Il reçut le rapport initial de Ken Park sur la contrefaçon AURA avec un détachement froid, clinique. L'information était… intéressante. La contrefaçon était produite dans un petit atelier caché du quartier des tanneurs, un lieu réputé pour ses odeurs nauséabondes et ses réglementations laxistes. La formule, ainsi que l'avait confirmé l'analyse préliminaire d'Alaric, était un mélange grossier, surchargé en lessive, qui risquait bel et bien de provoquer des irritations cutanées. La distribution était gérée par une guilde marchande mineure, de mauvaise réputation, connue pour trafiquer vols et contrefaçons. C'était une opération opportuniste de bas niveau, un parasite se nourrissant du succès d'un hôte plus gros. La question de qui la finançait, qui en était la tête, restait sans réponse. Lloyd classa le dossier, son esprit élaborant déjà une stratégie à plusieurs branches pour un démantèlement rapide et brutal. Mais c'était une bataille pour un autre jour. Une bataille pour quand il reviendrait.
Car le troisième matin, la convocation arriva. Non point la grande missive scellée de cire d'un roi, mais l'homme lui-même. Ou plutôt, l'homme qui était devenu, contre toute attente, son collègue le plus enthousiaste et le plus loyal.
Maître Elmsworth se présenta à l'aile des hôtes du domaine ducal, où Lloyd logeait temporairement, moins semblable à un précepteur en économie sec et pédant qu'à un enfant le matin de la fête du Solstice d'Hiver. Son visage d'ordinaire sévère était empourpré d'une excitation rose, presque gamine. Ses lunettes brillaient d'un poli impeccable. Il vibrait littéralement d'une ferveur académique contenue, à la fois déconcertante et légèrement inquiétante.
« Jeune seigneur Lloyd ! » s'exclama Elmsworth, renonçant à la raide révérence habituelle pour un geste qui tenait de l'enthousiaste salut. « Excellent ! Vous êtes prêt ! Le carrosse attend ! »
Lloyd, qui passait en revue mentalement les propriétés chimiques du calcaire, cligna des yeux face à cette exubérance inhabituelle de son précepteur. « Prêt, maître Elmsworth ? Pour quoi, précisément ? »
« Pour l'Académie, mon seigneur ! Pour Bathelham ! » rayonna Elmsworth, ses yeux brillant d'une lueur que Lloyd ne lui avait connue qu'à l'évocation de modèles d'intérêt composé particulièrement élégants. « Le décret de Sa Majesté a été promulgué ! Le corps professoral a été informé ! Votre nomination comme Conseiller Royal Spécial et Professeur de la nouvelle "Classe de Catégorie Spéciale sur les Principes Innovants et Appliqués" est officielle ! L'Archiduc m'a chargé de vous escorter personnellement jusqu'aux enceinte de l'Académie pour rencontrer le Directeur et prendre possession de votre salle de cours ! N'est-ce pas magnifique ? »
Lloyd le fixa. Ah oui. La chaire. Dans sa tentative frénétique d'enterrer le souvenir du marché, il était parvenu à peu près à oublier l'autre issue, tout aussi surréaliste, de son audience avec le Roi. Il était professeur désormais. Un professeur qui revenait, dans un triomphe étrange et ironique, dans l'institution même qui l'avait once rejeté si cinglamment, si humiliant. La pensée formait encore une boule bizarre, indigeste, au fond de sa psyché.
« Magnifique, » fit Lloyd sur le ton sec, son propre enthousiasme nettement plus mesuré que celui du précepteur. « J'en suis tout retourné. »
Leur trajet vers l'Académie fut une étude de contrastes étrange, presque comique. Ils voyagèrent dans un carrosse simple mais confortable, maître Elmsworth ayant insisté pour que l'arrivée en grand carrosse ducal imposant serait « trop ostentatoire » pour un nouveau membre du corps professoral et pourrait « intimider les élèves ». Lloyd s'enfonça dans les coussins de cuir, son esprit une mer calme et contemplative de planification stratégique et de tourments émotionnels latents. Elmsworth, lui, faisait face, perché sur le bord de son siège, pratiquement bondissant de la joie pure, non diluée, d'un érudit.
Le vieux précepteur, qui avait jadis regardé Lloyd avec un mélange de pitié et de profonde déception, le contemplait maintenant comme s'il était l'incarnation vivante, nouvellement découverte, d'un traité d'économie perdu. Il avait été présent dans le bureau de l'Archiduc lors de la présentation initiale d'AURA. Il avait vu Lloyd démanteler logiquement le modèle traditionnel du bois du Bois-qui-Murmure. Il avait été l'architecte principal des actes de partenariat brillants, juridiquement solides. Et il était, cela apparaissait maintenant avec évidence, un converti total, absolu. Il n'était plus seulement un précepteur ; il était un disciple.
« L'élégance pure de la stratégie marketing par paliers, mon seigneur ! » déclara Elmsworth, les mains gesticulant avec animation. « C'est un chef-d'œuvre d'économie aspirative appliquée ! Créer de la valeur perçue par la rareté gérée, puis tirer parti de cette valeur pour créer un marché secondaire à haut volume ! Cela fera une étude de cas que j'enseignerai pendant des décennies ! J'ai déjà commencé à en rédiger une monographie ! »
Lloyd se contenta d'acquiescer, offrant un sourire faible. « Ravis que vous approuviez, maître Elmsworth. »
« Approuver ? » ricana Elmsworth. « Mon seigneur, je suis en admiration ! Et vos aperçus sur l'efficacité logistique à la manufacture ! L'application de la rotation systématique aux étagères de séchage, l'optimisation du flux de travail pour minimiser les mouvements redondants… ce ne sont pas les pensées d'un novice ! Ce sont les principes d'un maître de l'art ! Où avez-vous acquis une compréhension aussi profonde, aussi pratique, du commerce appliqué ? »
Lloyd éluda par une haussement d'épaules pratiqué, énigmatique. « Je suis un observateur attentif du monde, maître Elmsworth. Et j'ai lu… beaucoup de livres. » Il laissa planer l'implication qu'il était tombé sur quelque texte obscur, révolutionnaire, dans la vaste et poussiéreuse bibliothèque des Ferrum, explication plus acceptable que « j'ai quatre-vingts ans d'expérience à diriger une multinationale technologique de plusieurs milliards de dollars sur une autre planète ».
Elmsworth parut l'accepter, les yeux brillants. « Bien sûr ! Le savoir oublié des Anciens ! Cela doit être cela ! Penser que de tels principes brillaient simplement au fond d'un rayon ! » Il se pencha en avant, la voix baissant jusqu'au murmure conspirateur. « Et cette nouvelle classe, mon seigneur ! L'opportunité ! Exposer la génération future à ces… principes modernes ! Défier leur pensée traditionaliste, figée ! C'est une révolution, mon seigneur ! Une révolution intellectuelle, silencieuse, et nous en sommes au cœur même ! »
Lloyd écouta la passion fervente, académique, du vieillard avec un amusement détaché, presque las. Il n'avait pas l'intention de lancer une révolution. Il voulait juste faire du savon et gagner assez de monnaie magique pour ne pas mourir. Mais le monde, semblait-il, avait pour lui d'autres plans, plus grandioses, infiniment plus compliqués.
Alors que le carrosse roulait, laissant derrière lui les quartiers commerciaux bouillonnants pour entrer dans les grands boulevards bordés d'arbres du quartier académique, les pensées de Lloyd devinrent plus sombres. L'architecture familière, élégante, des bâtiments de l'Académie commença d'apparaître à travers les arbres, leurs flèches de pierre blanche luisant au soleil. Chacune était un monument à son échec passé, un témoignage silencieux du garçon qu'il avait été.
Il se souvint des sentiments de cette époque avec une clarté saisissante, non désirée. Le sentiment constant, rongeur, d'inadéquation. La frustration d'essayer et d'échouer à saisir les théories complexes de la magie. L'humiliation d'être si facilement surpassé dans les cours d'entraînement. Les promenades calmes, solitaires, sur ces terrains mêmes, se sentant comme un fantôme, un imposteur, un canard un peu terne dans un monde de cygnes magnifiques, puissants.
Et maintenant il revenait. Non pas en échec, mais en professeur. Non pas en élève, mais en maître. L'ironie était si épaisse, si profonde, qu'elle en était presque étouffante. Il sentit un nœud étrange, tordu, dans l'estomac, un mélange de satisfaction grim et d'appréhension profonde, tenace. Pourrait-il faire cela ? Pourrait-il faire face à une classe des esprits les plus brillants du royaume, dans ces mêmes salles où il avait été si cinglamment battu, et commander leur respect ? Ou le verraient-ils à jour, verraient-ils le fantôme de l'élève raté tapi sous le vernis mince de sa nouvelle confiance ?
Le carrosse s'arrêta en douceur devant la magnifique porte en arche de l'Académie Royale de Bathelham. La crête du lion rugissant du royaume était sculptée dans la pierre au-dessus du portail, son regard silencieux, majestueux, semblant défier quiconque entrait. Maître Elmsworth, pratiquement tremblant d'excitation, jeta la portière grande ouverte.
« Nous voici, mon seigneur ! » annonça-t-il, la voix chargée d'une révérence qu'on réserve d'ordinaire à l'entrée d'une cathédrale. « Bienvenue de retour à Bathelham ! »
Lloyd prit une grande inspiration. Il descendit du carrosse, ses bottes se posant doucement sur le sol sacré, familier. Il leva les yeux vers les flèches élancées, vers les murs anciens couverts de lierre. Il était de retour. Le canard un peu terne était revenu à l'étang des cygnes. Mais cette fois, pensa-t-il, une lueur de résolution froide et dure dans les yeux, il n'était pas là pour nager. Il était là pour apprendre aux cygnes une façon nouvelle, et bien différente, de voler.
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L'air à l'Académie Royale de Bathelham sentait exactement comme dans son souvenir : une odeur savante, propre, de pierre ancienne, d'herbe tondue, et cette tangente faible, presque électrique, de magie ambiante qui semblait imprégner l'atmosphère même des lieux. C'était une odeur qu'il associait jadis à l'échec, au goût amer de l'inadéquation. Maintenant, elle ne sentait plus… qu'une opportunité. Et un défi.