Les yeux de l'assassin s'écarquillèrent, se fixant sur ceux de Lloyd. Et pour la première fois, il sourit. Un sourire sanglant, triomphant, gargouillant.
Puis, son corps se mit à convulser violemment. Une épaisse écume noirâtre, sentant faiblement l'amande amère et la décomposition, jaillit de ses lèvres, coulant le long de son menton. Son corps s'arqua une fois, un unique spasme brutal lui brisant le dos, puis retomba inerte, les dernières lueurs de vie s'éteignant dans ses yeux haineux, les laissant ternes, vides, fixant le néant.
Lloyd recula, lâchant le masque de l'homme, fixant la forme immobile et sans vie devant lui. Il avait hésité une fraction de seconde de trop, perdu dans son évaluation, et l'assassin avait saisi cette ouverture pour choisir sa propre fin. Une capsule de poison, dissimulée dans une dent creusée. Un outil classique d'espion. Mais celle-ci était imprégnée de quelque chose de plus. Une malédiction, conçue pour assurer non seulement la mort, mais la décomposition rapide et totale du corps, pour détruire toute marque d'identification, tout indice.
Il se releva lentement, les chaînes d'acier autour du corps désormais inerte se dissipant dans le vide, leur but accompli, leur captive partie. Il ne lui restait qu'un cadavre, un mystère glacial, et la preuve indéniable, terrifiante, qu'il n'avait plus affaire à de simples rivaux politiques ou à des saboteurs commerciaux.
Il avait affaire à une organisation disciplinée, fanatique et technologiquement — ou du moins biochimiquement — sophistiquée, qui équipait ses agents de pilules suicides et de magie noire. Une organisation prête à mourir plutôt qu'à être capturée. Une organisation qui le chassait désormais activement, professionnellement.
La partie venait de changer de dimension. Radicalement. Et le goût du poison, amer et froid, persistait dans l'impasse silencieuse.
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Le silence dans l'allée était absolu, une couverture lourde, étouffante, brisée seulement par les bruits lointains et assourdis de la ville et le lent, régulier goutte-à-goutte de quelque chose de sombre et visqueux au coin de la bouche de l'assassin mort. Le corps gisait étendu sur les pavés sordides, témoignage d'une loyauté fanatique et de l'efficacité terrifiante d'un poison bien conçu.
Lloyd se tenait au-dessus du cadavre, l'adrénaline du combat remplacée par une crainte froide et analytique. Il s'accroupit, se forçant à dépasser le dégoût viscéral, le soldat pragmatique et le scientifique reprenant le dessus. Il examina le corps, ses sens en alerte maximale. L'écume noirâtre adhérait encore aux lèvres de l'assassin, sa faible odeur d'amande amère, signe classique de cyanure ou d'un neurotoxique rapide similaire. Mais le courant sous-jacent d'énergie noire, corrompue, qu'il avait ressenti… c'était tout autre chose. Une malédiction, conçue pour accélérer la décomposition, pour détruire les preuves. Il pouvait déjà voir les traits de l'homme commencer à subtilement changer, à se brouiller, la peau prenant une pâleur cireuse, antaturelle, tandis que la magie noire accomplissait son œuvre funeste.
Ce n'était pas l'œuvre de son oncle Rubel. Rubel était un animal politique, une créature d'intrigues et de coercition, pas un maître espion commandant une escouade de la mort fanatique, maniant le poison. Ce n'était pas l'œuvre des propriétaires de bains publics ; c'étaient de misérables marchands cupides, pas un clan secret de tueurs. C'était autre chose. Quelque chose de bien plus discipliné, bien plus dangereux.
Les fantômes de son passé. Ça ne pouvait être qu'eux. Le Croissant Cramoisi de Rashid al-Fulan. Le réseau du colonel Volkov. Un résidu de Firefly. Une organisation quelconque possédant l'entraînement, les ressources et la rancune profonde, purulente, pour le traquer à travers les mondes, à travers les vies. Et ils l'avaient trouvé.
Il écarta soigneusement la bouche de l'homme avec la pointe de son couteau. Comme il le soupçonnait, une molaire en haut à droite était brisée, les restes d'une dent creusée contenant la capsule de poison. Sophistiqué. Professionnel. Il vérifia les vêtements de l'homme, son équipement. Les cuirs sombres étaient bien faits mais totalement dépourvus de toute marque de fabricant, de tout sigle d'identification. Les deux épées noires étaient identiques — fonctionnelles, létales, mais génériques, introuvables. Cet homme avait été un fantôme, conçu pour ne laisser aucune trace, ne poser aucune question, simplement tuer sa cible ou mourir en essayant.
Le pur professionnalisme glacial de l'ensemble lui glaça le sang, sans aucun lien avec l'air frais de l'après-midi. Il avait sous-estimé la menace. Il avait cru avoir du temps. Du temps pour bâtir son empire, accumuler du pouvoir, se préparer. Il avait tort. La guerre n'arrivait pas. Elle était déjà là. Elle n'avait tout simplement pas été déclarée.
Alors qu'il se relevait, le poids total, écrasant, de sa nouvelle réalité s'abattit sur lui, et le carillon familier, presque satisfait, résonna dans son esprit.
[Notification du Système : Menace hostile de haute valeur neutralisée !]
[Analyse : L'Utilisateur a engagé et éliminé avec succès un opératif hostile entraîné, issu d'une organisation inconnue et disciplinée. L'évaluation de la menace indique que le sujet était un assassin professionnel d'une loyauté fanatique, possédant des compétences d'infiltration avancées et des protocoles d'auto-élimination d'urgence (capsule poison/malédiction).]
[Conclusion : Une menace significative et immédiate pour la vie de l'Utilisateur a été éliminée. Adaptabilité tactique et application décisive de la force notées. Objectif de renseignement… partiellement échoué en raison de l'auto-élimination du sujet. Marge de progression dans les techniques d'interrogatoire, peut-être ?]
[Récompense bonus attribuée : 100 Pièces du Système (PS)]
[Calcul : Récompense de base pour la neutralisation d'un hostile entraîné de haute valeur (70 PS) + Bonus pour l'engagement défensif réussi et la survie (30 PS) = 100 PS.]
[Pièces du Système actuelles : 110 (précédent) + 100 (récompense) = 210 PS]
Lloyd fixa la notification, un sourire amer, dénué d'humour, tordant ses lèvres. Cent pièces. Le prix d'un fantôme. Le Système, à sa manière froide et clinique, venait de confirmer la gravité de la menace. Ce n'était pas une brute de bas étage ; c'était un « hostile de haute valeur ». Et sa récompense était une misérable centaine de pièces. C'était… insuffisant. Une goutte dans l'océan face à la vaste menace ombreuse qui planait désormais sur lui. Mais c'était quelque chose. Des ressources. Un moyen d'atteindre une fin. Un moyen de s'armer pour la prochaine rencontre. Et il savait, d'une certitude qui lui glaça les os, qu'il y aurait une prochaine rencontre.
Il n'avait pas de temps à perdre. Le corps, avec sa décomposition magiquement accélérée, deviendrait bientôt un problème. Il ne pouvait pas le laisser là. On le découvrirait, des questions seraient posées, la Garde de la ville s'en mêlerait. Il fallait que cela disparaisse. Silencieusement. Complètement.
Il n'eut pas besoin d'appeler. Il se contenta de rester là, à attendre. Et des ombres les plus profondes à l'entrée de l'allée, une présence se détacha de la pénombre.
Ken Park se matérialisa, se mouvant avec cette même grâce silencieuse, dérangeante. Son visage était le masque impassible habituel, mais ses yeux, lorsqu'ils balayèrent la scène — le cadavre étendu, écumant, l'odeur persistante de poison et de magie noire, la mâchoire de Lloyd dure et sévère — contenaient une nouvelle lueur, froide, profondément, infiniment dangereuse. Il avait observé. Il avait tout vu.
Il s'arrêta aux côtés de Lloyd, le regard fixé sur l'assassin mort. « Professionnel », constata Ken, sa voix un grondement bas, plat. Ce n'était pas une question. C'était un verdict. « Le protocole d'auto-élimination indique une cellule d'opérations secrètes hautement disciplinée. Pas locale. Pas Rubel. »
« Mon analyse également », répondit Lloyd, sa propre voix calme, sombre. « Quelqu'un d'autre est entré en jeu, Ken. Quelqu'un avec des ressources, de l'entraînement, et un intérêt très spécifique à me voir mort. »
Le regard de Ken se porta sur Lloyd, une question silencieuse dans les yeux. Qui ? Sais-tu ?
Lloyd secoua légèrement la tête. « J'ai… des soupçons. De vieux ennemis d'un… conflit précédent. » Il garda l'explication vague, sachant que Ken ne le presserait pas pour des détails qu'il n'était pas encore prêt à donner. « Disons simplement que le niveau de menace vient d'être significativement réévalué. »
Il désigna le cadavre d'un geste. « Cela… doit disparaître, Ken. Complètement. Aucune trace. Aucun témoin. Aucune question. »
Ken se contenta d'acquiescer. C'était une tâche qu'il avait probablement accomplie une douzaine de fois déjà au service de l'Archiduc. Il n'était pas seulement un garde du corps ; c'était l'homme de main de la Maison, celui qui faisait… disparaître les problèmes.
« Cela sera réglé, jeune seigneur », affirmat Ken. Il plongea la main dans sa tunique, en sortit un petit tissu de soie sombre. Il s'agenouilla près du corps, et avec une efficacité détachée, presque clinique, il entama le travail sinistre d'effacement des preuves, ses mouvements rapides, exercés, ne laissant aucun doute sur le fait que c'était pour lui un territoire familier.
« Pendant que tu t'occupes de ça », continua Lloyd, sa voix retrouvant son tranchant autoritaire, le Major Général reprenant le contrôle, « j'ai de nouveaux ordres pour ton réseau. Une nouvelle priorité de renseignement. »
Ken interrompit son travail, son attention entièrement tournée vers Lloyd.
« Il faut que tu creuses, Ken », ordonna Lloyd, les yeux durs comme le silex. « En profondeur. Je veux chaque chuchotement, chaque rumeur, chaque bribe d'information concernant d'éventuels agents étrangers, des arrivants inhabituels, des organisations clandestines opérant dans la capitale et les duchés environnants. Concentre-toi sur les individus ou groupes aux compétences avancées, à l'entraînement militaire ou d'assassinat, et sans allégeance locale claire. Je veux savoir qui ils sont, pour qui ils travaillent, quels sont leurs objectifs. Cet assassin était un soldat, pas un loup solitaire. Il appartient à une meute. Je veux trouver cette meute. »