Bien au-dessus de la place grouillante, la scène n'avait pas échappé à l'attention. Elle avait été observée avec une clarté froide, acérée et profondément dédaigneuse, depuis un point de vue d'un immense, d'un quasi absolu, privilège.
Un carrosse somptueux, ses panneaux laqués de la couleur de la crème caillée, ses roues et ses ferrures luisant d'un argent doré poli, stationnait dans une alcôve privée et ombragée surplombant la place principale. C'était un véhicule d'une élégance si exquise, si discrète, qu'il semblait irradier sa propre aura d'intouchable autorité. L'écusson du lion rugissant de la Maison Royale de Bethelham, rendu en un incrustation d'argent d'une complexité impeccable sur la portière, était une déclaration silencieuse et puissante du statut de son propriétaire. Ce n'était pas le carrosse d'un simple duc ou marquis. C'était un vaisseau de la Couronne.
À l'intérieur, calée sur des sièges de velours cramoisi profond et entourée du parfum faible et net de bois poli et de cuir coûteux, était assise une jeune femme. Elle observait le marché en contrebas par la grande fenêtre de cristal du carrosse, sa posture aussi droite et inflexible qu'une épée tirée.
Elle était d'une beauté saisissante, mais sa beauté n'avait rien de la grâce douce et éthérée d'une dame de cour. C'était une beauté tranchante, farouche, presque intimidante, la beauté d'un prédateur, d'une reine guerrière. Ses cheveux étaient une épaisse et glorieuse crinière blond doré, actuellement domptée en une tresse serrée et pratique qui retombait sur une épaule, bien que quelques mèches rebelles se soient échappées pour encadrer un visage aux angles vifs et intelligents. Pommières hautes, mâchoire forte et déterminée, et une bouche qui semblait définitivement fixée dans une ligne de légère désapprobation royale.
Mais c'étaient ses yeux qui commandaient vraiment l'attention. Ils étaient d'un bleu pâle, perçant, presque glacé, la couleur d'un ciel d'hiver. Ce n'étaient pas les yeux d'une princesse choyée ; c'étaient les yeux d'un général, d'un stratège, observant, évaluant, jugeant sans cesse. Et à cet instant précis, ils étaient plissés dans un regard de mépris pur, non dilué.
C'était la princesse Isabella de Bethelham, l'unique fille du Roi, une guerrière par ses propres droits, et une femme dont la réputation de tempérament fougueux et de sens de l'honneur encore plus farouche était légendaire dans tout le royaume.
« Honteux », marmonna la princesse, sa voix un grondement bas et exaspéré qui ne portait aucune des aigües délicates prisées par les autres dames de la cour. Elle se détourna de la fenêtre, son regard bleu glace se posant sur la silhouette se tenant silencieusement, en repos, près de la portière. « Tu as vu ça, Eva ? Complètement honteux. »
Sa compagne était une femme qui semblait être son opposé parfait et son miroir parfait. Vêtue de l'armure de plaques légère et articulée de la Garde du Lion Royal, ses propres cheveux sombres étaient coupés court, dans un style sévère et pratique. Son visage était ordinaire, son expression celle d'une neutralité professionnelle disciplinée. Mais sa présence était un roc de compétence absolue et inébranlable. C'était la capitaine Eva, commandant de la garde personnelle de la princesse, sa compagne de confiance, son ombre.
« Je l'ai vu, Votre Altesse », répondit la capitaine Eva, sa voix calme, unie, ne trahissant aucune émotion.
« Un noble », continua Isabella, sa voix montant légèrement d'une fureur indignée et incrédule, « en plein Marché Royal, en plein jour, accostant une simple fille du marché. La faisant pleurer. Faisant un spectacle public de lui-même, pleurnichant et se lamentant comme un troubadour au cœur brisé dans une mauvaise pièce. » Elle secoua la tête, un geste de dégoût profond, presque viscéral. « Il harcèle une roturière, s'humilie lui-même, et couvre sa classe entière de honte. Cet homme a le caractère d'un enfant gâté et le contrôle émotionnel d'un bambin qui fait ses dents. Qui est-il ? Je ne le reconnais pas. Quel baron de province, ivre de vin citadin et de sa propre importance ? »
La capitaine Eva, qui ne manquait rien et n'oubliait rien, n'hésita pas.
« Ce n'était pas un baron de province, Votre Altesse », dit-elle, sa voix toujours parfaitement plate, simple énoncé de fait. « C'était Lord Lloyd Ferrum. Héritier de l'Archiduché de Ferrum. »
Isabella se figea, sa main, qui gesticulait avec dédain, s'arrêtant en plein air. Le mépris sur son visage se durcit, se solidifia, en un regard de reconnaissance froide, tranchante, et profondément personnelle.
« Ferrum ? » respira-t-elle, le nom ayant un goût de cendre dans sa bouche. « Lloyd Ferrum ? Le frère de Jothi ? »
« Le même, Votre Altesse », confirma Eva.
Une vague de souvenirs, de conversations, de frustrations partagées, déferla sur Isabella. Elle pensa à son amie, à sa pairs respectée de leurs années compétitives communes à l'Académie Royale de Bethelham. Jothi Ferrum. Farouche, fière, brillante Jothi. Une femme dont la force de volonté et la maîtrise de sa Puissance du Vide Isabella avait toujours admirée, même quand elles s'affrontaient dans les cours d'entraînement et les salles de débat.
Et elle se souvint des histoires de Jothi. Les ressentiments amers chuchotés tard la nuit dans leurs chambres de dortoir, après une journée particulièrement éprouvante à essayer d'être à la hauteur des immenses attentes pesant sur elle. Des histoires sur son frère aîné. Lloyd.
Jothi n'avait jamais parlé de lui avec affection. Ses mots étaient teintés d'un mélange de honte, de frustration, et d'un mépris profond, presque las. Elle l'avait décrit comme une ombre, une déception, un fardeau qu'elle était forcée de porter.
« Il est une honte, Isa », avait confié Jothi une fois, après une séance d'entraînement particulièrement brutale où elle avait battu trois aînés d'affilée. « Il salit notre nom. On lui a donné tous les avantages, toutes les opportunités, dans cette Académie même… et il les a gâchés. Il a fui les cours d'entraînement. Il a dormi pendant ses cours. Il possédait le puissant Sang d'Acier de notre lignée principale, et il le traitait comme une gêne. C'est… un lâche. Un faible. »
Un autre souvenir remonta, plus aigu, plus venimeux. Une lettre que Jothi avait reçue de son père, l'exhortant à redoubler d'efforts, à compenser les failles de son frère. Jothi l'avait lue, le visage pâle, les poings serrés jusqu'à blanchir les jointures. « Ordure », avait sifflé Jothi alors, le mot une vipère silencieuse et venimeuse de frustration pure, non diluée. « À cause de lui, je dois être deux fois plus forte, deux fois plus parfaite. Parce qu'il est une ordure sans colonne vertébrale, sans ambition, je dois porter l'honneur de notre maison seule. »
Isabella avait écouté, son propre cœur brûlant d'une colère protectrice farouche pour le compte de son amie. Elle avait toujours méprisé la faiblesse, l'apathie, l'échec à être à la hauteur de son potentiel. Et ce Lloyd Ferrum, ce frère sans visage, inconnu, était devenu, dans son esprit, l'incarnation même de ces failles. Une honte pour une maison puissante. Un fardeau pour une sœur brillante.
Et maintenant, elle l'avait vu. Elle avait été témoin, de ses propres yeux, de la confirmation de l'amère évaluation de Jothi. Elle l'avait vu, l'héritier d'une grande maison ducale, un homme d'un immense privilège et d'une immense responsabilité, faire une crise hystérique, émotionnelle, en plein marché public, terrifiant une fille commune par son comportement bizarre, incontrôlé.
Jothi avait raison. Il n'était pas juste une déception. Il était une embarrassment. C'était un homme dépourvu de toute discipline, de toute maîtrise, du moindre honneur, que leur classe était censée représenter.
Une résolution froide, dure, et profondément satisfaisante se figea dans le cœur d'Isabella. Son père, le Roi, avait convoqué cet homme à la capitale. Et maintenant, dans son infinie, et clairement malavisée, sagesse, il l'avait nommé « Professeur Spécial » à l'Académie. *Son* académie.
« Eva », dit la princesse, sa voix maintenant dangereusement calme, le calme glacé avant la tempête. Elle se détourna de la fenêtre, ses yeux bleu pâle contenant un éclat d'acier.
« Quand Lord Lloyd Ferrum arrivera à l'Académie », ordonna Isabella, sa voix une promesse basse et précise de conflit futur, « assure-toi que je sois... informée. Immédiatement. » Elle marqua une pause, un lent sourire prédateur touchant ses lèvres, un sourire qui ne contenait aucune chaleur, seulement la promesse d'une leçon très dure, très nécessaire.
« Il semble », murmura-t-elle, plus pour elle-même qu'à son capitaine chevalier, « que puisque sa sœur n'est plus là pour le faire, quelqu'un devra donner à ce noble sans honneur une leçon de bienséance attendue depuis longtemps. Et moi », son sourire s'élargit, un éclair de dents blanches, « je suis une professeure très dévouée. »
Le canard un peu terne n'avait pas fait qu'un sot public de lui-même. Il avait, sans même le savoir, gagné un nouvel ennemi, très puissant, et profondément, profondément, dédaigneux. Et elle l'attendait au lieu même où il avait fui dans la disgrâce.
Les deux jours suivant l'excursion désastreuse, émotionnellement éprouvante, de Lloyd au Marché Royal furent une prison auto-imposée de travail calme et concentré. Il se jeta dans les menus détails de son empire naissant avec une intensité désespérée, presque maniaque. Le chaos émotionnel de la rencontre, l'image hantante du visage d'Airin, était une bête qu'il ne pouvait tenir à distance qu'en l'enterrant sous une avalanche de logistique, de schémas et de projections financières. Il n'en parla à personne, pas même à Ken. C'était un échec privé, humiliant, une vulnérabilité qu'il ne pouvait se permettre de reconnaître, et encore moins de ruminer.