Le roi Liam Bethelham, ayant obtenu l'accord réticent mais indéniable de Lloyd, parut se débarrasser des derniers vestiges de son autorité royale comme d'un lourd manteau. L'éclat stratégique et aigu de ses yeux saphir s'adoucit, remplacé une fois encore par la chaleur aisée, désarmante, de l'excentrique « lord James ». Il s'affala dans son confortable fauteuil, un large sourire satisfait sur son beau visage, ayant tout l'air d'un homme qui vient de conclure une partie particulièrement satisfaisante de son jeu de société favori.
« Excellent, mon garçon, excellent ! » déclara le roi, sa riche voix de baryton à nouveau pleine d'une franche, presque bruyante, bonhomie. « Une sage décision. Une décision très sage, en vérité. Toutefois, » ajouta-t-il, une lueur malicieuse revenant dans ses yeux, « vous avez eu l'air, un instant, comme si je vous avais suggéré de faire de la danse interprétative un cours obligatoire pour les cadets chevaliers. Si sérieux ! »
Lloyd réussit un sourire faible, légèrement contraint, en retour. « La proposition était… inattendue, Votre Majesté, » dit-il, les mots formant un euphémisme profond. La danse interprétative aurait été moins choquante. Et probablement moins dangereuse.
« Les meilleures propositions le sont toujours, » répondit le roi gaiement. Il se leva de sa chaise, s'étirant avec la grâce paresseuse d'un lion repu. Il marcha vers la vaste fenêtre de verre enchanté, les mains jointes dans le dos, contemplant le panorama à couper le souffle de sa capitale étalée en contrebas. Les tours blanches, les dômes dorés, la rivière scintillante — c'était une ville qui semblait bâtie de lumière et de rêves, le témoignage de mille ans de puissance et de prospérité des Bethelham.
« Regardez-la, Lloyd, » murmura le roi, sa voix plus douce à présent, teintée d'une affection profonde et durable pour le monde au-delà du verre. « La Cité du Lion. Ma ville. Et bientôt, d'une manière modeste mais significative, la vôtre également. » Il se détourna de la fenêtre, son regard rencontrant celui de Lloyd. « Votre premier cours à l'Académie n'aura pas lieu avant une quinzaine. Il faudra du temps pour sélectionner les étudiants appropriés, préparer le programme — ou, dans votre cas, préparer les étudiants à la glorieuse absence de programme, » ricana-t-il. « Et votre suite ducale aura besoin d'un jour ou deux pour préparer le voyage de retour. »
Il revint vers Lloyd, son expression plus décontractée, plus amicale. « Ce qui signifie, » dit-il en posant une main chaude et rassurante sur l'épaule de Lloyd, « que vous avez du temps. Du temps libre. Une denrée rare et précieuse pour des hommes comme nous, n'est-ce pas ? »
« En effet, Votre Majesté, » répondit Lloyd, se sentant encore légèrement sonné, comme un pion sur un échiquier qui aurait soudain été promu reine et tentait encore de comprendre ses nouveaux déplacements.
« Alors vous ne devez pas le gâcher enfermé dans quelque chambre d'hôte étouffante, à lutter contre l'angoisse existentielle de vos nouvelles fonctions professorales, et je suis sûr, légèrement terrifiantes, » décréta le roi. « Avant de retourner dans votre propre duché, vers vos savons et vos manufactures, vous devez éprouver le cœur de mon royaume. Vous devez voir ce qui le fait battre. »
Il désigna à nouveau la ville étendue en contrebas. « Je veux que vous exploriez, mon garçon. Que vous arpentiez les rues, non pas en tant qu'héritier de Ferrum en mission diplomatique, mais comme un observateur. Un étudiant de la vie. Et il n'y a pas de meilleure salle de classe pour cela que le Marché Royal. »
Le sourcil de Lloyd s'arqua de surprise. Le Marché Royal ? Il en avait entendu parler, bien sûr. Il était légendaire. Le plus vaste, le plus vibrant, le plus chaotique carrefour commercial de tout le continent. Un lieu où s'achetaient et se vendaient des marchandises des coins les plus reculés du monde, où s'échangeaient d'étranges magies, où des fortunes se faisaient et se défaisaient en l'espace d'une seule journée frénétique.
« Le marché, Votre Majesté ? »
« Précisément ! » affirma le roi, son enthousiasme contagieux. « C'est un monde de merveilles, Lloyd. Une surcharge sensorielle. Vous y verrez des soies de l'Empire de Jade si fines qu'elles peuvent passer par le chas d'une aiguille. Vous y sentirez des épices des déserts brûlants du sud qui peuvent faire pleurer un homme par leur fragrance. Vous y verrez des artefacts magiques des cités ruinées du nord, bourdonnants d'un pouvoir que même mes mages de cour ne peuvent pleinement comprendre. »
Il se mit à arpenter la pièce, peignant un tableau pour Lloyd avec ses mots. « C'est un microcosme parfait de mon royaume. Vous y verrez les matières premières qui alimentent nos industries, les produits finis qui témoignent de notre artisanat, le flux de la monnaie qui est le sang vital de notre économie. Vous êtes un homme de commerce, d'innovation. Quel meilleur endroit pour vous de trouver… l'inspiration ? »
Il s'arrêta, ses yeux bleus vifs, analytiques, à nouveau. « Et d'ailleurs, » ajouta-t-il, son ton devenant plus pragmatique, « ce sera un exercice précieux. Je veux que vous voyiez contre quoi vous allez bientôt devoir rivaliser. Voyez la qualité des marchandises, l'habileté des marchands, les goûts des gens. Comprenez le paysage commercial que vous allez si brillamment, et si perturbatriceent, investir avec votre marque AURA. Considérez cela comme… une étude de marché. Une mission de reconnaissance préliminaire avant de lancer votre propre invasion de nos lavabos. »
La proposition était tentante. L'esprit de Lloyd, fatigué par les manœuvres politiques à hauts risques, aspirait à un moment d'observation simple, anonyme. Marcher parmi les gens, voir le monde non pas en seigneur, non pas en cible, mais juste… comme un homme. Un homme de trois mondes, découvrant des choses qui pourraient être nouvelles pour tous ses moi passés. C'était une chance de vider sa tête, de digérer les événements vertigineux, changeants, des dernières heures, de simplement… être.
Et le roi avait raison. C'était une opportunité parfaite pour une étude de marché. Voir l'artisanat, les matériaux, l'esthétique même de ce monde, de première main. Cela pourrait fournir des informations inestimables pour ses futurs projets, pour le conditionnement de Radiance, pour la conception de nouveaux produits.
« Je… je serais reconnaissant de cette opportunité, Votre Majesté, » dit Lloyd, un sourire authentique atteignant enfin, pleinement, ses yeux. « Merci. »
« Excellent ! » rayonna le roi. « Allez. Marchez. Observez. Perdez-vous dans le beau cœur chaotique de tout cela. Je ferai suivre l'un de mes hommes, quelqu'un de discret, à distance, juste pour s'assurer qu'aucun pickpocket zélé ou marchand de savon rival ne vienne importuner mon nouveau professeur favori. » Il ricana à nouveau. « Profitez de la Cité du Lion, lord Lloyd. Elle a une façon de… vous montrer des choses que vous n'attendiez pas de voir. »
Sur un dernier signe de tête chaleureux, le roi le congédia. Lloyd s'inclina profondément, un geste de gratitude sincère cette fois, et quitta le bureau baigné de soleil, son esprit ne tourbillonnant plus sous le poids de ses nouvelles responsabilités, mais bourdonnant d'une anticipation nouvelle, plus simple, et bien plus agréable. Le Marché Royal l'attendait. Un monde de merveilles. Et une brève, bienvenue, pause avant le début de sa nouvelle vie, étrange, compliquée, et de plus en plus imprévisible.
Le Marché Royal de Bethelham n'était pas un lieu ; c'était un organisme vivant, respirant. Une bête tentaculaire, chaotique, et utterly enivrante qui s'étalait sur une douzaine de places interconnectées et un labyrinthe d'arcades couvertes au cœur de la ville. L'instant où Lloyd pénétra dans ses courants, il fut emporté, captif volontaire dans son étreinte vibrante, écrasante. L'air lui-même était un ragoût épais, complexe, de mille arômes concurrents : le parfum vif, sucré, de fruits exotiques empilés en pyramides colorées ; l'arôme terreux, puissant, d'épices d'une centaine de contrées différentes — cannelle, clou de girofle, safran, et une douzaine d'autres qu'il ne savait nommer ; l'odeur riche, enivrante, de cuir tanné du quartier des selliers ; la tang fumée de viandes grésillant sur une centaine d'étals de restauration ; et, sous-tendant le tout, le bourdonnement faible, presque subliminal, de la magie ambiante, un crépitement statique dans l'air provenant des bibelots enchantés et réactifs arcaniques qu'on marchande dans les coins plus sombres des arcades.
C'était une surcharge sensorielle de premier ordre, et Lloyd, l'ingénieur, le stratège, l'homme venu d'un futur stérile et climatisé, se trouva utterly, complètement, captivé. Il marchait, non pas d'un pas décidé de seigneur, mais de la lente démarche errante d'un vrai touriste, la tête en toupie, les yeux écarquillés, essayant d'absorber tout à la fois.
Il avait congédié son ombre royale, le garde discret que le roi lui avait assigné, avec une demande polie mais ferme d'un large périmètre. Il avait besoin d'être anonyme, d'être juste un visage dans la foule, d'expérimenter ce lieu non pas en héritier de Ferrum, mais comme un simple observateur.
La pure variété des marchandises était stupéfiante, témoignant de l'immense richesse du royaume et de sa position comme principal carrefour commercial du continent. Il vit des étals débordant de soies du lointain Empire de Jade, leurs couleurs si vibrantes, si changeantes, qu'elles semblaient tissées de lumière elle-même. Il vit des joailliers des cités-montagnes naines au nord, leurs tables chargées de fines filigranes d'or et d'argent, serties de gemmes pulsant d'une faible lumière interne — diamants limpides comme l'eau de source, rubis de la couleur du cœur d'un dragon, émeraudes renfermant le vert profond, secret, d'une forêt ancienne.