Il porta de nouveau son regard sur Lloyd, son plan déjà élaboré, les voies logistiques limpides dans son esprit. « Le délai pour se procurer les trois composants, à l'état pur, sera d'environ trois semaines, jeune seigneur. Le coût sera minime, bien à l'intérieur de mon budget opérationnel discrétionnaire. »
Lloyd l'écouta, un profond sentiment de respect et d'admiration pour l'homme qui se tenait devant lui s'installant dans son cœur. Ken n'était pas qu'un garde du corps ; c'était un maître du monde de l'ombre, un génie logistique dont la portée et les ressources étaient terrifiantes dans leur ampleur. Il avait pris une liste de matériaux étranges, en apparence sans lien, et en avait instantanément tiré un plan d'approvisionnement clandestin à plusieurs branches, à la fois brillant et d'une solidité absolue.
« Excellent, Ken », dit Lloyd, sa voix basse mais emplie d'une confiance inébranlable. « Exécutez selon vos indications. La discrétion est l'âme de toute cette opération. La réussite du Projet Chimère en dépend. »
Ken inclina la tête, un unique hochement sec d'acquiescement et d'acceptation. « Projet Chimère », répéta-t-il, le nom consigné, classé et scellé dans la forteresse imprenable de son esprit. « Cela sera fait, jeune seigneur. »
Sur ces mots, il pivota, et avec la grâce fluide et silencieuse qui était sa marque de fabrique, il regagna le coin de la pièce et... s'évanouit, se fondant à nouveau dans les ombres d'où il était venu.
Lloyd resta seul dans le bureau éclairé à la lampe, le parfum du romarin se mêlant au fantôme d'une odeur nouvelle, plus dangereuse — le faible, piquant, imaginé arôme de soufre, de salpêtre et du feu à venir. Les graines de son arme nouvelle étaient semées. Il ne lui restait plus qu'à attendre la moisson.
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Le bureau de l'archiduc Roy Ferrum était une forteresse de silence, un lieu où le destin des armées et l'économie des provinces se décidaient au grattement d'une plume sur du parchemin. L'air était épais de l'odeur de vieux cuir, de cire d'abeille et du poids immense, presque tangible, du pouvoir. Roy était assis derrière son imposant bureau en acajou, le soleil de fin d'après-midi traversant en biais les hautes fenêtres en plein cintre, éclairant les lignes sévères, inflexibles de son visage. Il examinait un rapport sur les rendements céréaliers des territoires du sud, son esprit formidable, moteur de logique et de calcul, lorsqu'un coup doux, presque imperceptible, résonna sur la lourde porte de chêne.
« Entrez », ordonna Roy, sa voix un grondement bas, son regard ne se détachant pas de la colonne de chiffres devant lui.
La porte s'ouvrit et se referma avec le silence d'un fantôme. Ken Park entra, se mouvant avec cette fluidité déconcertante qui semblait démentir sa carrure solide. Il s'arrêta à une distance respectueuse du bureau, pilier silencieux et immuable dans sa livrée sombre et impeccable, et attendit.
Roy acheva la ligne qu'il lisait, porta une annotation nette et décisive dans la marge avec sa plume, puis posa soigneusement l'instrument. Ce n'est qu'alors qu'il releva la tête, ses yeux sombres et perçants se fixant sur son serviteur le plus fidèle. Il n'avait pas besoin de demander le rapport. La présence inopinée de Ken à cette heure signifiait qu'il y avait quelque chose à signaler, quelque chose d'important concernant la variable unique qui était venue monopoliser leurs deux attentions : le jeune seigneur, Lloyd.
« Parlez », dit Roy, sa voix plate, n'invitant à aucune préface.
Ken Park inclina la tête d'une fraction. Il entama son rapport selon sa coutume — une énumération calme, nivelée, dénuée de passion, de faits observés, dépouillée de toute émotion ou spéculation.
Il commença par le banal. « Le jeune seigneur Lloyd continue de superviser les opérations à la Manufacture d'Élixirs, monseigneur. La production du "Pain Soie AURA" tourne désormais à plein régime. La nouvelle lessive en poudre "Radiance" a passé ses tests finaux de contrôle qualité, l'additif "calcaire broyé" se révélant hautement efficace pour prévenir la dégradation liée à l'humidité. Les premières séries de production sont programmées pour la semaine prochaine. »
Roy acquiesça, une lueur de satisfaction dans les yeux. L'aventure du savon, cette obsession bizarre mais chocante de rentabilité de son fils, continuait de prospérer. C'était un succès solide, indéniable. Mais il savait que ce n'était pas pour cela que Ken était là.
« Dame Mei Jing a finalisé les contrats de distribution avec les dirigeants nouvellement nommés des guildes des Bains Publics et des Laveurs », continua Ken sans transition. « Ses projections financières, que j'ai examinées, sont... robustes. Maître Elmsworth a commencé à rédiger des propositions de licences d'exportation inter-ducales. »
Davantage de succès. Davantage de profits. Tout allait bien. L'expression de Roy demeura impassible. Venons-en au fait, Ken.
« Ce soir », la voix de Ken resta parfaitement égale, mais l'objet changea, le ton du rapport devenant instantanément plus significatif, « le jeune seigneur Lloyd a convoqué une réunion privée, sécurisée, dans son bureau à la manufacture. »
L'attention de Roy s'aiguisa. Une réunion privée ? Après les heures ? Sécurisée ?
« Les participants », récita Ken, « étaient les trois apprentis alchimistes actuellement affectés à son projet : Alaric, Borin et Lyra. La manufacture fut scellée. Tout le reste du personnel fut congédié. »
Roy se pencha légèrement en avant, les doigts joints en pointe devant lui. Les pièces bougeaient.
« J'ai maintenu une surveillance discrète, conformément au protocole standard », énonça Ken. « Le sujet de la réunion était... théorique. Une nouvelle initiative de recherche à long terme, désignée par le jeune seigneur sous le nom de "Projet Chimère". »
Projet Chimère. Le nom était évocateur, presque poétique. Il suggérait la fusion de choses disparates et puissantes. Roy sentit naître une curiosité intriguée.
« Le jeune seigneur », poursuivit Ken, sa voix ne tremblant pas, « a introduit le concept d'une "poudre de combustion catalytique". Il l'a décrite comme un composé solide, stable, créé à partir de trois réactifs banals, capable d'une transition de phase quasi instantanée à l'allumage, résultant en... une force propulsive immense. »
Les mains de Roy Ferrum, qui étaient jointes calmement sur son bureau, se figèrent. Son sang se glaça. Il fixa Ken, ses yeux sombres s'élargissant d'une façon presque imperceptible, les implications terrifiantes et changeantes du monde de ce qu'il entendait s'abattant sur lui avec la force d'un coup physique.
Une poudre stable. L'allumage. Une force propulsive immense.
Ce n'était pas un concept qu'il avait jamais rencontré dans quelque traité militaire, quelque texte alchimique que ce soit. C'était étranger. C'était... d'une élégance terrifiante. Lui, maître de la guerre, homme qui avait commandé des armées et planifié des campagnes toute sa vie, en saisit instantanément le potentiel. Ce n'était pas simplement une nouvelle arme. C'était un nouveau paradigme. Une force qui pouvait rendre obsolètes les murs de château les plus épais, les chevaliers les plus lourdement armés, les fondements mêmes de leur compréhension actuelle de la guerre.
Il écouta, l'esprit en feu, tandis que Ken poursuivait son rapport impassible, détaillant les descriptions de Lloyd sur des tubes métalliques, sur des projectiles tirés à des vitesses impossibles, sur une puissance qui pouvait être maniée non plus par quelques élus, mais par n'importe quel simple soldat.
Lorsque Ken eut achevé de décrire le concept, il passa à la dernière, la plus accablante, partie de son rapport. « À l'issue de la réunion, le jeune seigneur m'a confié une mission d'approvisionnement clandestin. Il m'a fourni une liste de trois réactifs spécifiques, à acquérir en petites quantités pures, avec une discrétion absolue. » Ken marqua une pause. « Les articles demandés étaient : du sel de paroi de grotte purifié, du soufre jaune raffiné, et du charbon de bois de cœur finement broyé. »
Salpêtre. Soufre. Carbone.
Roy Ferrum ne connaissait pas la formule chimique précise. Il ne connaissait pas le nom de "poudre à canon". Mais c'était un stratège brillant, un homme dont l'esprit était une forteresse de logique et de calcul. Et le lien, l'implication de ces trois ingrédients spécifiques, en apparence sans rapport, demandés en secret pour un projet conçu pour créer une "poudre de combustion catalytique" en vue d'un "développement militaire futur"... la conclusion s'imposait. Et elle était à couper le souffle.
Ken acheva son rapport et se tut, statue de professionnalisme stoïque, attendant la réaction de son maître. Il s'attendait, peut-être, à une montée de colère face à l'audace pure et dangereuse du projet. Il s'attendait à un ordre d'arrêt immédiat, de confiscation des matériaux, de réprimande du jeune seigneur pour s'être aventuré dans un territoire aussi volatile, aussi inconnu. Il s'attendait à ce que l'archiduc, garant de la stabilité, réagisse avec prudence, avec peur.
Mais Roy Ferrum ne bougea pas. Il ne parla pas. Il resta simplement là, fixant la surface polie de son bureau, son visage un masque de silence profond, stupéfait, presque révérencieux. Les rapports de rendements céréaliers, les registres de tarifs, les réalités banales de la gestion d'un duché... tout s'était effacé dans l'insignifiance.
Il songea à son fils. Au garçon tranquille, maladroit, dont il avait si souvent désespéré. À l'héritier qu'il craignait trop faible, trop doux, pour le monde brutal qu'ils habitaient. Au fils dont la transformation soudaine avait été une source constante de surprise perplexe, déconcertante.
Il avait cru que le savon était le sommet de l'innovation de son fils. Une réussite astucieuse, profitable, mais en définitive... domestique. Il avait été fier de la victoire de Lloyd au tournoi, de son démantèlement du complot de Rubel, de son sens des affaires naissant. Mais tout cela avait été... petit. Confiné dans les règles connues de leur monde.
Mais ceci... ceci était différent. Cela ne concernait pas l'amélioration du présent. Cela concernait la saisie de l'avenir.
Son fils ne pensait pas seulement au commerce. Il ne pensait pas seulement au pouvoir personnel. Il pensait, avec une clairvoyance stratégique terrifiante, brillante, à long terme, que Roy lui-même n'avait jamais osé contempler, aux fondements mêmes de la sécurité de leur maison. Il ne se contentait pas de réagir aux menaces ; il cherchait proactivement à créer une puissance si écrasante, si révolutionnaire, qu'elle rendrait toutes les menaces actuelles obsolètes. Il ne pensait pas comme un héritier. Pas même comme un duc. Il pensait comme un empereur. Il pensait à un héritage qui résonnerait pendant mille ans.