Il guida Lloyd vers l'un des confortables fauteuils, s'installant dans celui d'en face. Un serviteur, apparaissant comme par enchantement, déposa un plateau portant une théière fumante et parfumée ainsi que deux tasses délicates entre eux. Le thé, nota Lloyd avec une lueur d'amusement ironique, embaumait suspectement le thé noir de haute qualité, importé des Îles du Sud, et non les amères rognures de haie qui faisaient office de thé au domaine Ferrum. Le Roi, semblait-il, partageait son appréciation pour une tasse convenable.
« Je vous en prie, » dit le Roi, versant lui-même le thé d'une main stable et gracieuse. « Buvez. Le voyage est long. »
Lloyd accepta la tasse, la chaleur une sensation bienvenue, ancrante, dans ses mains. Il en but une gorgée. C'était magnifique. Riche, complexe, absolument rien à voir que l'eau de vaisselle infusée au désespoir dont il avait l'habitude. Il se trouvait en présence de l'homme le plus puissant du royaume, un être d'une puissance immense et ancienne, et sa pensée la plus immédiate, la plus écrasante, fut : un homme qui comprend le bon thé. Cela augure bien.
Il regarda le Roi, son sourire chaleureux et sincère, ses yeux bleu saisissants pétillant d'amusement, et il comprit enfin. Le pouvoir de Liam Bethelham ne résidait pas dans sa couronne, ni dans ses armées, ni même dans son immense magie ancienne. Il était là. Dans ce charisme sans effort, accablant. Cette capacité à désarmer, à charmer, à vous faire sentir que vous n'étiez pas un vassal devant un roi, mais un ami partageant une tasse de thé avec un égal. C'était l'arme la plus puissante, et la plus dangereuse, qui soit.
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Le thé était, comme Lloyd l'avait pressenti, un chef-d'œuvre. Une feuille noire rare de l'archipel de Sunstone, devina-t-il, infusée d'une touche de bergamote et de quelque chose d'autre, quelque chose de subtilement floral. C'était le genre de thé qui vous faisait réévaluer vos choix de vie et vous demander pourquoi vous aviez jamais accepté moins bon. Il en prit une autre gorgée lente, appréciative, la chaleur riche et parfumée une ancre bienvenue dans la mer tourbillonnante de sa propre perplexité.
Le Roi Liam Bethelham l'observait, ses yeux bleu saphir conservant cette lueur familière, déconcertante, d'amusement. Il semblait prendre autant de plaisir à l'appréciation silencieuse, presque révérencieuse, que Lloyd portait au thé qu'à son choc antérieur face à la révélation royale.
« C'est bon, n'est-ce pas ? » commenta le Roi, portant sa propre tasse à ses lèvres. « Un mélange personnel. L'un des rares petits avantages d'être monarque. On a la primeur des feuilles de thé importées. » Il posa sa tasse, le faible tintement de la porcelaine sur la soucoupe le seul son dans le vaste bureau baigné de soleil. Les aimables politesses faciles, Lloyd le sentit, étaient terminées. L'expression du Roi, tout en restant chaleureuse, devint plus focalisée, l'esprit analytique et aigu derrière la façade charismatique passant au premier plan.
« Maintenant, Lord Lloyd, » commença le Roi, sa voix perdant sa chaleur décontractée pour acquérir une netteté nouvelle, affairée. « Je ne vous ai pas fait venir jusqu'ici simplement pour partager mon mélange de thé personnel, aussi excellent soit-il. » Il se pencha légèrement en avant, les mains jointes en pointe devant lui, le regard direct, intense. « Je vous ai fait venir parce que j'ai une proposition. Un nouveau rôle à vous proposer. Une position d'une… importance et d'une influence considérables. »
L'esprit de Lloyd se mit instantanément à s'emballer, triant les possibilités. Une position ? Quel genre de position ? Un siège junior au conseil commercial ducal ? Un rôle de liaison pour sa nouvelle entreprise AURA ? Peut-être une nomination à une commission royale sur… l'innovation industrielle ? Ce serait un honneur significatif, une reconnaissance publique de sa nouvelle compétence.
« Je suis honoré de votre considération, Votre Majesté, » répondit Lloyd, sa voix un modèle de neutralité respectueuse et prudente. « Puis-je demander la nature de cette position ? »
Le sourire du Roi revint, mais cette fois, il était différent. C'était le sourire lent, délibéré, d'un homme sur le point de jouer une carte complètement inattendue, et probablement fort perturbatrice. « Je souhaite que vous deveniez enseignant, Lord Lloyd, » dit-il.
Les mots tombèrent dans le silence du bureau baigné de soleil avec la force douce et dévastatrice d'une avalanche.
Lloyd le fixa. Il était certain d'avoir mal entendu. Le baryton riche et résonnant du Roi avait dû être déformé par l'acoustique de la vaste pièce circulaire. Enseignant ? Lui ?
« Votre… Majesté ? » parvint-il à dire, sa voix un faible croassement incrédule. « Un… un enseignant ? »
« En effet, » confirma le Roi, ses yeux bleus brillants d'une délectation presque malicieuse face à la stupéfaction totale, complète, de Lloyd. « Pas n'importe quel enseignant, bien sûr. Un Professeur de Catégorie Spéciale. Dans la plus belle institution d'apprentissage de tout le royaume. La mienne. » Il fit un geste ample vers la fenêtre panoramique, vers les flèches élégantes et lointaines du quartier académique. « L'Académie Royale de Bathelham. »
Le monde, qui penchait déjà sur un axe précaire depuis plusieurs semaines, sembla basculer complètement.
L'Académie Royale de Bathelham. Le nom même était une cicatrice sur son âme, un goût amer de son échec le plus profond. La prestigieuse institution d'élite qu'on l'avait si poliment, si humiliamment, prié de quitter dans la disgrâce. L'endroit où sa réputation de « canard un peu terne », d'« héritier médiocre », avait été forgée et scellée à jamais. La source du mépris froid et dédaigneux de sa sœur Jothi. Et maintenant, le Roi, le patron de cette même institution, proposait qu'il y retourne. Non comme élève. Non comme ancien diplômé disgracié. Mais comme professeur.
L'absurdité pure, non diluée, en était si accablante, si incroyablement folle, que Lloyd faillit rire. Un rire hystérique, dérangé. Il le retint justes à temps, l'effort lui faisant mal à la mâchoire.
Il fixa le Roi, scruta son visage à la recherche de tout signe d'une plaisanterie, d'une farce, d'une continuation de l'excentrique persona de « Lord James ». Il n'en trouva aucun. Les yeux saphir du Roi étaient parfaitement sérieux, son expression une intention calme, absolue. Il le pensait.
L'esprit de Lloyd s'affola pour formuler une réponse, un refus à la fois ferme et assez respectueux pour ne pas constituer un trahison. Il sentit une bouffée de honte chaude, familière, lui monter au cou, le fantôme de ses dix-neuf ans, l'échec académique, se réaffirmant avec vengeance.
« Votre Majesté, » commença-t-il, la voix serrée, tendue, tout son sang-froid soigneusement construit envolé. Il posa sa tasse sur la table d'une main qui tremblait presque imperceptiblement. « Je… je suis profondément, infiniment, honoré par votre foi en moi. Vraiment. Mais je crains… je crains qu'il n'y ait eu un grave malentendu. »
Il secoua la tête, geste d'impuissance, de négation presque douloureuse. « Je ne suis pas un enseignant, Votre Majesté. Je ne suis pas un universitaire. Je suis… un homme d'affaires. Un innovateur, peut-être. Un fabricant de savon. » Le dernier mot sortit avec une pointe d'amertume auto-dérisoire. « Je ne possède aucune formation formelle en pédagogie. Je n'ai pas de diplômes avancés. Mon propre passé avec votre estimée Académie est… eh bien, c'est une affaire de notoriété publique, j'imagine. »
Il se força à soutenir le regard inébranlable du Roi. « Votre Majesté, j'ai été un échec à Bathelham. J'ai lutté contre le programme. Il me manquait le talent requis dans les arts martiaux et magiques. J'ai été, pour être franc, prié de me retirer en raison d'un manque d'aptitude scolaire profond et indéniable. » Il étala sa honte passée, un sacrifice amer, nécessaire, sur l'autel du refus. « Me nommer, de toutes les personnes, professeur dans cette même institution… ce serait une insulte pour votre corps professoral dévoué. Ce serait une moquerie des standards d'excellence que l'Académie défend. Les étudiants riraient. Les autres professeurs protesteraient. C'est… c'est un rôle absurde, impossible, complètement inadapté pour moi. »
Il prit une grande respiration stabilisatrice, son argumentaire posé, son refus clair, poli, et fondé sur la vérité indéniable, humiliante, de son propre passé. « Je dois, avec le respect le plus profond et le plus sincère, Votre Majesté… décliner votre généreuse proposition. »
Il se renfonça dans son fauteuil, le cœur battant la chamade, attendant la réaction du Roi. Il venait de refuser une proposition directe de son monarque. Un geste dangereux. Mais l'alternative, l'ironie publique, humiliante, de retourner sur le lieu de son plus grand échec comme professeur… c'était impensable. Insupportable.
Le Roi Liam Bethelham écouta son refus passionné, presque désespéré, en silence. Il ne semblait pas en colère. Il ne semblait pas offensé. Il hocha simplement la tête lentement, une expression réfléchie, presque compatissante, sur son beau visage.
« Oui, » dit enfin le Roi, sa voix un murmure bas, contemplatif. « Votre dossier académique à Bathelham était en effet… peu distingué. Je l'ai, bien sûr, examiné. À fond. » Il but une autre gorgée de son thé, les yeux pétillant à nouveau par-dessus le bord de la tasse. « Et c'est précisément pour cela, Lord Lloyd, » dit-il en reposant la tasse avec un clic doux, final, « que vous êtes parfait pour ce poste. »
Lloyd fixa le Roi, son esprit un blanc parfait, résonnant. La dernière déclaration du Roi n'avait pas simplement échoué à s'enregistrer ; elle avait fait planter tout son système d'exploitation. Son dossier académique peu distingué, le socle même de son refus poli mais ferme, était précisément la raison pour laquelle il était parfait pour le poste ? La logique était si inversée, si totalement étrangère à tout processus de pensée rationnel, qu'il ne put que béer, ses arguments soigneusement préparés se dissolvant en une brume de confusion pure, non diluée.
« Votre… Majesté ? » parvint-il à dire, les mots lui paraissant maladroits, inadéquats. « Je… je ne comprends pas. »