Ken Park, son ombre silencieuse, rectifia sa trajectoire instantanément, sans un mot, sans une question. Il l'avait senti, lui aussi, bien sûr. Ses propres sens, affûtés par des décennies de paranoïa et de vigilance professionnelle, n'avaient pas d'égaux. Il savait.
Le quartier des artisans était un labyrinthe. Un dédale de ruelles étroites et tortueuses, de venelles serrées et étouffantes qui sentaient la sciure, la fumée de charbon, le cuir tanné et le verre en fusion. Les bâtiments se penchaient les uns vers les autres, leurs étages supérieurs presque en contact, plongeant les pavés en contrebas dans un crépuscule perpétuel et ombreux. C'était un lieu où les sons s'étouffaient, où les lignes de visée étaient brisées, où un homme pouvait s'évanouir en l'espace d'un battement de cœur. C'était un piège parfait.
Lloyd traversa le labyrinthe avec une curiosité feinte, presque nonchalante. Il s'arrêta pour regarder dans la vitrine d'un verrier, admirant les délicates couleurs tourbillonnantes d'un vase à demi fini. Il s'immobilisa pour écouter le rythme cadencé du marteau d'un forgeron, un son qui résonnait avec l'acier dans son propre sang. Il jouait le rôle d'un jeune seigneur en promenade désœuvrée, attiré par les spectacles et les bruits du cœur créatif de la ville.
Mais ses sens étaient tendus à l'extrême, une toile de conscience traquant le fantôme qui le suivait. La présence était bonne. Très bonne. Elle reflétait ses pauses, anticipait ses virages, ne se rapprochant jamais trop, ne s'éloignant jamais assez. Elle utilisait les ombres, la foule, le chaos architectural du quartier avec une maîtrise qui parlait d'une discipline immense. Ce n'était pas un voyou ordinaire. C'était un professionnel. Un prédateur.
Lloyd le mena sur un long parcours sinueux, apparemment aléatoire, toujours plus profondément dans le labyrinthe. Il ne se contentait pas d'errer ; il cartographiait. Il cherchait l'emplacement parfait, la scène idéale pour l'affrontement qu'il savait inévitable. Il lui fallait un endroit sans issue. Sans voie de fuite. Un lieu où le chasseur deviendrait la proie.
Il le trouva, enfin. Une impasse, dissimulée derrière une tonnellerie désaffectée, l'air épais d'une faible odeur aigre de vin vieux et renversé. C'était un canyon étroit et claustrophobe de brique et de pierre, son fond bouché par un mur haut et solide couvert de mousse et de crasse. La seule entrée était la seule sortie. C'était un lieu où les combats se terminaient.
Il s'engagea dans l'impasse, ses pas résonnant légèrement sur les murs humides. Il avança jusqu'à mi-chemin, puis s'arrêta. Le brouhaha ambiant du quartier des artisans s'estompa, ne laissant qu'un silence lourd, expectatif.
Il resta là un long moment, le dos tourné à l'entrée de l'impasse, une cible parfaite, invitante. Il pouvait sentir l'ombre marquer une pause à l'embouchure, évaluant la situation. L'arrêt brutal. Le cul-de-sac. Le piège était évident. Son poursuivant avait-il la confiance, l'arrogance, pour s'y jeter ?
Un pâle sourire effleura les lèvres de Lloyd. Bien sûr que oui. Un professionnel de ce calibre ne se laisserait pas décourager par un piège évident. Il y verrait un défi. Une invitation.
Lloyd se tourna lentement, délibérément. Il fit face à l'entrée de l'impasse, son expression calme, presque accueillante. Le soleil de l'après-midi, bloqué par les hauts bâtiments, n'atteignait pas cet endroit, le laissant debout dans une mare d'ombre profonde et fraîche.
« Vous me suivez depuis la meilleure part d'une heure, » lança Lloyd, sa voix basse mais portant aisément dans l'espace confiné. « Votre dévouement est admirable. Votre discrétion, encore plus. Mais la visite est terminée. » Il gestoit vers l'impasse vide autour d'eux. « Vous avez choisi le lieu de notre rencontre. Alors, je vous prie, sentez-vous libre de renoncer au théâtre et de vous montrer. C'est malpoli de faire attendre son hôte. »
Pendant un battement de cœur, il n'y eut que le silence. Puis, un doux thud presque silencieux venu d'en haut.
Une silhouette tomba du toit en tuiles du bâtiment adjacent, atterrissant en un accroupissement parfait, sans un bruit, à l'embouchure de l'impasse, une ombre découpée sur la lumière plus vive de la rue au-delà. La silhouette se redressa lentement, une étude de grâce létale et contenue.
Il était vêtu de la tête aux pieds de cuir noir ajusté, la matière conçue pour le silence et la souplesse. Son visage était masqué par un simple tissu noir couvrant le bas de son visage, et une capuche profonde ombraçait ses yeux, ne laissant deviner qu'une mâchoire nette et déterminée. Il tenait deux courtes épées d'aspect vicieux, leurs lames d'un noir mat, non réfléchissant, prises en une prise inversée, professionnelle. Ce n'était pas un bagarreur. Ce n'était pas un soldat. C'était un assassin.
L'assassin ne dit rien. Il se contenta d'observer Lloyd, sa posture décontractée mais irradiant une prédation enroulée, prête à jaillir. L'air entre eux crépitait d'une promesse muette et mortelle. Le chasseur était entré dans le piège. Et maintenant, le vrai prédateur allait se révéler.
L'impasse désolée était une arène close, les hauts murs de brique de chaque côté piégeant l'air vicié et la tension palpable qui montait. L'assassin se tenait à l'embouchure, une silhouette de menace disciplinée, ses deux lames noires tenues en une garde basse, prête. Il était une créature des ombres, patient, silencieux, sa seule présence une promesse de violence rapide, professionnelle. Il évaluait Lloyd, son regard capuchonné balayant la posture apparemment sans arme du jeune seigneur, son attitude relâchée. Il ne voyait ni peur, ni panique. Seulement un calme, une immobilité presque dérangeante. Ce n'était pas la réaction qu'il attendait d'un noble acculé.
Lloyd, de son côté, évaluait son adversaire. La stance était parfaite, équilibrée, prête à bouger dans n'importe quelle direction. La prise sur les lames était celle d'un professionnel chevronné, à l'aise avec ses outils. Le silence, l'absence de provocations ou de fanfaronnade, était plus intimidant que n'importe quelle menace. C'était un homme qui laissait ses lames parler. Une faible vibration d'un Noyau Spirituel concentré, discipliné, émanait de lui, pas puissant, mais maîtrisé. Un utilisateur de niveau Manifestation, peut-être, mais qui misait sur l'habileté et la furtivité, pas sur une force magique écrasante.
« Pas de nom ? Pas de monologue dramatique ? » demanda Lloyd, sa voix teintée d'une légère amusement presque paresseux, totalement en décalage avec la situation mortelle. « Directement aux choses sérieuses ? J'apprécie l'efficacité. »
L'assassin ne répondit pas. Il se contenta de déplacer son poids, un mouvement subtil, presque imperceptible, puis il explosa en mouvement. Il ne chargea pas en ligne droite. Il fluait, une floue de cuir noir, se mouvant avec une vitesse terrifiante et silencieuse, ses bottes semblant à peine toucher les pavés crasseux. Il combla les vingt pas qui les séparaient en l'espace de deux battements de cœur, ses deux lames noires un filet scintillant et entrecroisé d'acier létal, visant non pas un point unique, mais une douzaine — gorge, cœur, côtes, tendons — une rafale désorientante d'attaques conçue pour submerger, pour confondre, pour tuer avant que la cible ne puisse seulement monter une défense.
Les yeux de Lloyd, qui avaient semblé simplement calmes, se plissèrent d'un froid focus analytique. Le monde parut ralentir, la danse frénétique des lames de l'assassin se résolvant en une série de vecteurs clairs, prévisibles. Le Major Général, l'homme qui avait fait face à des projectiles hypersoniques et esquivé des tirs de plasma dans son armure de combat, reprenait les commandes.
Il n'essaya pas de bloquer. Il n'avait pas d'arme. Il n'essaya pas de reculer ; l'impasse était un piège, nulle part où aller. Il avança. Dans la tempête de lames.
C'était un acte de folie suicidaire. Mais une folie calculée. Il bougea avec une grâce fluide, presque sans os, son corps se tordant, tournant, s'écoulant autour des entailles et des estocs avec une précision impossible, préternaturelle. Il n'esquivait pas simplement ; il utilisait l'élan même de l'assassin contre lui, un demi-pas ici, une légère rotation de l'épaule là, faisant passer les lames mortelles à un cheveu de sa tunique, leur passage remuant l'air, mais n'effleurant jamais la chair.
Les yeux capuchonnés de l'assassin s'élargirent dans l'incrédulité. Sa rafale, une technique qui avait abattu des chevaliers chevronnés et des mages puissants, était... esquivée. Sans effort. Par un garçon sans arme qui se mouvait avec la grâce surnaturelle d'un maître épéiste, pourtant sans épée. La cible n'était pas seulement rapide ; elle était prédictive, semblant savoir où les lames seraient une fraction de seconde avant qu'elles n'y parviennent.
La frustration perçant, l'assassin modifia son attaque, abandonnant la rafale complexe pour une unique, puissante, estocade directe, visant à transpercer le cœur de Lloyd. La lame noire jaillit, un trait d'acier mortel, non réfléchissant.
C'était l'ouverture que Lloyd attendait.
Alors que la lame fonçait vers lui, Lloyd ne recula pas. Sa main gauche jaillit, non pour parer la lame, mais pour rencontrer le bras armé de l'assassin au poignet. Ses doigts, imprégnés d'une subtile pulse contenue de sa Puissance du Vide Sang d'Acier, étaient comme un étau de fer. Il ne saisissait pas seulement ; il empoignait, son étreinte absolue, inébranlable, arrêtant l'estoc mortel à quelques centimètres de sa poitrine.
Simultanément, sa droite bougea, un flou de mouvement. Mais ce n'était pas un coup de poing. C'était une frappe ciblée, presque chirurgicale, du tranchant durci de sa visée, visant directement l'articulation du coude de l'assassin. C'était un mouvement issu d'un art martial terrestre oublié, un clé de bras brutal, efficace, conçu pour briser, pour neutraliser.