Le sourire du roi Liam s'élargit, devenant le sourire chaleureux, engageant et légèrement dangereux d'un maître sur le point d'expliquer un concept profond, capable de changer le monde, à un élève particulièrement lent, mais prometteur. « Bien sûr que non, mon garçon », dit-il, son ton doux, presque paternel. « Tu raisonnes en élève. En sujet. Tu penses à tes échecs passés. Moi, je raisonne en roi. Je pense à l'avenir. »
Il se pencha à nouveau en avant, ses yeux saphir perdant leur lueur espiègle, devenant vifs, sérieux, les yeux d'un souverain discutant affaires d'État. « L'Académie Royale de Bethelham est la meilleure institution de ce royaume. Elle forme les meilleurs guerriers, les mages les plus aiguisés, les administrateurs les plus compétents. C'est le moteur même de la force de notre nation. Mais », sa voix baissa légèrement, prenant une tonalité nouvelle, plus grave, « elle a une faiblesse. Un défaut, profondément ancré dans son succès même. »
Il marqua une pause, laissant l'affirmation suspendue. « Elle est devenue... stagnante. Elle enseigne la tradition, non l'innovation. Elle récompense la maîtrise de l'existant, non la création du neuf. Nos professeurs sont brillants, oui. Ce sont des maîtres dans leurs domaines respectifs. Mais ce sont des maîtres d'un jeu dont les règles n'ont pas changé en cinq cents ans. Ils enseignent aux étudiants comment être les meilleurs épéistes, les meilleurs mages, dans le paradigme actuel. Ils ne leur enseignent pas », son regard était perçant, pénétrant, « comment le briser. »
Il fit un geste vague, comme pour englober le monde au-delà du verre enchanté de son bureau. « Le monde change, Lloyd. De nouvelles menaces s'élèvent à nos frontières. Les Altamira deviennent plus audacieux, leurs méthodes plus insidieuses. Les vieilles méthodes, les vieilles forces, ne suffiront peut-être pas à affronter les défis du prochain siècle. Nous avons besoin d'une nouvelle pensée. De nouvelles idées. Nous avons besoin... de rupture. Et cela », il fixa Lloyd d'un regard d'une conviction absolue, inébranlable, « c'est là que tu interviennes. »
« Moi ? » chuchota Lloyd, encore sonné.
« Toi », confirma le roi d'un hochement de tête ferme. « Toi, Lloyd Ferrum, tu es la force de rupture la plus grande entrée dans mon royaume depuis une décennie. Tu es un paradoxe ambulant, parlant, fabricant de savon. Tu as échoué à l'Académie parce que tu ne correspondais pas à son moule. Tu ne pensais pas comme eux. Ton esprit fonctionne sur un ensemble de principes entièrement différent. »
Il commença à énumérer sur ses doigts. « Tu as regardé une simple barre de savon, une chose qui n'a pas changé en mille ans, et tu n'y as pas vu seulement un nettoyant, mais tout un écosystème de luxe, de statut et de désir. Tu n'as pas créé un simple produit, mais une marque. Tu ne l'as pas seulement vendu ; tu as tissé un récit si convaincant que les femmes les plus puissantes de mon duché se livrent désormais une guerre froide pour savoir qui a les mains les plus douces. »
« Tu as regardé un complot politique », continua-t-il, sa voix gagnant en élan, « et tu ne t'es pas contenté de te défendre ; tu l'as transformé. Tu as pris tes ennemis, des hommes désespérés qui tentaient de te ruiner, et tu en as fait tes partenaires commerciaux les plus loyaux. Tu n'as pas vu une menace à écraser, mais un atout à cultiver. Ce n'est pas la pensée d'un guerrier Ferrum traditionnel. C'est la pensée d'un nouveau genre de dirigeant. »
Il se renversa, les yeux brillant d'une excitation intellectuelle féroce, presque prédatrice. « Je ne veux pas que tu enseignes l'escrime, Lloyd. Je ne veux pas que tu fasses des conférences sur l'histoire de la magie du Vide. Je veux que tu leur apprennes... à penser. Comment *tu* penses. Je veux exposer mes étudiants les plus brillants, les plus prometteurs — les futurs généraux, les futurs maîtres de guilde, les futurs dirigeants de ce royaume — à ta façon étrange, brillante et utterly révolutionnaire de regarder le monde. Je veux les infecter de ton innovation. »
La vision du roi était vertigineuse. Audacieuse. Terrifiante. Il ne voulait pas un professeur. Il voulait un prophète. Un catalyseur. Un agent de chaos intellectuel à lâcher sur les esprits insoupçonnants de l'élite de la prochaine génération.
Mais le problème central restait. « Votre Majesté », dit Lloyd, sa voix encore hésitante, « même si j'acceptais cette... cette responsabilité incroyable, et franchement terrifiante... mon propre passé, mon propre échec... ils saperaient mon autorité avant que je n'aie prononcé un seul mot. Ils me verraient comme un imposteur. Une blague. »
« Ce qui », l'interrompit le roi avec fluidité, un sourire rusé revenant sur son visage, « amène les termes de ma proposition à devenir... sensiblement plus persuasifs. »
Il leva la main, prévenant toute nouvelle protestation. « Je ne te demande pas de devenir un universitaire à temps plein. Ce serait gâcher tes talents commerciaux considérables. Ce serait une "Classe de Catégorie Spéciale". Un séminaire, disons. Pour un petit groupe trié sur le volet des étudiants les plus doués, les plus ouverts d'esprit de l'Académie. Ta présence serait requise, disons, quatre fois par mois. Peut-être six, si un sujet particulièrement intéressant se présente. Tu serais libre d'enseigner ce que tu juges approprié. Économie. Logistique. La philosophie de l'identité de marque. L'application pratique de la poussière de roche dans les processus industriels. Peu m'importe. Je veux seulement que tu les exposes à ton esprit. »
Il fit une pause, puis délivra la première partie de l'incitation, un appât conçu pour séduire la nature pratique de Lloyd. « Pour ce service, la Couronne fournirait, bien entendu, une allocation généreuse. Et un titre royal formel. "Conseiller Spécial Royal aux Pratiques Innovantes et à l'Éducation". Un titre qui t'accorderait un statut et un accès significatifs à la cour. »
C'était tentant. Un titre, une allocation, une tribune. Mais le risque, le potentiel d'humiliation, paraissait toujours immense.
Puis le roi joua son atout final, brillant, et utterly, completely, irrésistible.
Il se pencha en avant, ses yeux saphir luisant de la lueur d'un maître négociateur sur le point de conclure l'affaire de sa vie. « Et en plus du titre et de l'allocation », dit-il, sa voix une promesse basse et soyeuse, « il y a une autre, petite, question de compensation. La question de ton... AURA. »
Il sourit, un sourire lent, prédateur, tout affaires. « Je comprends que tu prévois d'étendre tes opérations, d'exporter tes produits vers d'autres duchés, d'autres royaumes. Une telle aventure nécessite des licences commerciales, des chartes royales, la navigation de mille obstacles bureaucratiques différents. Elle nécessite... de puissants avocats. »
Il laissa l'implication planer, épaisse et lourde comme de l'or, dans l'air entre eux.
« Accepte mon offre, Lord Lloyd », ronronna le roi Liam Bethelham, sa voix une promesse d'un pouvoir commercial sans pareil. « Deviens mon improbable professeur. Et moi, en retour, je deviendrai le Protecteur Royal de la marque AURA. Je soutiendrai personnellement et publiquement ton entreprise. Je t'accorderai des chartes royales exclusives pour le commerce dans la totalité de mon royaume. Je ferai en sorte qu'AURA devienne l'élixir de nettoyage officiellement sanctionné de la Cour Royale de Bethelham. Je te donnerai, en bref, un coup de projecteur publicitaire, un avantage marketing d'une valeur incalculable qui fera ressembler ton succès actuel à un jeu d'enfant vendant de la limonade au bord de la route. »
L'offre était vertigineuse. C'était un échec et mat. Ce n'était pas seulement une offre d'ouvrir une porte pour son entreprise ; c'était une offre de remplacer la porte par un arc de triomphe, de paver la route d'or, et de fournir un héraut royal pour annoncer son arrivée. Refuser ne serait pas seulement insensé ; ce serait un suicide commercial.
Lloyd regarda le roi, cet homme brillant, charismatique, terrifiantement avisé qui venait de lui présenter une offre qui était à la fois une responsabilité profonde, terrifiante, et une opportunité sans pareille, irrésistible. Le pragmatique, l'homme d'affaires, l'homme qui connaissait la valeur d'une recommandation royale, n'avait pas le choix.
Il prit lentement, délibérément, sa tasse de thé. Il en but une dernière gorgée réfléchie, le thé magnifique, parfumé. Il posa la tasse avec un doux clic décisif.
Il croisa le regard expectatif, triomphant du roi. Et il sourit. Un sourire lent, résigné, et profondément, profondément impressionné.
« Votre Majesté », dit Lloyd Ferrum, les mots une reddition, un contrat, et le début d'un tout nouveau, et incroyablement compliqué, chapitre de sa vie. « Quand commence mon premier cours ? »
L'accord plana dans l'air du bureau baigné de soleil, un pacte forgé par le pragmatisme politique et la foi audacieuse, presque téméraire, d'un roi en l'innovation disruptive. Lloyd Ferrum, le nouvellement nommé « Conseiller Spécial Royal aux Pratiques Innovantes et à l'Éducation », ressentit un étrange sentiment, presque vertigineux, d'irréalité. Une heure à peine plus tôt, il était entré dans cette pièce en simple (si secrètement surpuissant) noble convoqué pour une raison mystérieuse. À présent, il en sortait professeur sanctionné par la royauté, chargé d'ébranler les fondations mêmes du système éducatif d'élite du royaume, son avenir inextricablement, et terrifiantement, lié à la volonté du monarque charismatique, amateur de thé, face à lui.