Et puis il vit Airin. Il la vit vraiment. Non plus comme Anastasia, son fantôme, son souvenir. Mais comme une jeune femme terrifiée, acculée dans un coin de son propre étal de légumes, le regardant avec les grands yeux effrayés de quelqu'un qui fait face à un dangereux illuminé.
La prise de conscience le frappa avec la violence d'une gifle physique.
Son esprit, qui n'était qu'une tempête chaotique d'émotions, redémarra soudain, violemment. Le Major Général, le stratège, l'homme qui avait vécu une existence entière à comprendre l'importance cruciale du contrôle, de la perception, reprit brutalement les commandes. Et il fut horrifié.
Il vit la scène à travers ses propres yeux maintenant, non plus ceux d'un fantôme en deuil. Il se vit — Lord Lloyd Ferrum, héritier d'une grande maison ducale, un homme dont chaque action était désormais scrutée par son père, par un roi, par ses ennemis — planté au milieu du Marché Royal, pleurant à chaudes larmes, apostrophant une vulgaire marchande de légumes, offrant au public un spectacle humiliant et politiquement désastreux.
Une vague de honte si profonde, si intense qu'elle en devenait physiquement nauséeuse, le submergea, éteignant instantanément les dernières braises de son délire né du chagrin. Les larmes cessèrent comme si un robinet avait été brutalement fermé. La blessure béante dans son âme fut cautérisée sur-le-champ, brutalement, par la réalité froide et dure de sa propre folie catastrophique.
« Mes... mes excuses, » bredouilla-t-il, la voix rauque, méconnaissable. Il fit un pas en arrière, précipitamment, s'éloignant d'Airin, s'éloignant des regards jugements de la foule. Il passa une main sur son visage mouillé, tentant d'effacer les traces de sa maîtrise brisée. Il regarda Airin, son visage terrifié, confus, et il sut qu'il devait dire quelque chose, n'importe quoi, pour sauver ce naufrage.
« Pardonnez-moi, » dit-il, sa voix plus ferme maintenant, bien que serrée par la mortification. Il se força à adopter un ton de sincérité peinée, embarrassée. « Je... je vous ai prise pour une autre. Une... une chère amie. D'il y a bien longtemps. Anastasia. » Il buta délibérément sur le nom, comme s'il était douloureux à prononcer. « La ressemblance... elle est... frappante. J'ai été... submergé. C'était indécent. Mes plus sincères, mes plus profondes excuses pour le chagrin que je vous ai causé. »
Airin le fixa, sa peur diminuant légèrement, remplacée par une confusion profonde, totale. A-nas-ta... ? Elle ne pouvait même pas articuler ce nom étrange, à l'allure étrangère. Ce seigneur pensait qu'elle ressemblait à son amie d'antan ? Au point de s'effondrer en pleurs en plein marché ? Cela n'avait aucun sens. Mais c'était, du moins, une explication. Une explication très étrange, mais une explication néanmoins.
La foule murmura, le récit s'infléchissant légèrement. Plus un seigneur fou agressant une roturière, mais un noble en deuil submergé par une ressemblance fortuite. Tragique. Pathétique, peut-être. Mais légèrement moins scandaleux.
Lloyd savait qu'il ne pouvait pas rester. Chaque seconde passée ici faisait de lui un spectacle, une vulnérabilité. Il devait disparaître. Maintenant.
Il fit à Airin une dernière révérence, brève, profondément apologétique. « Encore une fois, mes plus profondes excuses pour le dérangement. »
Puis, sans un mot de plus, il pivota et, avec toute la dignité qu'il put réunir — ce qui n'était pas beaucoup —, il commença à se frayer un chemin à travers la foule de badauds ébahis, chuchotants. Il baissa la tête, le visage enflammé d'une honte qui brûlait plus fort que n'importe quel feu Ferrum. Il voulait juste s'enfuir, trouver un trou sombre et tranquille où se terrer et ne plus jamais en sortir.
Il s'éloigna en titubant du marché, son esprit une tempête chaotique de chagrin, de honte et d'incrédulité. Le visage impossible, beau, déchirant d'Anastasia, superposé au visage terrifié, confus d'une marchande de légumes nommée Airin, était gravé dans sa mémoire.
Il avait retrouvé son fantôme. Et ce faisant, il avait brisé sa propre maîtrise si soigneusement construite, révélé une faiblesse émotionnelle profonde, et créé un spectacle public qui serait sans doute la conversation de la capitale avant la nuit. La rencontre n'avait pas seulement déterré des émotions qu'il croyait ensevelies depuis longtemps ; elle avait créé une nouvelle extrémité libre, potentiellement très dangereuse, dans le réseau déjà emmêlé de sa nouvelle vie.
Le Marché Royal, quelques instants plus tôt un monde vibrant, éblouissant de merveilles, était devenu un enfer personnel. Chaque regard curieux semblait une accusation, chaque chuchotement étouffé un jugement. Lloyd Ferrum, l'homme qui avait froidement fait face à des assassins et négocié avec des rois, se sentait à nouveau comme un garçon apeuré, sa peau picotant d'une honte brûlante, rampante, plus douloureuse que n'importe quel coup physique. Il se fraya un chemin à travers la mer d'observateurs qui s'écartaient, le regard fixé sur les pavés, n'osant pas croiser les yeux de la foule. Les bruits du marché, les marchandages joyeux, les rires, la musique — tout semblait le narguer, un contrepoint brillant et chaotique à la tempête silencieuse et hurlante dans son propre âme.
Il ne s'arrêta de bouger qu'une fois le marché loin derrière lui, le bruit estompé, de retour dans le calme relatif des rues moins fréquentées menant vers le quartier où se trouvaient ses quartiers royaux temporaires. Il finit par s'engouffrer dans une petite place déserte, s'affalant sur un banc de pierre froid à l'ombre d'une statue oubliée de quelque héros de Bethelham mort depuis longtemps. Il enfouit son visage dans ses mains, son corps tremblant des contrecoups du cataclysme émotionnel.
Son esprit était un champ de bataille. Deux images luttaient pour la dominance, superposées, irréconciliables. Anastasia, sa femme, son amour, son visage illuminé par l'intelligence féroce et l'humour chaleureux, taquin, dont il se souvenait si vivement d'un monde lointain. Et Airin, la marchande de légumes terrifiée, son visage un masque de peur bewildered, ses yeux grands ouverts sous le choc d'être apostrophée par un fou en pleurs.
Elles avaient le même visage. La même structure osseuse, la même courbe douce de la mâchoire, la même constellation de taches de rousseur sur le nez. Mais l'âme derrière les yeux... elle était différente. Les yeux d'Anastasia contenaient un univers d'histoire partagée, d'amour, de rires, d'un partenariat profond, durable. Les yeux d'Airin ne contenaient que la peur simple, honnête, d'une fille du peuple confrontée aux émotions bizarres, écrasantes, d'un étranger puissant.
*Elle n'est pas elle,* insista une partie froide, rationnelle de son esprit, le Major Général. *C'est une coïncidence. Une coïncidence cruelle, statistiquement improbable, mais en fin de compte dénuée de sens. Un sosie. Un caprice de la génétique. Rien de plus.*
Mais l'autre partie de lui, celle qui souffrait encore d'un chagrin vieux de cinquante ans, celle qui avait senti la chaleur solide, vivante, de sa main dans la sienne, refusa d'écouter. C'était trop réel. Trop profond. Les âmes pouvaient-elles renaître, tout comme les corps ? Son Anastasia, son amour perdu, avait-elle pu trouver son chemin jusqu'ici, dans ce même monde étrange, tout comme lui ? Dépouillée de ses souvenirs, de son histoire, de son identité même, et réduite à... vendre des radis ? La pensée était une nouvelle vague d'agonie, une douleur si profonde qu'elle était presque insupportable. L'avoir retrouvée, pour découvrir qu'elle était une étrangère, une fille effrayée qui le regardait avec terreur au lieu d'amour... c'était une cruauté au-delà de tout ce qu'il avait jamais imaginé.
Il resta là longtemps, la bataille faisant rage en lui, le soldat en guerre contre le veuf, la logique en guerre contre un espoir désespéré, déchirant. La pierre froide du banc pompait la chaleur de son corps, mais elle ne pouvait atteindre l'incendie dans son esprit.
Il avait commis une erreur. Une erreur catastrophique, impardonnable. Il avait laissé un fantôme briser sa maîtrise. Il avait exposé une vulnérabilité personnelle profonde dans le cadre le plus public qui soit. L'histoire se propagerait comme une traînée de poudre à travers la capitale. L'héritier Ferrum, faisant une crise de nerfs au marché. Les chuchotements, les moqueries, les spéculations... cela atteindrait son père. Cela atteindrait le Roi. Cela atteindrait, sans aucun doute, ses ennemis.
Un homme qui pouvait être aussi facilement défait par une simple ressemblance... un tel homme n'était pas un prodige redoutable. C'était un passif. Une cible. Il venait de tendre une arme à ses ennemis, une clé psychologique pour sa propre perte.
« Imbécile, » murmura-t-il pour lui-même, le mot un goût amer de mépris de soi. « Quatre-vingts ans d'expérience, et tu agis comme un adolescent au cœur brisé. Tu es un Major Général. Tu es Lord Ferrum. Reprends-toi. »
Lentement, péniblement, il commença à remonter les murs. Il repoussa l'image d'Anastasia, d'Airin, dans une boîte profonde, sombre, plombée, dans un coin de son esprit et en claqua le couvercle. Il refoula le chagrin, l'espoir, la confusion agonisante, les enterra une fois de plus sous des couches de nécessité froide, dure, pragmatique. Il ne pouvait pas se permettre cela. Il ne pouvait pas se permettre d'être cet homme. Pas maintenant. Pas ici.