Il se tourna vers Lyra, la pragmatique. « Imagine, Lyra. Un mur de soldats, chacun armé d'un tel tube. Ils n'ont besoin ni de la force d'un chevalier, ni des années d'entraînement d'un archer. Ils n'ont qu'à viser et presser la détente. Et une volée de projectiles métalliques, une tempête de fer, se déchaîne sur l'ennemi, capable de percer l'armure, de briser les boucliers, d'anéantir une charge de cavalerie avant qu'elle n'atteigne nos lignes. Imagine des canons de siège qui ne lancent pas de lourdes pierres avec une torsion maladroite, mais tirent de denses boulets de fer avec une telle force qu'ils peuvent perforer les murs les plus épais des forteresses. »
Le visage de Lyra était pâle, son esprit tournoyait sous le choc des implications logistiques et tactiques. Ce n'était pas seulement une nouvelle arme ; c'était un nouveau paradigme de la guerre.
Puis, il regarda Borin. L'amateur d'explosifs était resté silencieux pendant toute l'explication, une occurrence rare et profondément troublante. Son sourire bruyant habituel avait disparu. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés, fixés sur Lloyd avec une expression d'une admiration si profonde, presque religieuse, qu'on eût dit qu'il contemplait le dieu du feu et de la destruction lui-même.
« Contrôlée... directionnelle... explosions... » murmura Borin, les mots formant une prière révérencieuse, presque larmoyante. Il se mit à trembler, non de peur, mais d'une excitation pure, sans mélange, presque spirituelle. Il regarda Lloyd, ses yeux brillant d'une lumière maniaque, brillante. « Mon seigneur, » souffla-t-il, la voix épaisse d'émotion. « Vous ne parlez pas seulement d'une nouvelle arme. Vous parlez de... la plus belle, la plus élégante, la plus merveilleusement, glorieusement, destructrice forme d'art que j'aie jamais imaginée. »
Lloyd avait leur attention. Il avait leur admiration. Il avait leur peur. Et, plus important encore, il avait leur loyauté absolue, sans question, et légèrement dérangée. Les graines d'un nouveau feu, un feu qui remodelerait les fondations mêmes de leur monde, venaient d'être plantées dans les esprits fertiles, brillants et légèrement instables de son équipe de R&D. Le complot de la poudre à canon avait commencé.
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L'air dans le bureau de la manufacture semblait différent maintenant, chargé du poids d'un secret capable de faire s'effondrer des royaumes. L'excitation initiale, presque maniaque, de Borin s'était apaisée en un silence intense, concentré. L'esprit pratique de Lyra luttait visiblement contre les immenses défis d'ingénierie et de sécurité, ses doigts tambourinant un rythme silencieux et inquiet sur la table. Alaric était déjà perdu dans un monde de réactions chimiques théoriques, le regard lointain, les lèvres bougeant sans un son alors qu'il équilibrait mentalement des équations pour une réaction qu'il ne comprenait pas encore pleinement. Ils étaient accrochés. Le concept, si terrifiant fût-il, était trop fascinant pour que leurs esprits brillants et curieux puissent y résister.
« Ce projet, » énonça Lloyd, sa voix un ordre bas et ferme qui les ramena tous au présent, « est notre priorité absolue, mais aussi notre secret le plus profond. Il sera désigné "Projet Chimère". Vous n'en parlerez pas hors de cette pièce. Vous ne consignerez pas les formules complètes ni les plans par écrit. Tout le travail restera théorique, basé sur les composants, jusqu'à ce que je donne l'ordre de procéder à un test pratique. Vos recherches seront cloisonnées. Alaric, vous vous concentrerez sur la purification et les propriétés des trois réactifs de base, isolément. Borin, vous commencerez les conceptions théoriques d'un vessel de confinement — un tube métallique renforcé capable de supporter une pression instantanée immense. Lyra, vous étudierez les techniques de forge existantes et les faiblesses métallurgiques potentielles. Compris ? »
Les trois hochèrent la tête d'un même mouvement, le visage grave, sérieux. La gravité de la tâche, le potentiel purement mondial de ce qu'ils entreprenaient, s'était abattu sur eux.
« Bien, » dit Lloyd. « Maintenant, je dois me procurer les composants. Et pour cela, » ajouta-t-il, un soupçon de son sourire énigmatique antérieur réapparaissant, « j'ai besoin d'un autre genre d'expert. »
Il les congédia, et ils sortirent du bureau en file, l'esprit bourdonnant de mille idées nouvelles, dangereuses et exaltantes. Lloyd resta là, attendant dans la solitude silencieuse de son bureau, laissant les échos de sa proposition se déposer. Il venait d'enclencher une chaîne d'événements qui pouvait mener soit à la sécurité ultime de sa maison, soit à sa ruine absolue. Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Il attendit que les derniers bruits de la manufacture se soient tus, que le seul son soit le doux sifflement de la lampe à huile et le souffle lointain du vent dehors. Alors, il parla au coin ombragé, vide, de la pièce.
L'ombre se détacha du mur sans un bruit, se résolvant en la forme solide, impassible, de son garde du corps. Ken Park avait été là tout le temps, témoin silencieux et invisible de toute la réunion secrète. Lloyd le savait, comptait dessus.
« Jeune seigneur, » acquiesça Ken, sa voix le baryton habituel, plat, immuable. Il entra dans le cercle de lumière de la lampe, son visage un masque indéchiffrable, mais ses yeux, nota Lloyd, contenaient une intensité nouvelle, plus profonde. Il avait tout entendu.
« Vous avez entendu la proposition, » constata Lloyd, pas une question.
« Oui, mon seigneur, » confirma Ken. Son expression ne changea pas. Il n'offrit ni jugement, ni surprise, ni avis. Il attendit simplement ses ordres. Sa loyauté n'allait pas au projet, mais à l'homme qui le commandait.
« Alors vous comprenez la nécessité d'une discrétion absolue, sans précédent, pour la phase suivante, » continua Lloyd, la voix basse, sérieuse. « Il ne s'agit plus de se procurer du suif ou de l'huile d'olive, Ken. Il s'agit d'acquérir les éléments constitutifs mêmes d'un nouveau genre de pouvoir. La moindre indication de ce que nous assemblons pourrait entraîner... des conséquences catastrophiques. »
Il fit glisser une unique feuille de vélin pliée sur le bureau. Elle ne contenait ni noms ni formules. Elle contenait des descriptions. Trois descriptions simples, en apparence anodines.
« J'ai une nouvelle mission d'approvisionnement pour vous, Ken, » dit Lloyd, son regard verrouillé sur celui de son garde du corps. « Une besogne d'ombre. Vous utiliserez votre réseau, vos agents les plus fiables, les plus discrets. Vous vous procurerez trois matériaux spécifiques pour moi, en petites quantités mais pures. Vous le ferez sans éveiller la moindre alerte, sans lier les achats entre eux, sans laisser aucune trace reliant ces matériaux à moi, à cette usine, ou à la Maison Ferrum. »
Ken ramassa le parchemin, ses yeux parcourant les descriptions avec une précision analytique rapide.
« Objet Un : Sel de Paroi de Caverne. » Le parchemin disait. « Une substance blanche, cristalline, que l'on trouve souvent sous forme de poudre efflorescente sur les parois de grottes profondes et sèches — particulièrement celles abritant de grandes populations de chauves-souris. On en trouve aussi dans la terre sous de vieilles écuries ou granges, où les déjections animales se sont infiltrées dans le sol pendant de nombreuses années. Les alchimistes l'utilisent parfois en petites quantités comme conservateur ou réactif mineur. Je requiers un échantillon pur, raffiné. Débarrassé de toute terre ou humidité excédentaire. »
Nitrate de potassium. Salpêtre. L'oxydant.
« Objet Deux : Soufre Jaune. » Les yeux de Ken passèrent à la ligne suivante. « Un solide cristallin jaune vif, à l'odeur distincte, piquante, comme des œufs pourris quand on le brûle. On le trouve dans les régions volcaniques, près de sources chaudes, ou en gisement dans certaines mines profondes de minéraux. La Guilde des Alchimistes l'emploie occasionnellement pour créer des acides ou des fumigants. Je requiers un bloc de la pierre jaune la plus pure, la plus vibrante que vous puissiez trouver. »
Soufre. Le carburant et le stabilisant.
« Objet Trois : Charbon de Cœur-de-Bois. » L'objet final. « Pas le charbon commun utilisé pour les forges ou les âtres. Je requiers du charbon fabriqué exclusivement à partir du cœur-de-bois d'un feuillu dense, à croissance lente, comme le saule ou l'aulne. Il doit être brûlé en environnement à faible teneur en oxygène pour garantir la pureté, puis réduit en une poudre fine comme de la farine. La qualité, la finesse du broyage, est primordiale. »
Carbone. Le carburant principal.
Ken acheva sa lecture, son expression toujours aussi, infuriantement, impassible. Il replia soigneusement le parchemin et le glissa dans sa tunique. Il ne demanda pas à quoi servaient les matériaux. Il ne demanda pas pourquoi l'héritier du Duché s'intéressait soudain aux grattages de guano de chauve-souris et aux roches volcaniques. Le « pourquoi » n'était pas son domaine. Le « comment » l'était.
« Vos instructions sont claires, Jeune seigneur, » énonça Ken. Il se mit à réfléchir à voix haute, sa voix un murmure clinique, bas, l'opératif du renseignement chevronné traitant un nouveau profil de mission. « Le Charbon de Cœur-de-Bois est le plus simple. Les charbonniers du domaine peuvent être chargés d'une production spéciale de haute pureté sous prétexte de créer une nouvelle base de pigment pour les fournitures d'art de la Duchesse. La discrétion sera absolue. »
« Le Soufre Jaune est plus délicat, » continua-t-il, son regard devenant lointain, accédant à son vaste réseau mental. « Les gisements volcaniques significatifs les plus proches sont dans les Monts Firepeak, un voyage de deux semaines. Cependant, un petit consortium minier indépendant opérant à la frontière sud du Duché l'extrait comme sous-produit. On sait qu'ils sont... discrets... et ouverts aux transactions qui ne figurent dans aucun registre de guilde officiel. J'ai un agent dans la région. L'acquisition peut être arrangée. »
« Et le Sel de Paroi de Caverne... » il marqua une pause, une lueur de quelque chose — calcul ? légère répugnance ? — dans les yeux. « C'est le plus difficile. Les plus grands gisements connus sont dans les Caverres Écho, un réseau contrôlé par un clan particulièrement désagréable de gobelins troglodytes. La négociation est... peu susceptible d'être fructueuse. » Il tomba silencieux un instant. « Cependant, » ajouta-t-il, sa voix baissant légèrement, « il y a une alternative. Les anciens niveaux abandonnés des écuries ducales. Ceux qui n'ont pas été utilisés depuis plus d'un siècle. Le sol y sera riche. L'extraction sera un travail sale, désagréable. Mais cela peut se faire, la nuit, par une petite équipe de confiance, sans que personne ne le sache. »