Il enchaîna une série de respirations longues, lentes, délibérées, la technique apaisante de ses séances de yoga sur Terre devenue un outil désespéré de reconstruction mentale. Inspirer le contrôle. Expirer la faiblesse. Inspirer la stratégie. Expirer le chagrin.
Lorsqu'il se leva enfin du banc, le soleil projetait de longues ombres d'après-midi. Son visage était pâle, ses yeux cerclés de rouge et ombreux d'une fatigue qui atteignait l'âme, mais l'émotion brute, sanglotante, avait disparu. Le masque était de retour. La concentration froide, calculatrice, avait repris ses droits. Il était à nouveau Lord Ferrum.
Il regagna ses quartiers temporaires au palais, le pas ferme, déterminé. L'incident du marché était un désastre, oui. Mais un désastre, pour un stratège, n'était qu'un point de données de plus. Il avait révélé une faiblesse. Une vulnérabilité qu'il ignorait encore posséder. Maintenant, il la connaissait. Et il s'en prémunirait.
Mais cela avait aussi créé un problème. Une fin de fil. Airin. La fille au visage d'Anastasia. Les murmures se concentreraient sur elle désormais. Elle deviendrait un objet de curiosité, de spéculation. Et potentiellement… une cible. Si ses ennemis apprenaient sa réaction étrange, profonde, à cette simple vendeuse de légumes… ils pourraient l'utiliser. Comme appât. Comme levier. Comme arme contre lui.
Dans son moment de faiblesse, il n'avait pas seulement mis sa propre vie en danger ; il avait mis la sienne en danger. La pensée se logea dans ses entrailles, un nœud froid et dur de responsabilité. Il devait la protéger. Non pas parce qu'elle était Anastasia, mais parce qu'il en avait fait une cible.
Mais en entrant dans ses calmes et luxueuses pièces, un autre problème, plus immédiat, plus pragmatique, s'abattit sur sa conscience, chassant le tumulte émotionnel. Un souvenir du marché, quelque chose qu'il avait vu juste avant que le monde ne se dissolve en une vision de sa femme morte. L'éclair de quelque chose de familier, quelque chose… d'anormal.
Il passait devant un étal dans l'une des galeries latérales moins fréquentables, une petite boutique sordide vendant des teintures bon marché et des remèdes populaires douteux. Et sur une étagère poussiéreuse, coincée entre un bocal qui ressemblait sospechosement à des tritons en saumure et une bouteille de « Remède Garanti Contre l'Impuissance », il l'avait vu.
Une bouteille. Une bouteille en verre grossière, mal faite. Mais elle avait une pompe. Une pompe bon marché, en étain clinquant, mal conçue. Et à l'intérieur, un liquide bleuâtre, fin, aqueux. Et griffonné sur un morceau de parchemin bon marché collé sur le devant, un seul mot accablant : « AURA ».
La contrefaçon. Le liquide bleuâtre, aqueux, dans la bouteille en verre maladroite. Le nom volé. AURA.
La tempête émotionnelle dans son esprit — le chagrin, la honte, la peur — fut instantanément, violemment, éclipsée par une nouvelle émotion, plus froide, bien plus ciblée. La fureur. La fureur nette, juste, dévorante d'un créateur dont l'œuvre a été plagiée, d'un général dont la bannière a été volée et souillée par l'ennemi.
Ce n'était pas un fantôme de son passé. C'était une menace tangible, immédiate, pour son présent. Pour son futur. La marque AURA était plus qu'une simple affaire ; c'était le moteur de son pouvoir, la source de l'or et des Pièces du Système dont il avait besoin pour survivre. Une attaque contre AURA était une attaque contre sa capacité même à mener la guerre qui s'annonçait.
Le tumulte émotionnel s'évanouit, enfermé à nouveau dans sa boîte blindée au plomb. Le soldat, le stratège, reprit le commandement. Les paramètres de la mission étaient clairs. Identifier la menace. Analyser ses capacités. Démanteler son opération. L'anéantir.
Il se tenait au centre de sa pièce, la vulnérabilité d'avant partie, remplacée par un calme glacial, absolu. Sa posture se redressa, son regard se durcit, son esprit devint une forteresse de dessein tactique froid, limpide. Il prit une grande respiration centrante, sa voix, quand il parla au vide, était égale, calme, résonnant d'une autorité absolue.
L'ombre dans le coin de la pièce se détacha du mur, se résolvant en la forme solide, impassible, de Ken Park. Il était là depuis le début, témoin silencieux, sa présence une certitude constante, réconfortante. Son visage, comme toujours, ne trahissait rien. Aucun jugement pour l'effondrement de Lloyd. Aucune surprise à cette convocation soudaine. Seule une disponibilité tranquille, inébranlable.
« Jeune seigneur », acquiesça Ken, sa voix un baryton plat, stable.
Lloyd ne perdit pas de temps en politesses ou en explications sur son état émotionnel antérieur. Cela n'avait plus d'importance. Il y avait une nouvelle mission. Un nouvel ennemi.
« Il y a une brèche, Ken », commença Lloyd, sa voix un bourdonnement bas, dangereux. « Un acte d'espionnage commercial. Quelqu'un fabrique et distribue une version contrefaite de l'élixir AURA. »
Il vit une lueur — un raidissement fractionnel de la mâchoire, un éclat froid dans les yeux sombres — sur le visage par ailleurs impassible de son garde du corps. Ken comprit instantanément la gravité de cette menace. Il ne s'agissait pas seulement de profits perdus ; il s'agissait d'intégrité de marque, de réputation, d'une attaque contre une entreprise sanctionnée par le Duc, et maintenant endossée par la Couronne.
Lloyd décrivit l'étal dans l'arcade du marché, la bouteille en verre grossier, le liquide bleuâtre aqueux, le nom volé griffonné sur l'étiquette. Il dressa un tableau clair de la menace.
« Ce n'est pas un simple opportuniste, Ken », continua Lloyd, son esprit disséquant déjà les implications stratégiques. « Reproduire le mécanisme de pompe, même aussi grossièrement, exige un certain degré de compréhension mécanique. Produire un savon liquide, si médiocre soit-il, demande une connaissance basique du processus de saponification. Et le faire si vite, mettre un produit sur le marché tandis que notre propre marque est encore à ses débuts… ce n'était pas un acte aléatoire. C'était une opération planifiée, délibérée, et d'une rapidité surprenante. »
Il fit un lent tour délibéré, les mains croisées dans le dos, le major-général exposant une nouvelle campagne. « Ils tentent de capitaliser sur la frénésie que nous avons créée, d'empoisonner notre marché avec un produit inférieur avant que nous puissions pleinement établir notre propre standard de qualité. C'est un mouvement classique de sabotage commercial. Et c'est… efficace. »
Il s'arrêta, se tournant vers son garde du corps, ses yeux durs comme le silex. « J'ai besoin de renseignements, Ken. Exhaustifs. Absolus. Je veux tout savoir sur cette opération de contrefaçon. »
Il énonça ses directives, sa voix nette, claire, la voix d'un commandant donnant ses ordres avant la bataille.
« Premièrement, le produit lui-même. J'ai besoin d'un échantillon. Procurez-vous discrètement l'une des bouteilles. Apportez-la à Alaric à la manufacture. Je veux une analyse chimique complète. Je veux savoir exactement ce qu'il y a dans cette bouteille. De l'eau colorée ? Un savon grossier, chargé en lessive, qui pourrait provoquer de vraies réactions cutanées ? Je dois connaître la nature de l'arme qu'ils utilisent contre nous. »
« Deuxièmement, la source. Découvrez qui la fabrique. Où se trouve leur atelier ? Ce ne sera pas une grande opération, pas encore. Un laboratoire arrière-boutique. Une cave cachée. Quelque part de petit, de secret. Trouvez-le. Je veux sa localisation. Je veux connaître leur capacité de production, leurs méthodes. »
« Troisièmement, la distribution. Cet étal du marché n'est que la pointe de la lance. Qui est leur distributeur ? Comment font-ils parvenir leur produit aux mains des vendeurs de rue ? Un agent unique ? Un réseau ? Je veux toute la chaîne d'approvisionnement cartographiée, de l'atelier à l'étal. »
« Et enfin », il marqua une pause, sa voix tombant dans un grognement bas, dangereux, « la tête du serpent. Qui finance cela ? Qui est derrière ? Cela demande du capital, de l'organisation, un certain savoir. Ce n'est pas l'œuvre d'un simple marchand de rue. Une guilde rivale ? Une maison noble ayant des intérêts dans le commerce traditionnel du savon ou du parfum ? Est-ce… l'un de mes autres ennemis, utilisant le sabotage commercial comme nouveau vecteur d'attaque ? »
Il regarda Ken, le poids de son ordre absolu. « C'est votre priorité absolue maintenant. L'enquête sur l'assassin se poursuit, mais celle-ci… celle-ci est une attaque active, en cours, qui menace les fondements mêmes de ma base de pouvoir. Je veux toute leur opération mise à nu. Je veux le nom de chaque personne impliquée, de l'homme qui mélange la lessive à celui qui tire profit de la vente. »
Il prit une grande inspiration, son chagrin et sa honte d'avant désormais complètement sublimés en une fureur froide, concentrée, juste. « Ils ont volé ma création. Ils ont sali mon nom. Ils ont déclaré la guerre à mon entreprise. »
Un lent sourire prédateur effleura ses lèvres, un sourire sans chaleur, ne promettant qu'une annihilation commerciale froide, dure.
« Et moi », conclut-il, sa voix une promesse tranquille, glaciale, « je vais leur faire découvrir le vrai sens d'une OPA hostile. »
Le Marché Royal de Bethelham, tapisserie vibrante, chaotique, de vie et de commerce, poursuivait son bourdonnement implacable, parfaitement indifférent au petit drame intense qui venait de se jouer au milieu de ses étals de légumes. La foule qui s'était rassemblée pour assister au spectacle du noble en larmes et de la jeune fille terrifiée avait déjà commencé à se disperser, sa curiosité morbide rassasiée, ses appétits désormais tournés vers les offres plus tangibles de saucisses grillées et de vin épicé. Les murmures persistaient, bien sûr, un nouveau morceau de commérage juteux à échanger et embellir tout au long de la journée, mais le rythme fondamental du marché — la négociation, le rire, la poursuite infinie, énergique, de la pièce — s'était réimposé.