Il posa son regard sur Ken, le poids de son ordre absolu. « Ceci devient désormais la priorité absolue de ton réseau. Au-dessus de Rubel. Au-dessus de tout. J'ai besoin de renseignements, Ken. Je dois connaître la silhouette de l'ennemi qui me traque dans l'ombre. Utilise toutes les ressources nécessaires. Et sois discret. Ce sont manifestement des professionnels. Ils nous surveilleront, tout comme nous les surveillons à présent. »
« Compris, jeune seigneur », répondit Ken, sa voix un bourdonnement bas et dangereux. « Le réseau sera mobilisé. Les ombres seront fouillées. » Il reprit sa tâche sinistre, l'élimination de la première victime d'une guerre que Lloyd ignorait même mener.
Lloyd le regarda un instant de plus, puis se détourna et quitta l'impasse, laissant derrière lui le fantôme et son prix. Il ne se retourna pas. Son esprit courait déjà en avant, planifiant, stratègiant. Les deux cent dix Pièces du Système sur son compte ressemblaient moins à une victoire qu'au premier acompte sur l'arsenal qu'il lui fallait maintenant bâtir désespérément. La partie venait de devenir mortelle. Et c'était son tour.
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L'impasse silencieuse, avec son sinistre témoignage de fanatisme et l'odeur persistante de poison, devint le problème de Ken Park. Lloyd avait quitté les lieux, laissant son ombre redoutable effacer les traces, gommer la rencontre de la mémoire de la ville. Mais la rencontre n'avait pas été effacée de son propre esprit. Elle s'y était gravée, un avertissement net et glacé. Un assassin professionnel. Une malédiction suicidaire. Une organisation inconnue, disciplinée. Les fantômes de son passé n'étaient plus une menace théorique ; ils étaient un danger clair et présent, le chassant activement dans les rues de sa propre ville.
Il regagna le domaine Ferrum non avec l'assurance triomphante d'un vainqueur, mais avec l'urgence sombre et concentrée d'un soldat qui vient de survivre à la première escarmouche d'une guerre longue et brutale. Les deux cent dix Pièces du Système sur son compte semblaient moins un trésor qu'un budget de munitions à peine suffisant. L'empire du savon, son brillant moteur de commerce, paraissait soudain futile, une poursuite de temps de paix dans un monde qui basculait rapidement dans une guerre personnelle, clandestine.
Son esprit était un tourbillon de calculs stratégiques. Il devait tout accélérer. Le projet de lessive en poudre Radiance devait être mis sur les rails en priorité. La marque AURA devait s'étendre, générer plus d'or, plus de Pièces du Système. Son propre entraînement, le long et frustrant processus de fusion de ses lignées Ferrum et Austin, devait s'intensifier. Il lui fallait maîtriser l'Œil de la Forge, non en semaines ou en mois, mais en jours. Il lui fallait plus de pouvoir. Maintenant.
Il traversait à grands pas le grand hall d'entrée résonnant du domaine principal, l'esprit emporté par des schémas de nouveaux fours de séchage et des applications théoriques pour ses Chaînes d'Entrave, quand une silhouette l'intercepta. Ce n'était pas Ken, encore occupé à ses tâches sinistres et sanitaires. C'était l'un des majordomes principaux de la maison, un homme nommé Alistair dont le visage semblait à jamais gravé d'une expression de désapprobation polie et douloureuse.
Alistair avançait d'une grâce raide et formelle, le dos droit comme un i, sa livrée immaculée. Il barra la route à Lloyd, exécutant une révérence si précise qu'on l'eût dite calculée au rapporteur.
« Jeune seigneur Ferrum », entama Alistair, sa voix un bruissement sec et grêle, comme de vieux parchemins qu'on dérange. « Un instant de votre temps, si vous le voulez bien. »
Lloyd marqua une pause, sa propre tempête intérieure de planification momentanément freinée par cette formalité inattendue. Alistair faisait partie du personnel intime de son père, un homme qui interagissait rarement avec Lloyd directement, préférant communiquer par un réseau complexe et hiérarchique de domestiques subalternes. Qu'il s'adresse à Lloyd en personne, et avec une telle gravité... c'était inhabituel.
« Alistair », acquiesça Lloyd, sur un ton surveillé. « Qu'y a-t-il ? »
« L'archiduc », énonça Alistair, le regard fixé sur un point quelque part au-dessus de l'épaule gauche de Lloyd, comme si un contact visuel direct avec l'héritier légèrement échevelé risquait d'être contagieux, « réclame votre présence immédiate dans son étude. » Il marqua une pause, puis ajouta, avec un accent subtil qui soulignait l'importance de la convocation : « Il a indiqué que l'affaire était... urgente. »
Le cœur de Lloyd, qui venait à peine de se caler sur un rythme de détermination sombre, fit un familier et las sursaut. Encore ? Il n'avait vu son père que quelques jours plus tôt. Une nouvelle convocation ? Si vite ? Quoi encore ? La nouvelle de l'assassin mort dans l'impasse était-elle déjà parvenue aux oreilles de son père ? Le rapport de Ken avait-il été intercepté ? Ou s'agissait-il d'autre chose entièrement ? Les exigences infinies, épuisantes, d'être l'héritier d'une grande et puissante maison, même légèrement dysfonctionnelle, semblaient s'étendre devant lui comme une route stérile.
« Je vois », dit Lloyd, sa voix soigneusement neutre. « Merci, Alistair. J'y vais sur-le-champ. »
La marche vers l'étude de son père, un trajet qui devenait déprimant de familiarité, eut une saveur différente cette fois. L'appréhension habituelle était là, oui, mais elle était doublée d'une nouvelle couche de curiosité stratégique et méfiante. Il n'était plus seulement un fils convoqué pour une leçon. Il était un joueur dans une partie qu'il ne faisait que commencer à comprendre, et cette convocation était un coup nouveau, inattendu, sur l'échiquier.
Il repoussa les lourdes portes de chêne et entra. L'étude était telle qu'en elle-même — une forteresse de pouvoir, d'ordre, du poids immense, presque suffocant, de la responsabilité. L'odeur de cire d'abeille et de cuir ancien était une constante familière. Mais l'atmosphère avait changé. La tension habituelle, l'énergie d'un homme puissant aux prises avec le destin d'une nation, était absente. À sa place régnait un silence étrange, presque contemplatif.
L'archiduc Roy Ferrum était assis derrière son immense bureau. Il n'écrivait pas, ne lisait pas. Il était simplement... assis, les mains jointes en pointe devant lui, le regard fixé sur un unique objet posé sur le plateau poli de l'acajou.
Les yeux de Lloyd furent instantanément attirés. C'était une missive. Une seule feuille de vélin épais et crème, pliée et scellée d'un gros globule de cire carmin profond. Et pressé dans cette cire, une image à la fois intimement familière et profondément, terriblement intimidante. Un lion rugissant, l'écu royal du royaume de Bethelham.
L'esprit de Lloyd s'emballa. Venant du roi ? Pour son père ? Ou... pour lui ? Cette dernière hypothèse semblait impossible. Pourquoi le roi de Bethelham, le souverain suprême de leur nation tout entière, aurait-il une raison directe de le convoquer, lui, l'héritier encore non éprouvé d'un duché vassal ?
Roy leva les yeux à l'entrée de Lloyd, ses yeux sombres arborant une expression que Lloyd ne parvint pas à déchiffrer. Ce n'était pas de la colère. Ce n'était pas de la désapprobation. C'était un mélange complexe de gravité, d'évaluation, et peut-être, juste peut-être, une lueur de quelque chose qui ressemblait à... de la fierté ? Ou peut-être seulement une ironie profonde, lasse du monde.
« Lloyd », dit Roy, sa voix un grondement bas et égal. Il désigna le fauteuil face à son bureau. « Asseyez-vous. »
Lloyd obtempéra, le regard toujours rivé sur la missive royale. Le silence s'étira longuement, rompu seulement par le tic-tac rythmé de la grande horloge de la cheminée.
« Un message est arrivé de la capitale ce matin », commença enfin Roy, sa voix calme, factuelle. « Par courrier royal. Une garde d'honneur de la propre Garde du Lion du roi l'accompagnait. » Il marqua une pause, laissant le poids de ce détail s'imprégner. Ce n'était pas un message administratif de routine. C'était une affaire de la plus haute importance d'État.
Il fit glisser le parchemin scellé sur la surface polie du bureau. Il s'arrêta juste devant Lloyd. « Il t'est adressé. »
Lloyd fixa la missive, son cœur donnant un coup violent contre ses côtes. À lui ? Une convocation personnelle du roi ? Son esprit, déjà chancelant sous l'assassin, les fantômes de son passé, l'immense pression de ses nouvelles entreprises, menaça de disjoncter complètement.
« À... à moi, Père ? » parvint-il, la voix légèrement rauque.
« En effet », confirma Roy. Il se renversa dans son fauteuil, le regard aigu, analytique, observant la réaction de son fils avec une intensité dérangeante. « Sa Majesté, le roi Liam Bethelham, a requis votre présence. Au palais royal. Dans la capitale. Dès que vous pourrez entreprendre le voyage. »
Lloyd ne put que fixer le sceau carmin, le lion fier et rugissant. Son esprit était vide, un grésillement rugissant d'incrédulité. Le roi ? Le roi Liam ? L'homme qu'il n'avait connu que sous les traits du charmant, excentrique, « Lord James » obsédé par le savon ? Cet homme, le plus puissant de tout le royaume, le convoquait ? Personnellement ?
« Mais... pourquoi ? » La question s'échappa en chuchotement, avant qu'il ne puisse la retenir. Il leva les yeux vers son père, sa confusion totale. « Est-ce... est-ce à cause de l'entreprise AURA ? De la fourniture gratuite ? Y a-t-il eu un problème ? » C'était le seul lien logique qu'il trouvait, la seule raison pour laquelle le roi aurait un intérêt direct pour lui.