Les souvenirs, un torrent d'entre eux, inondèrent son esprit, submergeant les images et les sons du marché animé. Anastasia, riant, la tête renversée en arrière, tandis qu'ils dansaient sous la pluie après leur première promotion. Anastasia, le visage maculé de graisse, les yeux brillants d'une intelligence farouche, se disputant avec lui au sujet d'un schéma défectueux pour un prototype de moteur. Anastasia, dormant, le visage serein et paisible, la main glissée dans la sienne. Anastasia, en uniforme de cérémonie, le sourire fier, courageux, alors qu'elle se préparait pour ce déploiement final, fatidique. Et puis… la finalité froide, stérile, de la notification. Le cercueil drapé du drapeau. Le silence écrasant, absolu, et éternel.
Il avait vécu une vie entière après elle. Il avait aimé à nouveau. Il avait bâti une nouvelle famille, un nouvel héritage. Mais il ne l'avait jamais, pas une seule fois, oubliée. Elle avait été son premier vrai nord, la boussole de son cœur. Et le morceau de son âme qui était mort avec elle n'avait jamais, jamais, vraiment été ressuscité.
Et elle était là. En train de vendre des radis.
L'absurdité pure, brisant l'âme, la convergence impossible du temps, des mondes, des âmes, était trop lourde à porter. Le contrôle soigneusement cultivé sur trois vies, le masque stoïque du noble, la focalisation glaciale du général — tout s'effondra en poussière.
Il trébucha en avant, ses mouvements maladroits, décoordonnés, ses jambes ayant l'impression d'appartenir à quelqu'un d'autre. Le marché animé, les regards curieux des passants, la réalité même du monde autour de lui, cessèrent d'exister. Il n'y avait plus qu'elle. Un phare d'espoir impossible dans un océan de chagrin.
Des larmes, chaudes et inconnues, montèrent à ses yeux, brouillant sa vision, transformant les couleurs vibrantes du marché en une brume miroitante, aqueuse. Il n'avait pas pleuré, pas vraiment, pas depuis qu'il était enfant. Le Général de division ne pleurait pas. Lord Ferrum ne pleurait pas. Mais KM Evan, le veuf au cœur brisé, l'homme qui avait enterré son premier amour puis son chagrin pendant cinquante ans… il pleurait. Ouvertement. Sans honte. Une vie entière de chagrin brut, déchirant, enfin libérée.
La jeune femme derrière l'étal, dont le nom était Airin, leva les yeux de sa pyramide bien rangée de radis, son travail interrompu par l'approche étrange, titubante, du beau noble bien mis. Son expression initiale était une curiosité professionnelle modérée, un client, peut-être. Mais alors elle vit son visage. Elle vit les larmes couler, incontrôlées, le long de ses joues. Elle vit le regard dans ses yeux — un regard d'une reconnaissance si profonde, si angoissante, presque sacrilège, d'un chagrin si profond qu'il semblait creuser des canyons dans ses traits juvéniles.
Son propre sourire vacilla, remplacé par un air de confusion effarouchée, presque effrayée. Elle fit un demi-pas en arrière involontaire, sa main allant instinctivement vers le comptoir en bois simple, une barrière fragile contre cette tempête soudaine et écrasante d'émotion. Qui était cet homme ? Pourquoi la regardait-il comme ça ? Comme s'il voyait un fantôme ?
Lloyd atteignit l'étal, son souffle venant par halètements saccagés, rauques. Il ne vit pas les radis. Il ne vit pas les autres clients qui commençaient à s'arrêter, à fixer, leurs propres conversations oubliées face à ce spectacle public bizarre. Il ne vit que son visage. Le visage de son passé. Le visage de son cœur.
Il tendit la main, sa main tremblante, ses doigts effleurant le bois rude, usé, de l'étal. Il voulait la toucher, confirmer qu'elle était réelle, qu'elle n'était pas juste une hallucination belle et cruelle conjurée depuis les profondeurs de son âme solitaire. Mais il avait peur. Peur que s'il la touchait, elle puisse se dissoudre, s'évanouir comme un rêve au réveil.
Alors il fit la seule chose qu'il pouvait. Il tendit la main vers la sienne. Celle qui reposait sur le comptoir, tachée d'un peu de terre honnête. Ses propres doigts, pâles et tremblants, se refermèrent sur les siens. Sa peau était chaude. Solide. Réelle. Un choc, plus puissant que n'importe quel éclair de Fée Croc, le traversa, un choc de réalité pure, impossible, affirmant la vie. Elle était réelle.
Airin haleta, arrachant sa main comme brûlée, mais pas avant qu'il n'ait senti la chaleur solide d'elle. Elle le fixa, les yeux grands ouverts d'un mélange de terreur et de perplexité profonde.
Et puis, il parla. Sa voix était une chose brute, brisée, méconnaissable, épaisse d'un siècle de larmes non versées, un nom unique arraché du tréfonds de son être, un nom qui contenait un univers d'amour, de perte, de retrouvailles impossibles, déchirantes.
Le nom, un fantôme d'un autre monde, flotta dans l'air du marché riverien animé, témoignage d'un amour qui avait, d'une manière ou d'une autre, transcendé le temps, la mort, et les frontières mêmes de la réalité. Et dans les yeux stupéfaits, confus, et légèrement terrifiés de la jeune vendeuse de légumes nommée Airin, Lloyd Ferrum vit non seulement le visage de son passé, mais le début d'un avenir nouveau, infiniment plus compliqué, et potentiellement bien plus douloureux.
Le nom — Anastasia — un fantôme d'un monde oublié, un murmure d'un cœur enterré, pesa lourd et impossible dans l'air animé du Marché Royal. C'était une clé qui n'ouvrait aucune serrure dans cette réalité, un mot d'une signification personnelle profonde qui, pour tous les autres, n'était qu'un son étrange, étranger.
Airin, la jeune vendeuse de légumes, fixa le noble pleurant devant elle, son cœur martelant contre ses côtes comme un oiseau piégé. Anastasia ? Qu'était-ce ? Un nom ? Une malédiction ? Un mot dans quelque langue étrange, oubliée ? Elle ne vit qu'un beau jeune seigneur bien mis, et clairement, profondément, déséquilibré, son visage un masque de chagrin si brut qu'il en était presque terrifiant, ses yeux sombres, nageant dans les larmes, fixés sur elle comme si elle était le fantôme d'un salut perdu depuis longtemps.
Son premier instinct, un instinct primal de self-préservation affûté par une vie à se débrouiller seule dans le monde rude du marché, fut de crier. D'appeler la Garde de la ville. Ce n'était pas normal. Ce n'était pas sain d'esprit.
Elle arracha sa main de sa prise tremblante, le bref contact chaleureux laissant une étrange sensation de picotement sur sa peau. Elle recula en trébuchant, sa heurtant un panier de navets violets, les envoyant rouler sur le sol de son étal avec une série de sourds coups ternes.
« Je… je ne sais pas de qui vous parlez, mon seigneur ! » balbutia-t-elle, sa voix un grincement mince, fébrile. Elle leva les mains, paumes en avant, geste universel de négation, de « restez en arrière ». « Je m'appelle Airin ! Je… je ne vous ai jamais vu de ma vie ! »
Mais Lloyd ne semblait pas l'entendre. Il était perdu, à la dérive dans l'océan turbulent de son propre chagrin ressuscité. Le son de son propre murmure brisé de son nom résonnait dans ses oreilles, un son qui avait été enterré pendant quatre-vingts ans. Anastasia. Il avait dit son nom. Il avait touché sa main. Elle était réelle.
La contenance soigneusement construite du Général de division, l'armure cynique du survivant de quatre-vingts ans, avait disparu, fracassée en millions de morceaux. Il ne restait que la plaie brute, saignante, du jeune veuf, KM Evan, face à face avec un miracle impossible, déchirant. Les circuits logiques de son esprit, qui avaient analysé froidement la stratégie militaire, la théorie économique et les formules alchimiques, étaient complètement, totalement, saturés. Tout ce qu'ils pouvaient traiter était : Elle. Ici. Vivante.
Il fit un autre pas titubant en avant, sa main tendant vers elle à nouveau, son visage un désordre de larmes et d'incrédulité joyeuse, angoissée, perplexe. « Anastasia », s'étouffa-t-il à nouveau, le nom une prière, une supplication. « C'est moi. Ne… ne me reconnais-tu pas ? »
Et ce fut à ce moment que la scène, qui n'avait été qu'un drame personnel bizarre, bascula en spectacle public à part entière.
Les passants, qui avaient initialement juste noté la vision insolite d'un noble à un étal de légumes, s'arrêtèrent net maintenant. Leur curiosité décontractée se mua en un intérêt focalisé, fasciné, et profondément jugeant. Une foule commença à se former, une rumeur de chuchotements se transformant en marée montante de commérages.
« Regardez ! C'est ce noble ! Il… il pleure ! »
« Pleurer ? Chez la vendeuse de légumes ? Il a perdu la raison ? »
« Regardez son visage ! Elle est terrifiée ! Il l'agresse ? »
« J'ai entendu dire qu'il était l'un des Ferrum… l'héritier de l'Archiduc, non ? »
Les chuchotements grossirent, plus pointus. Des visages, illuminés d'un mélange de pitié, de moquerie, et de cette joie pure, délicieuse, d'assister à l'effondrement émotionnel très public, très indigne, d'un haut-né, se pressaient de plus près. L'espace autour du petit étal d'Airin, habituellement juste une partie du flux général du marché, était devenu un théâtre, et Lloyd en était l'acteur involontaire, tragique, et légèrement hystérique.
Le murmure montant de la foule, les regards pointés, le bord aigu, cruel, des chuchotements — ce fut une vague de réalité froide, dure, qui enfin, miséricordieusement, commença à percer l'épais brouillard isolant du chagrin de Lloyd. Il cligna des yeux, les larmes éclairant momentanément sa vision, et il les vit. Des douzaines de visages, tous braqués sur lui. Il vit leurs expressions — le choc, l'amusement, le mépris.