En cette unique déclaration tranquille, Rosa avait fait bien plus que refuser sa demande. Elle avait, pour la première fois, entrouvert un minuscule coin de la forteresse glacée qu'elle avait érigée autour d'elle, lui offrant un aperçu de la vraie femme, humaine, prisonnière à l'intérieur. Une fille, se rendant au chevet de sa mère mourante.
Lloyd ne put que la fixer, ses propres calculs politiques, ses tests, ses jeux, paraissant soudain mesquins, insignifiants, face à son chagrin tranquille et privé. Il avait demandé une partenaire politique. Et elle lui avait, à sa manière, tranquille, répondu en personne.
Le poids de sa raison était une chose profonde, humiliante. Ce n'était pas un rejet de sa personne. C'était un devoir envers elle-même. Et en cet instant, le gouffre qui les séparait, bien que toujours immense, parut, pour la première fois, pas entièrement vide. Il était désormais comblé par le spectre d'un chagrin partagé, tu, et profondément humain.
Le matin de son départ se leva gris et frais, le ciel une pâle nacre de lumière atténuée. Le domaine Ferrum s'éveillait déjà, le murmure silencieux d'une grande maison se préparant pour la journée. Mais pour Lloyd, la routine matinale habituelle semblait différente, chargée d'un nouveau sens du poids et du but. Il ne se rendait pas simplement à une énième leçon fastidieuse chez maître Elmsworth ; il entreprenait un voyage au cœur même du royaume, convoqué par le Roi en personne.
Il s'habilla avec un soin méticuleux, non pas dans les vêtements pratiques et résistants de l'usine, mais dans la tenue formelle, sobre, qui convenait à l'héritier d'un Archiduché en mission diplomatique. Une tunique de la plus fine laine bleu profond des Ferrum, son col haut subtilement brodé du fil d'argent de leur sigle familial. Un pantalon d'une étoffe sombre, presque noire, rentré dans des bottes d'équitation montantes, cirées, lui montant jusqu'aux genoux. Par-dessus tout, un lourd manteau de voyage, son tissu sombre doublé de zibeline, défense nécessaire contre le froid de la route et affirmation discrète de son rang. Il se regarda dans le miroir et n'y vit pas le garçon maladroit, gauche, de sa vie antérieure, mais un jeune homme d'une autorité tranquille, contenue, ses beaux traits durcis par une intensité nouvelle, presque dérangeante, dans ses yeux sombres.
Il quitta la suite sans voir Rosa. Elle était déjà partie, lui avait-on appris par un serviteur silencieux, déférent, étant partie avec une petite escorte discrète juste après l'aube, entamant son propre voyage vers le sud, vers le domaine de sa famille. La pièce semblait étrangement vide sans sa présence silencieuse, glacée, l'air dépourvu de sa tension habituelle, presque palpable. Il se surprit à fixer le fauteuil de velours vide, une pointe étrange, presque mélancolique, lui serrant la poitrine. La raison de son absence, la vérité simple et douloureuse de la maladie de sa mère, résonnait dans l'espace silencieux. C'était une vulnérabilité qu'elle avait partagée, non sans réticence, et qui avait fondamentalement altéré le paysage entre eux.
Un magnifique carrosse, bien plus imposant que le véhicule pratique qu'il utilisait pour ses courses en ville, l'attendait dans la cour principale. C'était un carrosse ducal, ses panneaux laqués noir poli comme un miroir, le lion rugissant de la maison Ferrum frappé sur ses portières en argent brillant. Un attelage de quatre puissants chevaux noirs, parfaitement assortis, se tenait harnaché et prêt, leur haleine formant des panaches dans l'air frais du matin. Une escorte de dix gardes ducaux, choisis par son père pour leur compétence et leur loyauté inébranlable, était en selle sur leurs propres montures, leurs armures reluisantes, leurs visages graves et professionnels. C'était un cortège conçu pour projeter la force, la dignité et l'indiscutable autorité de l'Archiduché.
Ken Park se tenait près de la portière du carrosse, pilier silencieux et imposant de compétence. Il ne portait pas sa livrée de majordome aujourd'hui, mais les cuirs sombres, austères, fonctionnels, d'un guerrier en voyage, une épée longue attachée dans son dos. Mais Lloyd savait que sous cet extérieur pratique, l'autre facette de Ken, plus ombreuse, était omniprésente, son véritable rôle étant celui de gardien, non de simple garde.
Alors que Lloyd s'approchait, son père, l'archiduc Roy Ferrum, sortit par les portes principales pour le raccompagner. C'était un geste rare, significatif.
« Lloyd, » commença Roy, sa voix le grondement rauque habituel, mais ses yeux contenaient un nouveau mélange complexe d'émotions. De la fierté, oui. Mais aussi de la prudence. Et l'inquiétude indéniable, quoique tue, d'un père. « Souviens-toi de qui tu es. Souviens-toi de qui tu représentes. »
« Je m'en souviendrai, Père, » répondit Lloyd, sa propre voix stable.
« Le Roi est un homme avisé, » continua Roy, sa voix baissant légèrement. « Il n'est pas notre ennemi, mais il n'est pas tout à fait notre ami. C'est un roi, et la seule vraie loyauté d'un roi va à sa propre couronne, à son propre pouvoir. Il va vous tester. Il va sonder vos faiblesses. Il va évaluer votre force. Ne vous laissez pas intimider. Mais ne soyez pas arrogant. Parlez franchement. Réfléchissez stratégiquement. Et, » fit-il une pause, son regard intense, « fiez-vous à vos instincts. Ils vous ont bien servi jusqu'ici. »
C'était la chose la plus proche d'un aveu que son père ait jamais faite : les récents succès bizarres de Lloyd n'étaient pas seulement de la chance, mais le résultat d'une compétence nouvelle, authentique, si déconcertante fût-elle.
« Je serai prudent, Père, » dit Lloyd, une promesse tranquille.
Roy acquiesça une fois, un geste net, décisif. Il posa une main lourde sur l'épaule de Lloyd, une rare marque d'affection paternelle, ancrante. « Va, alors. Et honore notre maison. »
D'un dernier hochement de tête à son père, Lloyd monta dans le carrosse luxueusement aménagé. La portière se referma avec un solide claquement satisfaisant, l'enfermant dans un petit monde de bois poli, de cuir souple et de contemplation silencieuse. Sur un ordre sec du capitaine de la garde et un tintement de harnais, le carrosse s'ébranla, ses roues entamant leur long voyage rythmé sur les pavés, loin du domaine, loin de la ville, vers le dessein inconnu d'un roi.
Le voyage vers la capitale royale de Bethelham durait trois jours, un long chemin sinueux à travers le cœur des terres du duché Ferrum. Le carrosse, dont la suspension était un chef-d'œuvre d'ingénierie naine, avançait d'un rythme souple, régulier, le monde extérieur une tapisserie défilante de collines vertes ondulantes, de forêts denses et anciennes, et de petits villages animés où les gens s'arrêtaient pour fixer et s'incliner au passage du cimier ducal.
Lloyd passa les heures non dans une oisive contemplation, mais dans un état de réflexion profonde, focalisée. Le carrosse devint sa salle de guerre mobile, son esprit le champ de bataille. Il se renfonça dans les coussins de cuir capitonnés, le cliquetis rythmé des sabots des chevaux une percussion régulière, et il réfléchit.
Il pensa au monde qu'il habitait à présent, un lieu si différent, si fondamentalement étranger, de celui qu'il avait connu pendant quatre-vingts ans. La Terre avait été un monde de logique dure, froide, belle. Un monde régi par les lois immuables de la physique, des mathématiques, de la chimie. Un monde où le pouvoir découlait de la connaissance, de la technologie, de la capacité à manipuler les blocs mêmes de l'univers matériel.
Riverio… Riverio était un monde de volonté. Un monde où les lois de la physique n'étaient pas immuables, mais suggérées, capables d'être pliées, réécrites, par la force pure et concentrée d'un esprit puissant. Puissance du Vide, Puissance Spirituelle… ce n'était pas seulement de la magie ; c'était une autre sorte de science, une science de métaphysique, d'énergie au plus profond de l'âme, d'une réalité fluide, malléable, réceptive à l'intention.
Il avait essayé d'appliquer la logique de la Terre aux réalités de Riverio. Son savon, son usine, sa commercialisation — tout cela était le produit d'une pensée terrienne, d'une approche rationnelle, systématique, de la résolution de problèmes. Et cela avait réussi, follement, précisément parce que ce genre de pensée était si étranger, si révolutionnaire, ici.
Mais les véritables pouvoirs de ce monde, ceux qui gouvernaient le destin des royaumes, ceux qu'exerçaient des hommes comme son père, des femmes comme Rosa, le Roi lui-même… ils ne naissaient pas de la logique. Ils naissaient de la volonté. De la lignée. D'une connexion aux énergies anciennes, indomptées, du monde lui-même.
Il savait, avec une certitude à la fois humilisante et exaltante, qu'il ne pouvait compter sur sa seule connaissance terrienne. Il devait maîtriser les règles de ce nouveau jeu étrange. Il devait comprendre sa magie non pas comme un ingénieur analysant un système, mais comme un natif apprenant à en parler la langue. La fusion de ses deux moi, de ses deux vies, devait être complète. L'ingénieur et le mage devaient ne faire qu'un.
Et puis, ses pensées se tournèrent vers l'homme qu'il allait rencontrer. Le roi Liam Bethelham. L'homme qu'il avait connu sous les traits de l'excentrique, charmant, presque bouffon « Lord James ». Mais le souvenir de cette dernière rencontre dans la Grande Salle, du sigle du lion de diamant, de l'autorité absolue, tranquille, qui avait émané de lui alors qu'il démantelait la vie de Rubel… voilà qui était le vrai Roi.