Roy Ferrum secoua lentement la tête, un sourire faible, presque imperceptible, effleurant ses lèvres. C'était un sourire d'amusement paternel, teinté de gravité. « Je ne crois pas, Lloyd, que Sa Majesté ait convoqué l'héritier d'une grande maison ducale et dépêché une garde d'honneur de la Garde du Lion pour discuter de la logistique d'un savon parfumé au romarin, si révolutionnaire soit-il. »
Il se pencha en avant, son expression redevenant sérieuse, la brève lueur d'amusement évanouie. « La missive ne précise pas le but du roi, mon fils. C'est une convocation directe, personnelle, et entièrement inexpliquée. » Il marqua une pause, ses yeux sombres croisant ceux de Lloyd, tout le poids de ses paroles suivantes s'abattant comme un suaire.
« Ce n'est pas une réunion d'affaires, Lloyd. Ce n'est pas une visite de courtoisie. C'est une représentation commandée. Le Lion a appelé. Et c'est toi, semble-t-il, qu'il souhaite voir danser. » Le mystère, la gravité, le pur dessein inconnu et dérangeant de cette convocation flottaient dans l'air entre eux, un coup nouveau, et potentiellement très dangereux, dans une partie qui se complexifiait et montait en enjeux à chaque jour qui passait.
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La missive royale reposait sur le bureau entre eux, un petit morceau de parchemin trompeusement simple qui semblait plus lourd qu'un bloc de plomb massif. Le sceau de cire cramoisi, avec son lion rugissant fier, paraissait pulser d'une autorité silencieuse et absolue. Une convocation. Pas une demande. Un ordre. Du roi lui-même.
Lloyd la fixait, son esprit peinant encore à traiter l'étrangeté pure, non diluée, de la situation. Le roi Liam Bethelham, l'homme qu'il avait rencontré sous les traits de l'excentrique « Lord James », l'homme qui avait investi dans son empire de savon avec une lueur dans l'œil, voulait désormais le voir. Urgemment. Et sans raison évoquée. Les implications politiques formaient un labyrinthe de possibilités terrifiantes. S'agissait-il d'une récompense pour ses récents succès ? D'un test ? D'un piège ? Avec un esprit aussi aigu et multiforme que celui du roi, cela pouvait être les trois à la fois.
Il leva les yeux vers son père, qui l'observait avec cette même immobilité analytique et dérangeante. Le visage de Roy était impénétrable, un masque de granit d'autorité ducale, mais Lloyd pouvait en sentir les courants sous-jacents. La fierté, oui, que son fils ait attiré l'attention directe du monarque. Mais aussi, une prudence profonde, profonde. Un avertissement muet. La Cour royale était un nid de vipères, et une convocation personnelle du roi était un coup qui serait observé, analysé, disséqué par chaque noble ambitieux et chaque faction rivale du royaume. C'était un honneur dangereux.
« Quand dois-je partir, Père ? » demanda Lloyd, sa voix stable, masquant le tourbillon de spéculations dans son esprit.
« À l'aube, dans deux jours », répondit Roy, sur un ton net, professionnel. « Cela vous laissera le temps de faire les préparatifs nécessaires. J'assignerai une suite de la Garde Ducale pour vous accompagner. Un petit groupe d'élite. Ce doit être une marque de respect, mais non une démonstration de force militaire ouverte. L'apparence, en ces matières, est tout. » Il fit une pause. « Et Ken vous accompagnera, bien entendu. Dans sa… capacité habituelle. »
Comme une ombre, comprit Lloyd. Un gardien silencieux, invisible.
« Je commence mes préparatifs sur-le-champ », dit Lloyd en se levant de sa chaise. Il savait ce qu'il avait à faire en premier. Ce voyage n'était pas seulement un devoir politique ; c'était une opportunité. Une occasion de tester les eaux de sa nouvelle réalité domestique, étrange et incroyablement compliquée.
Il quitta le cabinet de son père, la missive royale lui brûlant l'esprit comme un charbon ardent, et regagna sa suite. La traversée des couloirs résonnants lui parut différente à présent. Les portraits de ses ancêtres semblaient le guetter d'une intensité nouvelle. Le poids de son nom, de sa position, semblait plus lourd, plus réel, que jamais.
Il pénétra dans la suite pour la trouver dans son état habituel de tranquillité froide et silencieuse. Rosa était assise dans son fauteuil accoutumé près de la cheminée, un gros tome sur les genoux, son visage voilé tourné vers les pages. Elle ne leva pas les yeux à son entrée, mais il sentit sa conscience enregistrer sa présence, une tension subtile dans l'air.
Il s'avança vers le canapé, son territoire désigné, mais ne s'assit pas. Il resta debout, la regardant, elle, la ligne gracieuse et intransigeante de son dos, l'élégante courbe de ses cheveux sombres. Il inspira profondément, rassemblant ses pensées. C'était un coup calculé. Un test de leur relation naissante, quasi inexistante. Une sonde dans les fissures qui avaient, peut-être, commencé à lézarder sa façade glaciale.
« Rosa », entama-t-il, sa voix basse mais claire dans la pièce silencieuse.
Le bruissement d'une page tournée fut sa seule réponse.
« Je viens du cabinet de mon père », continua-t-il, sur un ton formel, direct. « J'ai été convoqué. Par le roi. »
Le bruissement s'arrêta. Il vit ses épaules se raidir, presque imperceptiblement. Sa tête ne se tourna pas, mais il sut, d'une certitude absolue, qu'il avait désormais toute son attention, entière, indivise.
« Je dois me rendre à la capitale royale de Bethelham », énonça-t-il. « Je pars dans deux jours. Le but du roi est… inconnu. Mais la convocation est directe. »
Il laissa l'information se déposer, la laisser en mesurer le poids politique. Une convocation personnelle du monarque était un événement significatif, qui aurait des répercussions pour leurs deux maisons. Comme son épouse, comme sa partenaire politique, elle avait le droit de savoir. Et le devoir de réagir.
Il attendit, observant la ligne immobile et élégante de son dos. Il s'attendait, peut-être, à un simple hochement de tête non engageant. Ou peut-être à une question froide, clinique, sur les ramifications politiques potentielles. Il s'était même préparé à un simple « Je vois », dédaigneux, suivi d'un retour à sa lecture, signal clair de son indifférence profonde et continue pour sa vie et ses devoirs.
Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était qu'elle referme lentement, délibérément, son livre, le pose sur la table à côté d'elle, et pivote sur sa chaise pour lui faire face pleinement. Ses yeux d'obsidienne, visibles au-dessus de son voile, étaient perçants, fixés, leurs profondeurs insondables mais tenant une intensité nouvelle, presque saisissante.
Le silence s'étira longuement, chargé. Alors, il se lança. Il fit la requête. Le test.
« En tant que mon épouse », dit-il, sa voix soigneusement neutre, la présentant non comme un désir personnel mais comme une question de convenance politique, « et en tant que fille de l'estimée maison Siddik, votre présence à mes côtés à la Cour serait… appropriée. Cela présenterait un front uni, un symbole de la force de notre alliance. » Il soutint son regard intense sans ciller. « Je vous demande, Lady Rosa, si vous m'accompagnerez à la capitale. »
Il retint son souffle, attendant le refus inévitable, glacial. Il lui avait donné une raison parfaite, logique, politique, de dire oui. Et il s'attendait pleinement à ce qu'elle trouve une raison froide, logique, et utterly inattaquable, de dire non.
Mais Rosa ne refusa pas. Pas immédiatement. Elle resta là simplement, son regard fixé sur lui, son esprit, il le savait, traitant sa demande avec cette précision analytique dérangeante. Il vit le scintillement de calcul dans ses yeux, pesant les avantages politiques de l'accompagner contre son désir profondément ancré, intensément personnel, de distance.
Il vit ses lèvres s'entrouvrir légèrement derrière le voile, comme pour parler, pour délivrer le refus froid et logique qu'il anticipait. Mais alors, elle hésita. Son regard baissa, juste une fraction de seconde, vers ses propres mains, serrées l'une contre l'autre sur ses genoux. Un scintillement de quelque chose — une émotion trop complexe, trop fugace pour qu'il puisse la nommer — traversa ses traits visibles. Ce n'était pas de la colère. Ce n'était pas du dédain. C'était… autre chose. Quelque chose qui ressemblait presque à… du regret ? Ou de la tristesse ?
Quand elle leva à nouveau les yeux, le moment de vulnérabilité avait disparu, son expression de nouveau un masque de sang-froid insondable. Mais sa réponse, lorsqu'elle vint, ne fut pas du tout ce qu'il avait anticipé.
« Je ne peux pas, Lloyd », dit-elle.
Le refus était là, oui. Mais le ton… le ton était différent. Il manquait du tranchant habituel, dédaigneux. Il était tranquille. Plat. Presque… excusé ?
Et puis, elle fit quelque chose de vraiment, profondément, choquant. Elle lui donna une raison. Une vraie, personnelle, et totalement inattendue, raison.
« J'ai… déjà prévu de voyager », déclara-t-elle, sa voix une basse rumeur. Elle détourna les yeux, son regard dérivant vers la fenêtre, vers l'horizon sud lointain. « Je dois aller au sud. Au domaine de ma famille. »
Elle prit une respiration lente, délibérée, et ses mots suivants furent empreints d'une vulnérabilité tranquille, presque douloureuse, si en décalage avec sa persona glaciale habituelle que ce fut comme voir un glacier pleurer.
« C'est ma mère », dit-elle, si bas qu'il dut tendre l'oreille pour l'entendre. « Son état… il reste inchangé. »
Les mots pendirent entre eux, une révélation soudaine, crue, et profondément personnelle. Sa mère. La vicomtesse Nilufa. Qui était plongée dans un coma mystérieux et dévastateur depuis sept longues années. Un fait qu'il connaissait, une donnée de renseignement politique, mais qu'il n'avait jamais, pas une seule fois, associé à la statue froide et insensible qu'était son épouse. Il n'avait jamais envisagé la réalité de la chose, la douleur de la chose.