L'assassin, son élan brisé net, le bras porteur de l'épée piégé, n'eut pas le temps de réagir. Le coup porta avec un CRAC mou, nauséeux, qui résonna de façon inquiétante dans le silence de la ruelle. L'assassin laissa échapper un râle aigu, étouffé, une douleur pure, non diluée, tandis que les os de son coude se pulvérisaient, son bras pliant selon un angle contre nature, horrifiant. L'épée noire claqua au sol, échappée de doigts soudain inertes, et glissa sur les pavés.
Mais l'assassin était un professionnel. Même à travers la douleur aveuglante, blanc-chaud, son entraînement prit le relais. Il pivota, le corps bas, son autre épée, tenue de sa main valide, décrivit un arc désespéré, balayant, visant les jambes de Lloyd, cherchant à l'estropier, à créer de la distance.
Lloyd relâcha le poignet brisé, recula d'un demi-pas, la lame fendant l'air à quelques millimètres de ses chevilles. Il aurait pu en finir là. Un coup de pied à la tête, un autre coup invalidant. Mais il voulait plus qu'une victoire. Il voulait des réponses. Il lui fallait l'assassin vivant, et terrorisé. Il lui fallait démontrer non seulement de l'habileté, mais un pouvoir accablant, absolu, et terriblement versatile.
Vinrent les chaînes.
« Tu as de la suite dans les idées, » dit Lloyd, sa voix un murmure bas, presque conversationnel, en contraste saisissant avec la respiration saccagée, emplie de douleur, de l'assassin. « Discipliné. Mais tu es hors de ta ligue. »
Il leva les mains, paumes ouvertes. L'assassin, serrant son bras brisé, les yeux grands ouverts dans un mélange de douleur et d'une confusion naissante, horrifiée, fixa l'air autour des mains de Lloyd commencer à frémir, à se condenser.
Avec un bruit de mille murmures métalliques minuscules, les chaînes jaillirent dans l'être. Pas une, mais deux. Longueurs luisantes, solides, d'acier Ferrum poli, s'écoulant de ses paumes comme des serpents métalliques vivants. Elles glissèrent dans l'air, leurs mouvements fluides, silencieux, impossiblement rapides.
Avant que l'assassin ne puisse seulement songer à lever son épée restante, avant qu'il ne puisse tenter de fuir, les chaînes étaient sur lui.
L'une fouetta son bon bras, du poignet à l'épaule, le liant au torse dans une étreinte d'acier indestructible. L'autre s'enroula autour de ses jambes, s'enroulant serré des chevilles aux genoux, lui arrachant ses appuis.
L'assassin poussa un cri d'alarme alors qu'il était ligoté en plein mouvement, s'écrasant au sol avec un lourd fracas métallique, lié et sans défense, une mouche prise dans la toile luisante, indestructible, d'une araignée. Les chaînes d'acier le tinrent fermement, leur pression froide, intransigeante, un rappel constant de sa défaite totale, complète.
Lloyd se tenait au-dessus de lui, les extrémités des deux chaînes toujours connectées à ses propres paumes, un marionnettiste dominant sa marionnette capturée, impuissante. Le combat, si l'on pouvait appeler cela un combat, était fini. Il avait désarmé, brisé, et ligoté un assassin compétent, professionnel, en moins de trente secondes, sans arme, sans son esprit, sans transpirer. Il n'avait utilisé que son propre corps, sa propre volonté, et l'art terrible, magnifique, à moitié oublié, de son Sang d'Acier.
Il regarda l'homme qui se débattait, haletant, au sol, le regard haineux, fanatique, dans les yeux visibles au-dessus du masque. Le piège s'était refermé. Le prédateur avait été capturé. Maintenant, l'interrogatoire pouvait commencer.
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Le cul-de-sac de la ruelle était devenu une chambre d'interrogatoire, ses murs de brique crasseux témoins silencieux du renversement rapide, brutal, des fortunes. L'assassin gisait sur les pavés humides, une effigie ligotée de son ancienne grâce létale, lié dans les spires luisantes, indestructibles, des Entraves de Chaînes de Lloyd. La douleur de son coude pulvérisé était une agonie blanc-chard, mais elle pâlissait face à la terreur froide, glaciale, de sa situation. Il avait été vaincu. Sans effort. Par un gamin, un gamin sans arme, qui s'était mu avec la vitesse surnaturelle d'un maître et maniait à présent un pouvoir qu'il ne pouvait comprendre.
Lloyd se tenait au-dessus de lui, une figure d'autorité calme, menaçante. Les extrémités des chaînes d'acier étaient toujours connectées à ses paumes, manifestation physique de son contrôle absolu. Il regarda l'homme lié, ses yeux, froids et analytiques, ne trahissant aucune pitié, aucun triomphe. Ce n'était pas personnel. C'était du business. Le business du renseignement.
« Reprenons, » commença Lloyd, sa voix un murmure bas, conversationnel, qui était d'une façon ou d'une autre plus terrifiant que n'importe quel cri. « Je pose les questions. Tu fournis les réponses. C'est une dynamique simple. Cependant, » ajouta-t-il, un éclair de quelque chose d'aigu et de dangereux dans le regard tandis qu'il fléchissait les doigts, resserrant les chaînes d'une fraction, arrachant un râle étouffé à l'assassin, « nous pouvons certainement explorer des variantes plus... complexes... si tu préfères. »
Il s'accroupit, approchant son visage de celui de l'assassin, sa voix tombant à un quasi chuchotement. « Qui t'a envoyé ? »
L'assassin lui renvoya son regard, les yeux, visibles au-dessus du simple masque noir, flamboyants d'une lumière haineuse, fanatique. Il cracha, une glaviote sanglante atterrissant près de la botte de Lloyd. « Va en enfer, chien des Ferrum, » grogna-t-il, sa voix un râle rauque, empli de douleur.
Lloyd soupira, un son de déception lasse, presque ennuyée. Il ne s'était pas attendu à ce que ce soit facile. Un professionnel de ce calibre ne craquerait pas pour une simple question. Il se redressa lentement, dominant l'homme lié.
« Mauvaise réponse, » dit Lloyd doucement. Il concentra sa volonté, non sur les chaînes, mais sur la Puissance du Vide elle-même, le feu inné de sa lignée Ferrum. Il n'avait pas besoin de créer des flammes. Il lui suffisait de transférer la chaleur.
La chaîne d'acier enroulée autour du bras brisé de l'assassin commença à chauffer. Lentement d'abord, puis avec une intensité croissante, inexorable. Elle ne rougit pas, mais l'air autour d'elle se mit à frémir de distorsions thermiques. L'assassin haleta, son corps se raidissant tandis que la chaleur se muait en une sensation inconfortable, puis douloureuse, puis atroce, brûlante, traversant son pourpoint de cuir, directement contre les nerfs à vif de son membre brisé.
« Aaargh ! » Un cri étouffé fut arraché à la gorge de l'assassin. Il se débatit contre ses liens, son corps s'arquant dans l'agonie, mais les chaînes le tinrent fermement, la chaleur s'intensifiant, le cuisant de l'intérieur.
« Reconsidérons la question, » la voix de Lloyd restait dérangeamment calme, observateur détaché d'une expérience scientifique. « Qui. T'a. Envoyé ? Était-ce le vicomte Rubel ? Était-ce les Altamiras ? Donne-moi un nom. Une faction. Quelque chose à exploiter. Et la douleur, » ajouta-t-il, presque en aparté, « s'arrêtera. »
Le corps de l'assassin convulsa, la sueur ruisselant sur ses tempes, sa respiration venant en sanglots rauques, agonisants. Mais à travers la douleur, à travers la terreur, ses yeux, quand ils rencontrèrent ceux de Lloyd, conservèrent cette même haine fanatique, inébranlable. Il serra les dents, un grognement bas, animal, grondant dans sa poitrine. Il ne craquerait pas. Sa loyauté, son conditionnement, étaient plus forts que la douleur.
Lloyd fronça les sourcils, un éclair de surprise authentique perçant sa froide composure. Ce niveau de résistance... c'était remarquable. Il avait vu des soldats endurcis, des espions entraînés, craquer sous bien moins de pression dans les simulateurs d'interrogatoire, sur Terre. Ce n'était pas seulement loyauté envers un maître, ou peur de représailles. C'était... du zélotisme. La conviction inébranlable d'un vrai croyant.
Cela change l'évaluation de la menace, nota son stratège intérieur avec gravité. Ce n'est pas juste un tueur à gages. C'est un fanatique. Membre d'une organisation dédiée, disciplinée, et motivée idéologiquement. Beaucoup plus dangereux.
Il laissa la chaleur dans les chaînes reculer légèrement, accordant à l'homme un répit. L'assassin haleta, aspirant des bouffées rauques, son corps tremblant des contrecoups de l'agonie.
« Impressionnant, » admit Lloyd, sa voix portant une note de respect authentique, bien que réticent. « Ta tolérance à la douleur est... notable. Ta loyauté, encore plus. Cela me dit que tu n'es pas un simple mercenaire. Tu appartiens à quelque chose. Un ordre ? Un culte ? Qui es-tu, vraiment ? »
L'assassin se contenta de le dévisager, la poitrine soulevée, les yeux brûlant d'un défi silencieux, haineux.
Lloyd soupira à nouveau. Très bien. L'approche directe avait échoué. Temps pour une application de force plus... persuasive. Il n'était pas tortionnaire par nature, mais le Major Général savait que parfois, une démonstration soigneusement dosée, non létale, de douleur accablante était le moyen le plus efficace pour extraire du renseignement critique.
« Dommage, » murmura Lloyd, presque pour lui-même. Il se remit à concentrer sa volonté, cette fois sur la chaîne liant les jambes de l'assassin. Il commencerait par les rotules. Les briser, puis chauffer lentement les fragments... cela avait tendance à délier les langues les plus obstinées.
Mais juste au moment où il allait déchaîner une nouvelle vague d'agonie calculée, il le vit. Un changement subtil dans l'expression de l'assassin. La haine fanatique était toujours là, mais en dessous, une nouvelle émotion scintilla. Un éclat de quelque chose de froid, de triomphant, presque... satisfait.
La mâchoire de l'assassin, qui était serrée par la douleur, travailla soudain, un mouvement sec, grincant.
Les instincts de Lloyd, affûtés sur cent champs de bataille, hurlèrent. Il ne savait pas ce qui se passait, mais il savait, avec une certitude absolue, viscérale, qu'il venait de perdre le contrôle de la situation.
Il bougea instantanément, sa main jaillissant, attrapant le masque de l'assassin, cherchant à lui forcer la mâchoire, à voir ce qu'il faisait.
Il y eut un CRAC net, distinct, depuis l'intérieur de la bouche de l'assassin, le bruit d'une dent qui se brise. Une lueur de quelque chose de sombre, quelque chose qui ressentait comme une libération d'énergie corrompue, négative, pulsa du corps de l'homme. Ce n'était pas de la Puissance Spirituelle, pas de la Puissance du Vide. C'était la signature inconfondable d'une malédiction. De la magie noire.