Qui était-il, vraiment ? Un homme de plus de mille ans, son esprit une vaste et ancienne bibliothèque d'intrigues politiques et de manœuvres stratégiques. Un souverain qui jouait le Grand Jeu à un niveau qui faisait passer les machinations de son propre père pour une partie d'échecs d'enfant. Un homme qui avait vu s'élever et s'effondrer des empires, qui avait traversé une douzaine de crises différentes, qui avait maintenu son royaume uni par la force, par la ruse, et par un charisme capable de charmer les oiseaux sur les branches.
Et il avait convoqué Lloyd. Pourquoi ?
La raison officielle, celle qu'il avait donnée à son père, était d'évaluer le jeune héritier Ferrum. Un motif logique, politique. Mais les instincts de Lloyd, ces pressentiments viscéraux d'un soldat qui avait appris à sentir les courants cachés sous la surface de toute situation, lui disaient qu'il y avait plus. L'intérêt du roi semblait… trop personnel. Trop spécifique. Son enthousiasme pour le savon, sa compréhension immédiate de la stratégie marketing, sa complicité aisée, presque conspiratrice… cela ne ressemblait pas à un roi évaluant un vassal. Cela ressemblait à… autre chose. À un mentor évaluant un étudiant prometteur, bien que singulier. À un grand maître savourant une partie avec un nouveau joueur surprenant.
Le voyage continua. La voiture roulait, l'emportant vers le cœur du pouvoir, vers la source du mystère. Le poids de son nom, de sa famille, de la convocation inexpliquée du roi, se posa sur ses épaules, une charge lourde, mais pas indésirable. Il n'était plus seulement l'héritier maladroit, le fabricant de savon, le guerrier accidentel. Il était diplomate. Envoyé. Une pièce dans un jeu dont il commençait à peine à apprendre les règles. Et alors que les lointaines flèches scintillantes de la capitale royale de Bethelham apparurent enfin à l'horizon, une promesse d'argent contre le ciel, il ne ressentit pas la peur, mais une poussée d'anticipation froide, féroce, exaltante. Le Lion l'avait convoqué. Et il était prêt à entrer dans la tanière.
La capitale royale de Bethelham était un spectacle à couper le souffle, étourdissant. Contrairement à la grandeur plus austère, plus martiale de la capitale des Ferrum, Bethelham était une ville de tours blanches élancées, de ponts gracieux et arqués enjambant un large fleuve étincelant, de coupoles dorées qui captaient la lumière du soleil et flamboyaient comme des soleils miniatures. C'était une ville d'art, de culture, d'une richesse ancienne et immense, rayonnant une aura de pouvoir confiant, presque nonchalant. C'était le cœur du royaume, et il battait d'un pouls fort, régulier, et profondément intimidant.
La voiture ducale de Lloyd, avec sa suite de gardes immaculés, fut accueillie aux portes de la ville par un contingent de la propre Garde du Lion du roi. C'était une vision stupéfiante, leur armure d'un argent-doré presque lumineux, leurs casques panachés de cramoisi et d'or aux armes de la maison royale, leurs expressions aussi fières et intransigeantes que les lions emblématiques sur leurs boucliers. Ils formèrent une garde d'honneur, escortant la voiture Ferrum le long des larges boulevards propres et impossiblement bondés de la capitale. Le message était clair, une déclaration publique pour que tous la voient : l'héritier de la maison Ferrum était un hôte honoré de la Couronne.
Le palais royal lui-même était une ville dans la ville, un vaste complexe de tours de marbre blanc, de jardins luxuriants et soignés, de promenades à colonnades qui semblaient défier la gravité. C'était un lieu d'une beauté sereine, presque éthérée, pourtant, sous la surface, Lloyd pouvait sentir la vibration d'un pouvoir immense, ancien, une énergie magique et politique d'un ordre de grandeur supérieur à tout ce qu'il avait ressenti même dans le domaine redoutable de son propre père.
On le conduisit, non vers une salle de réception publique ou une vaste salle d'audience résonnante, mais à travers une série de couloirs privés et calmes, dont les murs étaient ornés de tapisseries dépeignant la longue et glorieuse histoire de la dynastie de Bethelham. Un fonctionnaire de la cour en robe blanche, silencieux, l'introduisit devant une paire de hautes portes baignées de soleil, sculptées dans un bois pâle, presque blanc. L'officiel s'inclina bas et, sans un mot, ouvrit les portes, faisant signe à Lloyd d'entrer.
Il entra, et son souffle se coupa dans sa gorge.
La pièce n'était pas une salle du trône. C'était un bureau, mais un bureau sans pareil. Il était vaste, circulaire, ses murs une étendue vertigineuse, ininterrompue, de verre enchanté offrant une vue panoramique à couper le souffle sur toute la capitale étalée en contrebas. La lumière du soleil s'y déversait, emplissant l'espace d'une lueur chaude, brillante, presque divine. L'air était pur, frais, fleurant légèrement les vieux livres, la cire au citron et l'air pur des hautes altitudes. Des étagères chargées de milliers de volumes reliés cuir garnissaient la moitié inférieure des murs, et de confortables fauteuils étaient disposés autour d'une table basse couverte de cartes et de parchemins. Ce n'était pas une pièce conçue pour impressionner par la puissance ; c'était une pièce conçue pour inspirer par la connaissance, par la vision.
Et là, près de l'immense fenêtre courbée, le dos à la porte, en silhouette sur le ciel éclatant, se tenait une seule silhouette. Il était grand, sa posture décontractée, confiante, les mains croisées dans le dos tandis qu'il contemplait son royaume.
La silhouette se tourna à l'entrée de Lloyd, et un lent sourire accueillant effleura ses lèvres.
Et ce n'était pas l'aimable, presque oubliable « lord James » du Sommet.
L'homme face à lui était, sans exagération, le plus à couper le souffle, presque inhumainement beau qu'il eût jamais vu en aucune de ses trois vies. Ce n'était pas la beauté rude, aux traits nets, d'un guerrier comme son père, ni la beauté sévère, intellectuelle, d'un érudit. C'était tout autre chose. Une beauté à la fois classique et absolument intemporelle, comme si un maître sculpteur d'un âge plus parfait, oublié, avait décidé de tailler un dieu dans le marbre vivant et la lumière des étoiles.
Ses cheveux étaient de la couleur de l'or filé, épais et luisants, tombant en vagues décontractées, parfaites, jusqu'à ses épaules. Son visage était une étude d'angles parfaits, harmonieux — un front noble et fort, des pommettes hautes, une mâchoire ferme, sculptée. Mais c'étaient ses yeux qui frappaient le plus. Ce n'étaient pas les gris pâles de son déguisement en « James », mais un bleu saphir profond, saisissant, d'une vibrance incroyable, brûlant d'une lumière à la fois anciennement sage et étonnamment, juvénilement, vivante. Des yeux qui avaient vu mille ans d'histoire, et qui conservaient encore une étincelle de curiosité et d'amusement authentiques, contagieux. Il paraissait un homme dans la force de l'âge, la trentaine avancée peut-être, rayonnant une vitalité, un charisme, une force de personnalité pure et accablante, plus puissante que n'importe quelle exhibition de magie.
Il était vêtu simplement, d'une tunique de lin blanc le plus pur et d'un pantalon d'un bleu profond qui faisait écho à ses yeux, sa seule parure un unique anneau d'or massif à son doigt, portant le sigle du lion rugissant de sa maison. Il ne portait pas de couronne. Il n'en avait pas besoin. Sa seule présence était une couronne.
Un instant désorientant, brutal, l'esprit de Lloyd reflua vers la Terre. Vers un collègue de ses débuts dans les laboratoires de R&D militaires, un brillant et charismatique physicien théoricien nommé le Dr Aris Thorne. Aris possédait un charisme similaire, sans effort, presque inconscient, une manière de tenir une pièce, de faire sentir à chacun qu'il était la personne la plus importante, un esprit qui brûlait si fort qu'il était presque impossible de ne pas être attiré dans son orbite. Il avait été le seul homme que Lloyd eût jamais rencontré doté d'une force de présence comparable. C'était un écho étrange, inattendu, un fantôme de mémoire venu d'un autre monde, se dressant maintenant devant un roi.
— Lord Lloyd Ferrum, dit le roi Liam Bethelham, sa voix n'étant plus le ronronnement lisse et cultivé de « lord James », mais un baryton profond, riche, résonnant, qui emplissait le vaste bureau baigné de soleil d'une autorité chaude et aisée. Bienvenue à l'Aerie. Je suis ravi que vous ayez pu venir.
Lloyd, momentanément étourdi par le charisme purement accablant de l'homme face à lui, se souvint de son protocole juste à temps. Il s'agenouilla sur un genou, baissant la tête dans le geste formel et prescrit de fidélité. — Votre Majesté, parvint-il à dire, sa propre voix lui paraissant mince, jeune, face à un pouvoir si ancien, si sans effort.
Un rire chaud, franc, remplit la pièce. — Oh, pas de ça, mon garçon, pas de ça, dit le roi en avançant d'un pas et faisant signe à Lloyd de se relever. Il posa une main amicale, étonnamment forte, sur l'épaule de Lloyd. Nous sommes partenaires d'affaires, non ? Et je crois que nous nous sommes déjà serré la main sur l'affaire. Pas besoin de s'agenouiller entre entrepreneurs.