mais les deux faces d'une même médaille indigne. Un brute intimideur et un raté disgracié, transformant son Académie en leur scène personnelle pour mesquines querelles.
« Lord Victor », dit la Princesse, sa voix une mélodie froide et nette qui trancha la tension. « Lord Ferrum. » Elle regarda entre eux deux, son expression laissant entendre qu'elle les trouvait tous deux également méprisables. « Si je trouve cette exhibition de… rivalité de cour de récréation… profondément décevante, j'avoue être aussi curieuse. » Ses yeux bleu glace se fixèrent sur Lloyd. « Moi aussi, je me demande quelles qualifications possibles un homme avec ton… passé… pourrait bien posséder pour mériter une nomination aussi prestigieuse. Peut-être pourriez-vous nous éclairer, professeur ? »
Le défi était lancé à nu. Il était acculé, son vieux rival d'un côté, une princesse puissante et hostile de l'autre, avec une classe de génies sceptiques et un public de ses propres échecs passés comme jury. C'était son creuset. Et le feu venait juste d'être allumé.
L'air dans l'atelier-salle de classe était une chose cassante, gelée. L'énergie vivante, chaotique, des étudiants s'était éteinte, remplacée par un silence tendu, guetteur. Ils n'étaient plus des participants à un débat ; ils étaient spectateurs d'une exécution, et leur nouveau professeur énigmatique était celui sur le billot. Le défi de la princesse Isabella, lancé avec la politesse glaciale du dédai royal, flottait dans l'air, une demande publique de justification, d'explication de l'inexplicable.
Lloyd se tenait face à eux tous, le foyer de trois courants de pression distincts, pourtant également hostiles. De Victor, l'animosité personnelle, brute, d'un rival de toujours, impatient de détruire l'homme qu'il avait toujours considéré comme son inférieur. D'Isabella, le mépris politique froid d'une dirigeante jugeant un sujet qu'elle jugeait indigne, ses questions un test de son droit même à exister dans ses halls sacrés. Et des étudiants eux-mêmes, la curiosité analytique et acérée d'esprits brillants, attendant de voir si cette étrange nouvelle variable, ce « professeur Ferrum », s'avérerait être un génie ou un imposteur.
Il pouvait sentir le poids de leur examen collectif, une pression physique presque aussi tangible que la Pression Spirituelle de Rosa. Les fantômes de son passé murmuraient aux confins de sa conscience — la honte de son échec à Bethelham, la maladresse de sa jeunesse, la piqûre de cent insultes rappelées. Le garçon de dix-neuf ans en lui voulait se faire petit, bégayer, présenter des excuses pour sa propre insuffisance.