Elle fit un geste vague, comme pour englober le tourbillon des événements récents. « Il a fait ses preuves en guerrier lors du tournoi. Il a démontré un esprit pour le commerce et l'innovation qui remodelent déjà la fortune de notre maison. Il a navigué dans un complot politique perfide avec une habileté et une ruthlessité qui… qui ont même impressionné son père. »
Elle regarda Rosa droit dans les yeux, son regard acéré, pénétrant. « Il n'est plus un canard un peu terne, ma chère. Il devient un dragon. Et un dragon requiert une partenaire, une compagne, capable de voler à ses côtés. Pas une belle statue silencieuse qui observe son vol depuis un perchoir lointain et glacial. »
L'accusation était crue, sans ambiguïté. Rosa manquait à son devoir. Pas seulement comme épouse, mais comme partenaire politique de ce nouveau Lloyd, puissant et de plus en plus important.
« J'ai vu comment vous êtes avec lui, » continua Milody, sa voix implacable. « La distance. La froideur. Je suis au courant des… arrangements pour le sommeil. » (Rosa tressaillit quasi imperceptiblement, signe que le réseau d'observation de la Duchesse était aussi minutieux que celui de son fils). « Je l'ai toléré, supposant qu'il s'agissait de la timidité d'une jeune mariée, de la gêne d'un nouvel arrangement. Mais cela a assez duré. Ceci… n'est pas un mariage. C'est un armistice partagé. Et cela, » sa voix se durcit, « est une honte pour nos deux maisons. Cela signale la faiblesse. L'instabilité. Une fissure dans les fondations mêmes de l'alliance que notre union était censée sceller. »
Elle se renfonça dans son siège, son expression s'adoucissant légèrement, mais ses yeux ne perdant rien de leur intensité. « Je ne vous demande pas de l'aimer, Rosa. L'amour, dans notre monde, est un luxe rare et souvent incommode. Mais j'exige que vous le respectiez. Que vous le souteniez. Que vous vous teniez à ses côtés, en public comme en privé, en vraie partenaire. Que vous accomplissiez les devoirs attendus de l'épouse de l'héritier Ferrum. Ou, » elle marqua une pause, laissant la menace tacite peser, lourde et glaciale, dans l'air entre elles, « il y aura… des conséquences. »
Rosa resta silencieuse, l'esprit en ébullition, traitant l'ultimatum. Son mariage, l'arrangement froid et distant qu'elle entretenait si soigneusement, n'était plus acceptable. La Duchesse exigeait… davantage. Elle exigeait de l'engagement. Du partenariat. Avec lui. Avec l'énigme déconcertante, exaspérante et de plus en plus puissante qu'était son mari.
Tandis que Rosa restait là, aux prises avec cette directive indésirable, les pensées de Milody, cachées derrière son masque maternel serein, prenaient une tout autre tournure, plus stratégique. Elle regarda Rosa, sa beauté froide, parfaite, inflexible, et ressentit une pointe de déception profonde, presque lasse. Elle est puissante, oui, pensa Milody. Talentueuse. Belle. Mais elle est… glace. Et Lloyd, avec ce nouveau feu étrange en lui, cette passion pour la création et l'innovation… il a besoin d'une partenaire qui puisse égaler sa chaleur, pas l'éteindre.
Son esprit, sans qu'elle le veuille, dérivait vers l'image du pavillon de jardin. Vers la fille du Marquis du Sud aux cheveux cramoisis-violets flamboyants, le visage vivant de passion et de rires tandis qu'elle argumentait avec Lloyd sur des nuances de bleu. Faria Kruts. Une femme de passion, d'art, d'un esprit compétitif farouche qui semblait faire jaillir des étincelles au contact de celui de Lloyd, au lieu de l'amortir. Elle avait vu comme ils travaillaient ensemble, la camaraderie aisée, le feu intellectuel. Elle avait entendu les murmures de Ken, sur leur épreuve partagée dans la Forêt de Galla, sur la dette de vie que Faria lui devait désormais.
Une meilleure partenaire, conclut l'esprit pragmatique et politique de Milody avec une certitude froide et dure. Faria Kruts, avec sa puissante maison du Sud, sa loyauté farouche, sa nature passionnée, son rapport aisé et stimulant avec Lloyd… elle aurait été une partenaire bien meilleure, bien plus efficace pour le nouvel homme que devenait son fils. Une alliée qui n'aurait pas contenté d'observer son vol, mais l'aurait défié, inspiré, aurait volé avec lui.
La pensée, une fois plantée, prit racine. Ce mariage avec Rosa était une nécessité politique, oui. Une affaire conclue. Mais les alliances pouvaient être reforgées. Les contrats… renégociés. Surtout si une des parties manquait systématiquement à sa part du marché.
Si Rosa ne change pas, résolut Milody, une nouvelle stratégie à long terme commençant à se former dans les recoins profonds et silencieux de son esprit, si elle continue d'être un bloc de glace là où mon fils a besoin d'une partenaire de feu… alors peut-être, dans le futur, un arrangement différent pourrait être… exploré. Une conversation discrète avec le Marquis Kruts. Une évaluation subtile des sentiments de Faria elle-même. Une manœuvre politique patiente, prudente, pour remplacer la Princesse de Glace par l'Artiste de Feu. Ce serait difficile. Scandaleux, même. Mais pour l'avenir de son fils, pour l'avenir de sa maison… aucun coup n'était jamais véritablement hors de portée.
Elle regarda sa bru, la jeune femme belle, froide et soudain si remplaçable, assise en face d'elle. Et elle offrit un autre sourire serein, poli, et totalement, glacialement, dénué de sens.
« Encore du thé, ma chère ? » demanda la Duchesse. La partie venait d'acquérir un nouveau joueur, caché et très dangereux.
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Le cours avait été, comme prévu, un exercice de tedium monumental. Maître Elmsworth, encore légèrement décontenancé par les théories économiques radicales qu'avait introduites Lloyd, s'était retranché dans le réconfort poussiéreux du droit commercial historique. Pendant deux solides heures, il avait psalmodié sur les subtilités des Accords du Sel du IVe siècle, les structures tarifaires complexes régissant l'exportation du fer nain, et le précédent juridique établi par l'infâme « Grand Litige du Chou de 782 ». C'était une information si sèche qu'elle aurait pu servir de dessiccant, et d'un ennui si abrutissant que Lloyd avait passé la majeure partie du cours à redessiner mentalement le système de plomberie de la manufacture pour une dynamique de flux optimale.
Il s'échappa enfin dans l'après-midi lumineux et chaotique de la capitale, l'odeur du pain cuit et de la bouse de cheval un soulagement bienvenu, sinon pungent, loin de l'odeur du vieux parchemin et de la stagnation académique. Ken Park reprit sa position coutumière, une ombre silencieuse et imposante à un demi-pas derrière et sur la droite, sa présence aussi constante et inobtrusive que la gravité.
D'ordinaire, Lloyd serait rentré directement au domaine, pressé d'échapper au bruit de la ville pour s'immerger dans le chaos plus contrôlé et productif de son usine. Mais aujourd'hui, quelque chose semblait… différent. Une piqûre subtile et persistante aux confins de sa conscience, un bourdonnement faible, presque subliminal, qui n'appartenait pas à la cacophonie habituelle de la ville.
Depuis la Transcendance de Fée Croc, ses propres sens avaient subi une amélioration passive, silencieuse. Le lien entre eux était désormais si profond, si intimement entrelacé, qu'une fraction de sa conscience prédatrice accrue semblait se diffuser dans la sienne. Il entendait davantage, voyait davantage, ressentait davantage. Le monde semblait plus net, les couleurs plus vives, les textures plus définies. Et il pouvait sentir… des présences. Les signatures énergétiques subtiles des gens autour de lui, les auras faibles de leurs intentions. C'était comme passer d'une photographie noir et blanc à une image thermique haute définition.
Et en ce moment, cette image thermique montrait une signature de chaleur persistante, faible, qui les suivait à une distance constante d'environ cinquante pas.
Ce n'était pas la traque maladroite et rancunière des « Coureurs des Crêtes » des Collines Murmurantes. Ce n'était pas le suivi nerveux, presque excusé, des gardes moins discrets de son père. C'était autre chose. La présence était compétente, sa signature énergétique délibérément atténuée, ses mouvements fluides, se fondant dans le flux et le reflux de la foule avec une aisance pratiquée qui parlait d'années d'entraînement. C'était un fantôme, un murmure, un écho dans la ruelle. Mais pour les sens nouvellement améliorés de Lloyd, c'était clair comme une cloche sonnant dans une pièce silencieuse.
Il ne rompit pas son allure. Il ne tourna pas la tête. Il continua de marcher, sa posture décontractée, son expression celle d'un ennui aristocratique léger. Il ne donna aucun signe qu'il était conscient de l'ombre qui s'accrochait à lui. Mais son esprit, l'esprit du Major Général, bascula en alerte maximale, chaque capteur interne flamboyant au rouge.
Qui ? La question était tranchante, glaciale. Était-ce un des hommes de Rubel, un opérateur plus compétent envoyé pour l'observer après que le dernier lot eut été neutralisé de façon si spectaculaire, si brutale ? Improbable. Rubel, après son humiliation publique, était probablement en train de lécher ses blessures, ses ressources et son influence réduites à néant. Cela semblait… différent. Plus professionnel. Plus froid.
Était-ce les Altamira ? Un éclaireur de leurs services de renseignement, envoyé pour collecter des données sur le nouvel héritier Ferrum resurgent ? Possible. Le timing collait. Ses succès récents et très médiatisés étaient sans doute parvenus à leurs oreilles.
Ou était-ce l'un d'eux ? Un fantôme de son passé, attiré par les vagues qu'il créait, localisant enfin sa cible ? La pensée envoya un choc de glace dans ses veines, une terreur froide qui contrastait cruellement avec le soleil chaud de l'après-midi.
Il avait besoin de savoir. Il ne pouvait pas ramener cette ombre au domaine, à la manufacture. Il ne pouvait pas risquer d'exposer sa famille, son équipe, à cette menace inconnue et professionnelle. Il avait besoin de l'isoler. De l'affronter. De la forcer à sortir au grand jour.
Il modifia subtilement sa trajectoire. Au lieu de continuer sur la grande artère menant vers les imposantes portes nord du quartier des domaines, il fit un virage net, en apparence décontracté, dans une ruelle plus étroite. La rue qui menait au cœur du quartier des artisans de la ville.