Il fit un geste vers le centre de la pièce. « Dans ce cas, ne tardons pas. Le rituel est simple. Mais… douloureux. Le pouvoir, le vrai pouvoir, a toujours son prix. »
Marbes entama son chant, sa voix une litanie grave et gutturale dans une langue qui rendait l'air même de la pièce raréfié et mauvais. Les ombres s'épaissirent, se détachant des murs, coalesçant, s'écoulant vers le centre du bureau, formant une mare sombre et tourbillonnante au sol, devant Rubel. Un vent froid et fétide, sentant la poussière ancienne et un froid cosmique profond, tourbillonna dans la pièce, faisant vaciller et mourir le feu dans l'âtre, plongeant le bureau dans une obscurité quasi totale, illuminée seulement par la lueur pâle et impie qui brillait désormais dans les yeux de Marbes.
« Agenouille-toi, Rubel Ferrum », commanda le Prêtre du Mal, sa voix n'étant plus humaine, mais un chœur résonnant et stratifié de murmures et d'échos. « Et offre ton âme au service du Tisseur d'Ombres. »
Tremblant, son cœur un tambour frénétique et terrifié dans sa poitrine, pourtant son visage figé en un masque de résolution sombre et désespérée, Rubel s'agenouilla devant la mare tourbillonnante de ténèbres.
« Invoque ton esprit », ordonna Marbes.
Rubel concentra sa volonté, et son grand esprit Ours-de-Terre se matérialisa à ses côtés, rugissant de confusion et de terreur instinctive face à l'abomination qui emplissait désormais la pièce.
Marbes rit, un son aigu et glacé. Il tendit ses mains pâles vers l'ours rugissant. De la mare tourbillonnante de ténèbres au sol, de grosses tentacules noires, semi-corporelles, d'ombre pure jaillirent, silencieuses et rapides comme des vipères qui frappent. Elles s'enroulèrent autour de l'Ours-de-Terre qui se débattait, étouffant ses rugissements, l'enfermant dans un cocon de nuit vivante. L'ours se débattit, luttant de toute sa force primordiale, mais les tentacules d'ombre étaient inéluctables, inescapables. Elles se resserrèrent, serrèrent, et commencèrent à… s'enfoncer, fusionnant avec la forme de l'esprit, corrompant son essence pure et tellurique.
L'ours poussa un dernier rugissement étouffé, agonisant, un son d'une douleur et d'une violation si profondes que Rubel lui-même cria, reculant en titubant, se cramponnant à sa poitrine tandis que le contrecoup atroce déferlait à travers leur lien.
Le cocon de ténèbres pulsa une fois, deux fois, puis reflua, s'écoulant à nouveau dans le sol.
Là où se tenait le fier Ours-de-Terre, quelque chose de nouveau était à présent accroupi. C'était encore un ours, mais tordu, corrompu. Sa fourrure n'était plus d'un brun sain, mais d'un noir mat et gras. Ses yeux, jadis simplement bestiaux, brillaient maintenant d'une intelligence malveillante, rougeoyante. Et son corps était ceint d'une faible aura malade d'énergie noire, ombreuse. C'était un Esprit Noir. Et il était terrifiantement, indéniablement, plus puissant.
« Et maintenant, pour toi », ronronna Marbes, tournant ses yeux brillants vers Rubel, haletant et agenouillé. Un autre tentacule d'ombre, plus petit, plus affiné, émergea du sol et fonça sur Rubel, non pour l'enchaîner, mais pour le toucher. Il le frappa en plein centre de la poitrine, et le froid fut absolu, une agonie au plus profond de l'âme qui le fit hurler, un son rauque, déchiré, d'un homme que l'on défait et reforge dans un feu d'ombre pure et malveillante.
Il sentit l'aura démoniaque s'infiltrer en lui, dans son sang, dans son âme même, tordant sa propre Puissance du Vide du Sang-de-Fer, le remplissant d'une force nouvelle, sombre, enivrante. Il sentit sa connexion à son esprit fraîchement corrompu se solidifier, ne relevant plus du lien de partenariat, mais de celui de maître et d'esclave, de damnation partagée.
Lorsque l'agonie se calma enfin, le laissant gisant par terre, tremblant, haletant, un wreck brisé, il se releva. Il se sentait… différent. Plus fort. Plus froid. L'amertume familière, bouillonnante dans son âme, avait été remplacée par un dessein froid, dur, et impitoyablement ruthless.
Il regarda ses mains. La peau semblait plus pâle, les veines en dessous plus sombres. Il concentra sa volonté, et un éclat de fer noir, dentelé, jaillit de sa paume, non le gris terne de son ancien pouvoir, mais un éclat de nuit solidifiée, vibrant d'une énergie nouvelle, sombre, malveillante.
Il regarda Marbes, qui l'observait avec ce même sourire amusé, propriétaire.
« Bienvenue, vicomte Rubel », dit doucement le Prêtre du Mal. « Bienvenue au service de Lord Malephar. Ta nouvelle vie… et ta nouvelle guerre… commencent maintenant. »
Rubel Ferrum, la plus récente marchandise du Diable, se contenta d'acquiescer, un lent sourire grim se répandant sur son propre visage pâle, transformé. La vipère avait trouvé son venin. Et le monde, il le savait, en sentirait bientôt la morsure.
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L'Aile Est du domaine Ferrum était le domaine de la duchesse. Ici, l'air était différent, débarrassé du lourd parfum de politique et de vieux cuir qui imprégnait le bureau de Roy. Il sentait les fleurs séchées, la cire d'abeille, et la fragrance faible, presque imperceptible, du thé au jasmin. Les pièces étaient emplies de lumière, le mobilier élégant et gracieux, les murs ornés non de portraits d'ancêtres sévères, mais de beaux paysages sereins et d'œuvres d'art délicates. C'était un sanctuaire de quiétude, raffiné, et d'un pouvoir distinctement féminin.
C'est dans ce sanctuaire que Rosa Siddik fut convoquée, deux jours après que Lloyd eut fait son offrande de paix sous la forme du distributeur miniature « bébé ». La convocation avait été une simple note polie, remise par la servante personnelle de Milody, son écriture élégante belyant l'autorité indéniable, absolue, de la demande.
Rosa se présenta devant la porte du petit salon privé de sa belle-mère, sa posture une étude de componction glacée parfaite, son visage dissimulé, comme c'était désormais son habitude dans les zones plus formelles du domaine, par le délicat voile brodé de fil d'argent. Elle ressentit une lueur de… non pas de nervosité, son esprit logique ne lui permettait pas d'émotions aussi inefficaces, mais d'anticipation analytique. Un thé privé avec la duchesse était une occurrence rare, qui suggérait qu'une affaire d'une certaine importance allait être discutée.
Elle entra pour trouver Milody Austin Ferrum assise dans un fauteuil à haut dossier près d'une fenêtre donnant sur les roseraies, un petit service à thé élégant posé sur une table basse devant elle. La duchesse était une vision de grâce aristocratique sereine, ses cheveux blond-argent parfaitement coiffés, sa robe de soie lavande pâle flotant autour d'elle comme un nuage doux. Elle offrit à Rosa un petit sourire poli en entrant, un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux intelligents, observateurs.
« Rosa, ma chère », salua Milody, sa voix au ton léger, mélodique habituel. « Merci d'être venue. Asseyez-vous, je vous prie. Le thé au jasmin vient d'être infusé. »
Rosa inclina la tête dans une révérence parfaite, peu profonde, et prit le siège face à sa belle-mère, le dos raide comme un bâton, les mains posées calmement sur ses genoux. Elle accepta la délicate tasse de porcelaine que lui tendait Milody, la vapeur parfumée s'élevant en une douce colonne devant son visage voilé.
Elles restèrent assises un moment en silence, un rituel de politesse noble convenable. Les seuls sons étaient le faible cliquetis de la porcelaine sur la soucoupe et le gazouillis lointain d'oiseaux dans le jardin. Rosa attendit, son esprit calme, ses sens en alerte, prête à recevoir et analyser quelle que soit l'information qui allait être présentée.
« Vous êtes parmi nous depuis quelques mois maintenant, Rosa », commença enfin Milody, sa voix encore agréable, presque conversationnelle, mais avec une note sous-jacente de gravité qui captura instantanément toute l'attention de Rosa. « Et vous vous êtes conduite avec la grâce et le décorum qui conviennent à une fille de la maison Siddik et à la nouvelle épouse de l'héritier Ferrum. Votre maîtrise de soi est… louable. »
Rosa se contenta d'incliner à nouveau la tête, un acquiescement silencieux au compliment tiède.
« Cependant », continua Milody, son sourire s'effaçant, son regard devenant plus aigu, plus direct, « le décorum et la maîtrise de soi, si admirables soient-ils, ne sont que les fondations d'un mariage noble réussi. Ils n'en sont pas la structure elle-même. » Elle posa sa propre tasse de thé avec un petit clic délibéré. « Un mariage, ma chère, surtout un d'une telle importance politique que le vôtre et celui de Lloyd, est un partenariat. Une alliance. Il demande plus que des quartiers partagés et un silence poli. Il demande… de l'engagement. Du soutien. Un front uni présenté au monde. »
Elle fit une pause, laissant les mots flotter dans l'air, son regard inébranlable. « Et à cet égard, Rosa, je dois avouer… je trouve votre prestation… insuffisante. »
Les mots, bien que délivrés avec un calme aristocratique parfait, étaient un coup direct, indéniable. Insuffisante. Rosa sentit une lueur de quelque chose — surprise ? indignation ? — remuer en elle, mais elle l'écrasa impitoyablement, son visage demeurant un masque parfait, illisible derrière son voile.
« Je suis une personne discrète par nature, Votre Grâce », répondit Rosa, sa propre voix un monotone froid, égal. « Je préfère l'observation à la participation. C'est ma façon. »
« C'est une façon qui n'est plus suffisante », contratta Milody instantanément, sa voix ne perdant rien de son calme, mais gagnant un tranchant d'acier intransigeant. Elle se pencha légèrement en avant, ses yeux, si semblables à ceux de son fils dans leur intensité soudaine, se verrouillant sur ceux de Rosa. « Mon fils, Lloyd… il change. Vous l'avez vu. Nous l'avons tous vu. Le garçon qui est arrivé à ce mariage, l'héritier discret, sans relief… il est parti. À sa place se trouve un homme d'un pouvoir inattendu, d'une vision surprenante, d'une compétence qui a stupéfié toute cette maison. »